Le Loup Le Protecteur Le Mari

Loup #1

Penelope Sky

Hartwick Publishing

Le Loup Le Protecteur Le Mari 

Copyright © 2019 par Penelope Sky

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1

Maverick

Jeune garçon, je m’étais souvent tenu à cet endroit précis.

Sur le seuil, ni dans la chambre ni en dehors, je me fondais dans les ombres et observais le dos de mon père. Il avait été plus grand que moi presque toute ma vie, donc j’avais toujours levé vers lui des yeux admiratifs.

Il suivait toujours la même routine lorsqu’il se tenait devant la coiffeuse. D’abord, il dépliait ses manches et les boutonnait. Puis il ajoutait ses boutons de manchette – une des nombreuses paires qu’il possédait. Ma mère lui en avait offert une nouvelle paire à chaque anniversaire. Elle les avait choisis élégants pour qu’il soit fier de les porter.

Quand ses boutons de manchette étaient en place, il plaçait la montre à son poignet. En or blanc, tape à l’œil, elle détonait par rapport aux couleurs sombres qu’il affectionnait. Ses costumes étaient toujours noirs ou bleus, jamais beiges ou gris. Ce changement de garde-robe semblait s’être produit après le pire jour de sa vie.

Son alliance en argent était posée sur la coiffeuse et n’avait pas bougé depuis un an. Il la contemplait toujours longuement, comme s’il envisageait de la remettre.

Quand j’étais enfant, il ne mettait jamais son alliance, et ce parce qu’il ne l’enlevait jamais.

Mais il ne savait plus qu’en faire, à présent.

Il se redressa devant le miroir et s’admira. Sa chemise était toujours tendue sur ses bras musclés. Le soleil avait hâlé sa peau, qui ressemblait à du cuir vieilli, mais il avait toujours la force d’un jeune homme. Des veines parcouraient le dos de ses mains et de ses bras, saillant sur sa peau tendue. Il était grand, une montagne à mes yeux, mais il semblait avoir rapetissé sous l’effet de l’âge et de la pesanteur.

Aujourd’hui, j’étais plus grand que lui.

Plus fort.

Mais pas plus intelligent.

Notre vie n’était plus la même depuis ce jour terrible, un an plus tôt.

Nous n’étions plus les mêmes.

Il leva les yeux et croisa mon regard à travers le miroir.

— Quoi ?

Quand j’étais enfant, il ne me remarquait jamais, car j’étais trop petit. Mais j’étais devenu un homme… J’étais un homme depuis un certain temps. Je tenais beaucoup de lui et avais hérité de sa force, de sa taille. Mais j’avais malheureusement hérité de tous ses défauts – sa froideur et sa cruauté.

Sa voix grave résonna entre les murs, se réverbérant dans chaque pièce du vieux manoir, comme s’il était le roi qui avait régné des siècles plus tôt. La vie n’avait pas été tendre avec lui, et il s’était graduellement assombri, telle la pierre qui façonnait les murs de son fort. L’endroit avait été le terrain de jeu parfait pour une famille de quatre. Mais il y vivait désormais seul… comme dans un immense cercueil.

Je sortis de l’ombre du couloir et entrai dans sa chambre. L’air était rance d’isolement. Je pouvais sentir la solitude qu’il ne montrait jamais, les larmes qu’il ne versait jamais.

— Tu m’as fait appeler.

Et, en bon fils, j’obéissais à mon père, même à l’âge adulte. Son détachement me décevait, mais je le respectais tout de même encore.

Après avoir mis sa montre en place, il regarda une dernière fois l’alliance, comme s’il était tenté de la glisser à son doigt et de remonter dans le temps, tenté de corriger des erreurs qu’il était trop tard pour corriger.

Il se retourna, le menton levé, les épaules carrées.

— J’ai un rendez-vous, et tu vas m’accompagner.

* * *

La voiture s’arrêta devant les grilles en fer forgé noir. Un étalon était sculpté entre les barreaux. Quand le portail s’ouvrit pour nous, nous remontâmes l’allée de gravier et nous approchâmes d’un manoir de deux étages en pleine campagne toscane. L’été approchait à grands pas, donc le soir tombait plus tard. Il était près de vingt heures, et le ciel était teinté de rose et de mauve.

La voiture tourna autour de la vaste fontaine centrale. J’admirai les murs en vieilles pierres du manoir. Les fenêtres formaient des arches, et du lierre avait poussé sur la façade. C’était certainement une demeure familiale ancienne, transmise de père en fils, remontant à la royauté des siècles passés. Cela m’aurait étonné que la propriété ait été achetée récemment.

J’inclinai la tête vers mon père tout en balayant des yeux les environs.

— Que fait-on ici ?

— Je n’en sais pas plus que toi, répondit mon père en consultant sa montre.

Un homme ouvrit sa portière, et il descendit de voiture.

Je sortis à mon tour, et nous fûmes escortés à l’intérieur. L’entrée était une énorme voûte illuminée par un lustre de toute beauté. Des toiles datant du dix-neuvième siècle ornaient les murs, principalement des paysages, des étangs et des lys.

L’homme nous guida plus loin dans le manoir, nous menant à une immense salle à manger dont les murs étaient couverts de toiles et de sculptures historiques. J’étais né riche, et je connaissais les différents cercles de fortune. Ma famille s’était enrichie par des moyens légaux et illégaux. Mais, vu ce faste, cette famille appartenait à l’aristocratie.

Nous nous assîmes à la longue table, une table qui aurait facilement pu asseoir cinquante convives.

Je ne pouvais même pas nommer cinquante personnes que j’appréciais.

Notre escorte nous abandonna dans la pièce.

Mon père était assis en bout de table. Le dos parfaitement droit, l’air belliqueux, il était prêt à tout.

J’étais dans l’ignorance quant à ce qui allait suivre. Allions-nous rencontrer un nouveau client, un ami ou un ennemi ? Je n’en avais pas la moindre idée.

— Qui nous a convié ici ?

Ma voix fut étouffée par l’immensité de la pièce, le haut plafond duquel pendaient plusieurs lustres. En lieu de fenêtres, les murs étaient couverts de toiles.

— Martin Chatel.

Mon père continua à regarder droit devant, les doigts posés sur la table en acajou. Comme si c’était lui qui avait organisé cette rencontre, il était posé, figé comme une statue.

Chatel. Je reconnaissais ce nom de famille.

Français.

La famille Chatel avait des membres partout en Europe, et une lignée qui remontait aux rois. Les trésors accrochés aux murs avaient été hérités et gagnés par la force. Mon père s’était retiré du monde criminel, aussi j’ignorais la raison de notre présence ce soir. Avait-il changé d’avis ?

— Et que faisons-nous ici ?

— Martin dit qu’il veut me faire une offre que je ne pourrai pas refuser.

Je ne posai pas d’autre questions, conscient que la patience de mon père avait atteint ses limites. Je posai les yeux sur une toile accrochée au mur, un portrait qui se démarquait des autres peintures tant il était différent. Les coups de pinceau étaient modernes, la peinture fraîche – c’était une œuvre peinte récemment, pas des centaines d’années plus tôt. Une jeune femme aux cheveux bruns de la même couleur que cette table était assise devant une coiffeuse et regardait son reflet dans la glace, se préparant pour le spectacle qu’elle s’apprêtait à donner. Sur la coiffeuse, une brosse et du maquillage. Elle portait une robe moulante et un collier en diamant. Elle était jeune, les joues roses, du rouge aux lèvres, et les yeux si bleus qu’ils ressemblaient chacun à un océan. Elle regardait directement dans le miroir, vers celui qui admirerait la toile. Elle avait l’air intelligent mais innocent. Elle semblait aimable, mais également dure.

Mais surtout, elle était d’une incroyable beauté.

Il était rare que la beauté des femmes m’impressionne, mais j’appréciais beaucoup l’art. Cette toile était spéciale tant la femme semblait vulnérable, comme si elle n’avait pas voulu poser pour la peinture, mais y avait été forcée. Je voyais deux facettes d’elle – la jeune fille et la femme.

Il n’y avait rien de plus divertissant à regarder dans la pièce, aussi je contemplai la toile jusqu’à l’arrivée de notre hôte.

Martin Chatel entra dans la pièce. Il était mince, pâle. Un homme qui semblait ne pas avoir vu la lumière du jour depuis des années – parce qu’il était trop occupé pour en avoir le temps ou parce qu’il préférait l’obscurité, je l’ignorais. Il s’assit à l’autre bout de la table, à plusieurs mètres de nous.

Je détournai les yeux de la toile et observai l’homme qui nous avait convoqués chez lui.

Martin tambourina nerveusement sur la table avec les doigts.

— Caspian. Ça fait longtemps. Désolé de vous avoir fait attendre.

— L’attente n’aurait pas été si longue si j’avais eu un verre en main.

L’aura de mon père pouvait parfois être écrasante. Il pouvait saturer l’esprit avec ses mots, vous étouffer aves ses regards narquois. C’était une force de la nature, un homme intrépide – ce qui le rendait terrifiant.

Martin resta coi avant d’étouffer un rire.

— Ce n’est pas ce genre d’occasion.

— Je n’ai jamais entendu parler d’une occasion qui ne soit pas bonne pour boire. Même à l’enterrement de ma femme, j’ai bu comme un trou, déclara mon père en observant Martin, le perçant de ses yeux couleur café avant de faire un geste vers moi. Je te présente mon fils, Maverick.

Martin posa les yeux sur moi, me jaugeant du regard. Il observa mon costume bleu, mes cheveux bien coiffés et la montre hors de prix qui ornait mon poignet. Une fois satisfait de son examen, il se retourna vers mon père.

— Je sais qui il est.

Je soupçonnais que mon père m’emmenait à ces réunions parce qu’il n’était pas aussi concentré qu’avant. Il était devenu plus téméraire, plus imprévisible. Ma présence semblait lui permettre de garder les pieds sur terre, et je lui servais de seconde vue. Surtout, j’étais plus fort. L’âge avait affaibli mon père, mais la jeunesse me rendait fort et agile.

Mon père tapota avec ses articulations sur la table en bois.

— Alors, quelle est cette offre que je ne pourrai pas refuser, Martin ? Tu nous as convoqués ici sans nous offrir un verre, donc j’espère que tu ne me fais pas perdre mon temps.

— Ni le mien, ajoutai-je.

Parfois, ma présence était éclipsée par celle de mon père, mais ne vous y trompez pas. J’étais bien son fils. J’étais aussi froid et calculateur que lui. Depuis que nous avions mis un terme à nos activités illégales, je vivais une vie paisible et faisais tourner les affaires familiales. Mais avant cela, j’avais fait tomber des têtes.

Martin nous regarda tour à tour. Sa chemise et sa cravate étaient défraîchies. Ses vêtements semblaient trop grands pour lui, comme s’ils appartenaient à quelqu’un de plus costaud. Pour un homme à la tête d’une telle fortune, il paraissait dépenaillé et pauvre – comme s’il vivait à la rue.

— Je peux vous trouver Ramon.

Le nom de Ramon était maudit dans notre maisonnée.

Dès qu’il murmura ce nom, mon père et moi nous figeâmes. Nos corps se raidirent, mais nos pouls s’accélérèrent. Pour notre famille, il n’y avait pas de pire ennemi, pas de pire crime qui ait été commis.

Je me tournai vers mon père et vis son air malade, la peau tendue sur ses os, chaque muscle contracté à l’extrême. Ses yeux fulminaient, et sa main forma un poing.

Martin observait nos réactions, certain d’avoir dit ce qu’il fallait pour nous appâter.

— Ton offre a intérêt à être concrète, cracha mon père, la gorge si serrée que sa voix était rauque.

Il y avait trop de rage en lui pour la contenir, tant de colère qu’elle déferlait dans son corps comme la marée montante.

— Elle l’est, répondit Martin en fermant brièvement les yeux, comme s’il luttait contre l’épuisement. Je peux te dire exactement où il sera dans six semaines. Je te donnerai toutes les infos nécessaires pour l’abattre.

Mon père n’avait jamais abandonné sa traque de Ramon – l’homme qui avait tué ma mère. Je vis la main de mon père trembler légèrement sur la table, comme s’il imaginait déjà la mort de Ramon. Depuis que ma mère avait été violée et tuée, mon père était devenu un fantôme. Il avait perdu toute envie de vivre, et il n’avait plus qu’une idée en tête : brûler Ramon vif.

Il poussa un soupir avant de poser la question :

— En échange de quoi ?

Il n’y avait pas de prix que mon père n’accepterait pas de payer.

De même, il n’y avait pas de prix que je n’accepterais pas de payer. Nous avions passé l’année dernière à traquer l’homme qui avait assassiné ma mère, une innocente qui n’avait rien à voir avec nos affaires. Il l’avait capturée pendant qu’elle faisait des courses et lui avait fait subir des choses innommables. J’en étais malade chaque fois que j’y pensais. Sa mort m’avait soulagé… Au moins, elle avait cessé de souffrir.

Ne recevant pas de réponse assez vite à son goût, mon père répéta sa question :

— En échange de quoi, Martin ? S’il découvre que tu l’as dénoncé, c’en sera fini de toi. Donc dis-moi, qu’est-ce qui vaudrait de prendre ce risque ?

Peu importe ce que Martin demandait – nous accepterions toutes ses conditions. Mon père ne retrouverait jamais la paix tant que Ramon ne serait pas torturé et tué. J’en avais besoin pour ma vengeance. Cet homme s’en était pris à ma famille – je tuerais la sienne en représailles.

— Je veux que Maverick épouse ma fille, répondit Martin en posant les yeux sur moi.

Je pensais qu’il demanderait une fortune. Ou qu’il exigerait que nous tuions son pire ennemi. La dernière chose que j’avais imaginée, c’était une demande en mariage.

— Marché conclu, accepta mon père sans ciller.

Je marquai un temps d’arrêt, choqué par le consentement si rapide de mon père.

— Je n’ai pas dit que j’étais d’accord.

— Mais tu le feras, me défia mon père, m’obligeant en silence à accepter sa condition.

— Non, refusai-je, soutenant son regard, me moquant de lui manquer de respect.

J’étais prêt à sacrifier ma vie pour lui, à faire le nécessaire pour venger ma mère, mais épouser quelqu’un que je ne connaissais pas ? C’était une requête ridicule. Je me tournai vers Martin.

— Qu’est-ce que c’est que cette proposition ? Pourquoi voulez-vous que j’épouse votre fille ?

— Peu importe, cracha mon père. Si c’est ce qu’il veut, c’est ce qu’il aura.

— Expliquez-vous tout de suite, exigeai-je à l’attention de Martin.

Je n’étais pas le genre d’homme qu’un père voulait pour sa fille. Je n’étais ni respectueux ni compréhensif. J’avais tué sans raison. Je n’étais ni doux ni romantique.

Martin soutint mon regard, clignant des yeux à plusieurs reprises.

— Les choses sont sur le point de changer ici… J’ai malheureusement passé des accords fumeux, investi dans des marchés idiots, et jeté par la fenêtre plus d’argent que je ne pourrais en gagner en toute une vie.

Les murs étaient toujours debout, mais la maison semblait bien vide. Il ne nous avait pas offert à boire probablement parce qu’il n’en avait pas les moyens. Cet homme avait tout perdu – raison pour laquelle il ressemblait à un pauvre hère.

— Les charognards viendront bientôt me piller. Puis les chiens s’en prendront à nos carcasses. Ma fille ne sera pas en sécurité si elle est toute seule. Ils s’en prendront à elle ensuite… et ils lui feront subir des choses terribles…

Il ferma les yeux, comme si en parler était déjà trop pénible. Il avait peut-être tout perdu, mais l’amour qu’il portait à sa fille était bien vivant.

— Le seul moyen d’assurer sa protection, c’est en la mariant à un homme fort, un homme qui vient d’une bonne famille, un homme qui peut la protéger.

Il m’avait décrit à la perfection, mais cela ne voulait pas dire que j’en avais envie.

— Je ne cherche pas à me marier, Martin. Peut-être vous ai-je donné la mauvaise impression, mais je ne suis en aucun cas différent des charognards et des chiens que vous venez de décrire. Je suis un homme cruel – et je ne serai pas différent avec elle.

Martin se tourna vers mon père.

— Mais vous êtes tous deux des hommes de parole. Si vous me promettez que vous ne lui ferez pas de mal, que vous la protègerez, je sais que vous tiendrez votre promesse. Je vous offre ce que vous voulez le plus en échange de ce que je désire le plus. C’est un marché équitable.

Je sentis le regard de mon père posé sur mon profil, ses yeux brûlants percer ma chair. Tout ce qu’il voulait, c’était le cadavre de Ramon – et il se fichait du prix qu’il devrait payer pour l’avoir. Mais je ne voulais pas d’un animal de compagnie, d’un désagrément chez moi.

— Tu as dit que tu ne voulais jamais te marier, de toute manière, raisonna mon père. Donc ce ne sera pas un grand sacrifice.

— Bien sûr que ce sera un sacrifice, rétorquai-je. Je ne veux pas avoir affaire à une peste pourrie gâtée. Je ne veux pas qu’elle vive chez moi, qu’elle ouvre son clapet, qu’elle se mette sur mon chemin.

Je savais que venger maman était la chose la plus importante dans notre vie, mais je n’appréciais pas du tout le prix que je devais payer. Je me retournai vers Martin.

— Pourquoi ne pas partir et la cacher quelque part ? Partez pour l’Islande et recommencez à zéro.

— Je ne peux pas faire ça.

Martin inspira profondément, mais on aurait dit que ses poumons avaient du mal à se dilater. Il toussa dans sa main, pris de spasmes.

Je compris tout en un éclair. Sa pâleur, son air maladif…

Il essuya sa bouche sur un mouchoir qu’il gardait dans sa poche.

— Je ne serai bientôt plus là pour la protéger. Je ne sais pas ce qui me tuera – une balle ou le cancer. Mais ce sera l’un des deux, et ce sera bientôt.

J’avais presque pitié de lui – presque.

— Martin, peux-tu nous laisser un moment ? demanda mon père en me regardant.

Je savais déjà où cette conversation nous mènerait avant même qu’il ne prononce un mot. Je regardai Martin sortir de la pièce. Quand il fut parti, je pris la parole avant que mon père n’entame un de ses fameux sermons.

— Je veux la mort de Ramon autant que toi, père. On le trouvera, d’une manière ou d’une autre. Notre vengeance arrivera bientôt. Me forcer à me marier ne fera qu’accélérer les choses. Prenons nos chances.

Au lieu d’être fâché, son regard s’emplit de déception.

— Il n’y a rien que ta mère n’aurait pas fait pour toi…

— Je sais…

— Si tu m’interromps encore, je te tirerai dessus.

Ma bouche se ferma d’elle-même – je savais que ce n’était pas une menace en l’air.

— Je t’ai écouté. Maintenant, tu vas m’écouter. Ta mère a tout sacrifié pour ta sœur et toi. Elle t’a mis au monde, elle a pris soin de toi et elle a supporté tes caprices. Mais elle a besoin de nous, à présent. Vas-tu camper sur tes positions comme un porc égoïste alors que nous avons l’occasion de faire ce qui est juste ?

— Je pense que maman aurait voulu que j’épouse une gentille fille et que nous ayons beaucoup d’enfants. Ce serait différent si elle était en vie. Je le ferais sans hésiter. Mais elle est morte. Ceci n’y changera rien.

Son regard était si ferme que c’en était déroutant.

— Ça change tout. Tu vas accepter, Maverick. Ou je te tue.

Je regardai mon père, sous le choc. Depuis que ma mère nous avait quittés, il était devenu quelqu’un d’autre. Je m’attendais à ce qu’il s’en remette peu à peu, qu’il émerge graduellement du côté obscur et qu’il revienne à la lumière. Mais il s’éloignait toujours plus, s’enfonçant plus loin dans l’inconnu.

Je me souvenais encore de l’homme que j’avais respecté, celui qui avait un cœur. Il n’avait pas à nous dire qu’il nous aimait, car c’était évident dans son sourire, son affection. Mais, maintenant que ma mère n’était plus, lui aussi avait disparu. Il n’était que l’ombre de lui-même, un homme rongé par le regret, la soif de sang et la peur. Je n’étais plus son fils. Je n’étais qu’un pion dans son jeu, un instrument. Quand ma mère était morte, son amour pour nous était mort lui aussi.

À cet instant, je compris que je n’avais plus rien à perdre.

— D’accord… Je l’épouserai.

2

Arwen

Mon diaphragme remonta quand j’entonnai la dernière note. Ma bouche était grande ouverte, et mes poumons hurlaient de douleur, mais je remplis l’auditoire de ma voix forte et achevai le spectacle. Le rideau commença à descendre derrière moi ; j’étais hors d’haleine.

Les projecteurs se rallumèrent d’un coup, des roses furent lancées sur la scène, et je vis le public se lever pour me donner une standing ovation. La poussée d’adrénaline que cela me procura était plus puissante que tout, meilleure que le sexe avec un homme. C’était l’euphorie, le paradis.

Le temps se figea quand le rideau retomba. Depuis toute petite, c’était mon plus grand rêve.

Être chanteuse d’opéra.

Je l’avais réalisé.

Le spectacle était terminé, la symphonie se tut. Les applaudissements fusèrent de toutes parts, les sifflements et les hourras encore plus audibles. Je restai figée pour savourer l’instant un peu plus longtemps, pour chérir le lien que je ressentais avec chaque inconnu dans la salle. Ils auraient pu passer leur vendredi soir ailleurs – mais ils avaient choisi de le passer avec moi.

* * *

Dante entra dans les coulisses avec un bouquet de roses. Il était grand et beau, et il avait le plus adorable des sourires. Ses yeux s’illuminèrent en me voyant. Il s’approcha de moi pour m’embrasser.

— Tu as été incroyable.

— Merci…

— Je pourrais venir te voir tous les soirs, dit-il en me tendant les roses.

— J’adorerais chanter tous les soirs, si ma voix en était capable.

Je plaçai les roses dans le vase qui se trouvait déjà sur ma coiffeuse, puis le remplis d’eau.

— Et si je t’emmenais dîner ?

— Chanter pendant deux heures m’a creusé l’appétit.

— Génial.

Il passa un bras autour de ma taille et m’escorta hors de l’opéra, rendant cette nuit encore plus magique.

* * *

J’arrivai à la maison de mon enfance et sentis le poids des générations dès que je posai un pied sur le domaine. Le manoir avait toujours été trop grand pour trois personnes, encore plus pour une seule.

J’entrai dans la maison et partis à la recherche de mon père, remarquant qu’il faisait particulièrement sombre. J’avais amené un bouquet de fleurs, que je mis dans un vase dans la cuisine pour égayer un peu l’endroit. Ma mère faisait pareil, autrefois, rafraîchissant la maison avec des fleurs cueillies au jardin. Elle était décédée depuis longtemps, mais j’avais perpétué la tradition.

Mon père entra dans la cuisine, vêtu d’un jean trop grand à la taille et d’une chemise qui pendait sur ses épaules. Il était encore plus pâle que la dernière fois que je l’avais vu. Sa peau avait la couleur du lait écaillé.

Il ne cessait de me dire que tout allait bien, mais je n’étais plus sûre de pouvoir le croire.

— Voilà ma princesse, dit-il en venant m’embrasser sur le crâne. Comment s’est passé le spectacle hier ?

— Salle comble et standing ovation.

— Ouah ! Incroyable. Ce pays ne se lassera jamais de ton incroyable voix.

— Je ne sais pas, mais merci.

Il regarda les lys blancs que j’avais mis dans le vase avant de se retourner vers moi.

— Comment vas-tu ?

— Bien. Tu sais, j’ai beaucoup de travail et de répétitions.

J’avais l’intention de présenter Dante à mon père. Mais, comme c’était le premier homme que je ramènerais à la maison, j’étais très nerveuse. Mon père s’était toujours montré très protecteur, et je ne savais pas trop ce qu’il penserait de lui. Cela dit, il n’y avait sûrement pas un homme sur terre qu’il trouverait assez bien pour moi.

— Et de ton côté ?

— Oh, tu sais, pas grand-chose d’excitant.

Nous nous rendîmes à la table à manger avec une carafe de thé glacé pour papoter. Je lui racontai que l’opéra voulait ajouter quelques dates mais que, pour préserver ma voix, ils comptaient utiliser ma doublure. Nous parlâmes du temps, de football et d’autres choses sans importance.

Il fut pris d’une quinte de toux et pressa un mouchoir contre son visage.

— Papa, est-ce que ça va ? demandai-je en posant une main sur son épaule, inquiète que ce rhume ne guérisse pas.

Il semblait empirer de semaine en semaine.

— Tu es sûr que tu vas bien ? Ton état a l’air d’empirer chaque fois que je te vois.

Il s’essuya la bouche et étouffa un rire.

— Tu es très optimiste, dis donc.

— Allez, tu vois ce que je veux dire. Tu n’as pas l’air dans ton assiette… Est-ce que tu me caches quelque chose ?

Mon père me cacherait-il quelque chose d’important ? Me mentirait-il en prétendant que tout allait bien alors que c’était tout le contraire ?

Son sourire se volatilisa, et son regard s’emplit de mélancolie. C’était comme s’il retenait ses larmes. Je vis des émotions subtiles jaillir dans son regard. Parfois, le précipice du désespoir était plus évident que les larmes.

— Je vais bien, princesse. Mais je dois te parler de quelque chose… Et tu ne vas pas être ravie.

— D’accord…

— Je n’ai plus d’argent. Je ne peux pas rembourser mes dettes, et j’ai entubé des personnes que je n’aurais pas dû entuber. Bientôt, mes créanciers viendront piller cet endroit et le démanteler pièce par pièce. J’ai contrarié des hommes qu’il vaut mieux ne pas contrarier… Et ils ne sont pas contents.

J’avais du sang français et italien, et je venais d’une lignée d’aristocrates fortunés dont j’étais fière. Notre fortune avait été immense et, même si je n’avais jamais demandé un centime de plus que ce qui m’était alloué, j’avais toujours pensé qu’il y aurait un pactole à hériter un jour.

— Quoi… Qu’est-ce que tu dis ? On n’a plus d’argent ?

— Non… Pas un centime, répondit-il en secouant la tête.

L’argent n’était pas important à mes yeux, mais savoir que nous n’avions pas un sou me terrifiait. Sans ma part d’héritage, je ne pourrais pas m’acheter un bel appartement, je ne pourrais pas me contenter de chanter, car je ne gagnais pas assez. Je ne pourrais plus manger dans de bons restaurant ou acheter des vêtements de marque.

— Je ne comprends pas… Comment est-ce arrivé ?

— Peu importe, soupira-t-il. Ça ne changera pas ce qui va se produire. En bref, nous sommes fauchés. Et cela signifie également que nous sommes en danger…

Je n’arrivais pas à y croire !

— Je suis désolé, princesse. Je sais que je t’ai déçue… Je suis déçu, moi aussi.

Je n’étais rien du tout, en ce moment. Tant que nous étions en bonne santé, nous pourrions nous débrouiller. Je trouverais un boulot en journée pour continuer à chanter en soirée. J’allais devoir reconsidérer mon choix de carrière, maintenant que je n’avais plus de fortune derrière moi. C’était dommage, mais faisable.

— Il n’y a qu’une manière de te protéger… et ça ne va pas te plaire.

— Me protéger ? Je leur cèderai tous mes biens et je les emmènerai à la banque pour payer nos dettes. Tout ce qu’il faudra.

— Non, ce ne sont pas les banques. J’ai des ennemis bien pires que les banques…

Je ne posai pas la question ; je ne voulais pas savoir.

— Le seul moyen de te protéger, c’est que tu épouses un homme venant d’une famille riche et puissante, une famille crédible qui les dissuadera de t’intimider. Tu seras intouchable.

— On n’est plus au dix-neuvième siècle, papa. Les mariages arrangés sont absurdes, à notre époque.

— Peut-être… Mais c’est nécessaire.

Donc, il ne plaisantait pas.

— Tu n’as quand même pas l’intention de me forcer à me marier…

— Je t’ai déjà trouvé le mari parfait – Maverick DeVille.

Je ne voyais pas du tout de qui il parlait.

— Heu… C’est hors de question.

— Arwen, je sais que ce n’est pas facile, mais c’est une question de survie. Nous ne survivrons pas sans ça. Tu n’imagines pas le genre d’hommes qui me traquent.

— Et toi, alors ? Pourquoi ne partons-nous pas tous les deux ?

— Parce que tu seras toujours en fuite. Tu n’auras jamais une vie normale. Tu ne pourras plus jamais chanter. Maverick te protègera. Il pourra éloigner les intrus. Je sais que ça ne te plaît pas mais, crois-moi, c’est ce qui…

— Je sors déjà avec quelqu’un…

— Eh bien… Tant pis.

— Tant pis ?

Je prenais lentement conscience du fait que mon père ne plaisantait pas, qu’il comptait vraiment me marier à un inconnu. La terreur me fit suffoquer.

— Tant pis si je dois épouser un type que je ne connais même pas ? C’est non ! Je refuse.

— Princesse…, commença-t-il en baissant la tête.

— Ne m’appelle pas « princesse », dis-je en posant les mains sur la table et en me levant. Quand j’épouserai quelqu’un, ce sera par amour. Ce sera parce que je ne peux pas vivre sans lui. Je ne vais pas épouser un type parce que j’ai peur de tes huissiers.

— Arwen, tu ne comprends pas, dit-il en se remettant lentement sur ses pieds.

— Je ne veux rien savoir, rétorquai-je en m’éloignant, refusant d’accepter ces bêtises.

— Arwen, dit-il d’une voix plus forte. Tu ne comprends pas à qui tu as affaire.

Je me figeai, les larmes me brûlant les paupières.

— Je n’y survivrai pas. Quand je ne serai plus là, il n’y aura rien entre la mort et toi. Arwen, je ne veux pas te dire ça… mais ces hommes ne feront pas que te menacer. Ils te violeront… ils te tortureront. J’aurais préféré qu’il y ait une autre solution… Mais ce n’est pas le cas. Maverick DeVille est ta seule chance. Nous n’avons pas le choix.

.

3

Arwen

Durant les jours suivants, mon appartement devint ma forteresse.

J’ignorai les appels de mon père, même si je me sentais mal de lui faire ça.

J’étais assise à la table de la cuisine, une bouteille de vin rouge devant moi. C’était une de ces soirées pendant lesquelles je ne prenais même pas la peine de sortir un verre. Boire au goulot était la seule manière de garantir ma satisfaction.

Des bougies blanches étaient allumées sur la table, créant une ambiance propice à la pratique du chant. Les baies vitrées me permettaient de voir Florence à mes pieds. La cathédrale illuminée n’était pas loin.

Mais chanter ne m’intéressait pas.

Ma vie avait été chamboulée en l’espace de quelques minutes. Ma liberté et mon indépendance m’avaient été arrachées. Ma famille était dans un tel pétrin que je devais épouser un inconnu.

Comme si j’allais me laisser faire sans rien dire !

Même si j’aimais beaucoup mon père, je lui en voulais. Comment avait-il fait pour dilapider toute notre fortune ? Pour gaspiller mon héritage ? Pourquoi s’était-il acoquiné avec des hommes si cruels que ma vie était maintenant en danger ?

Comment avait-il pu faire ça ?

J’avais déjà perdu une mère. À présent, j’allais perdre un père.

Dante frappa à la porte.

— C’est ouvert, dis-je en me levant pour l’accueillir.

C’était la seule personne dans ma vie qui pouvait me réconforter.

Il franchit la porte, vêtu d’un jean et d’une chemise à col. Il avait des cheveux châtain clair, les yeux vifs et un beau visage un peu poupin. L’ombre d’un sourire planait sur ses lèvres, et le bonheur brillait dans ses yeux. En voyant ma tête, sa joie s’évanouit d’un coup.

— Qu’est-ce qui ne va pas ?

— Rien ne va plus !

Ma poitrine se serra, comme si l’air était devenu toxique pour mes poumons. Ma vie avait été si simple une semaine plus tôt. Je m’étais crue l’héritière d’une fortune qui assurerait ma richesse et celle des générations suivantes, mais j’étais aujourd’hui sans le sou. Mon père avait flambé tout ce que nous possédions, nous mettant tous les deux en danger.

— De quoi veux-tu parler ?

Je ne pleurai pas : je refusais de verser des larmes. La dernière fois que j’avais pleuré comme une madeleine, c’était à l’enterrement de ma mère, et j’avais eu si mal que je m’étais juré de ne jamais plus me laisser aller comme ça. Pleurer me donnait un sentiment de faiblesse et d’impuissance. Cela ne résolvait rien et me faisait me sentir minable.

— Mon père vient de m’annoncer qu’il a tout perdu… toute notre fortune.

Dante me regarda sans bouger, bouche bée, comme si ma réponse était absurde.

— Quoi ? Comment ?

— Il n’est pas entré dans les détails.

Et cela n’avait aucune importance. Peu importait de quelle manière il avait dilapidé notre argent. Nos comptes en banque étaient vides, et nos créanciers viendraient bientôt récupérer ce qui leur était dû.

— Mais ta famille avait une fortune ! Comment a-t-il pu tout dépenser ?

Je haussai les épaules.

— Je n’en sais rien… Vraiment rien.

Je n’avais pas invité Dante à me rejoindre ce soir pour qu’il m’interroge, mais pour qu’il me réconforte. Cependant, je devais lui annoncer l’horrible nouvelle et la façon dont nos vies allaient irrémédiablement changer.

— Il m’a dit qu’il voulait me marier à un homme parce que c’était la seule manière de me protéger…

Je savais que c’était cette information qui le blesserait le plus et qui qui nous affecterait le plus. Dante et moi n’étions pas ensemble depuis longtemps, mais notre union faisait déjà des étincelles. Il m’avait semblé que nous pourrions avoir un avenir à deux… si nous pouvions rester assez longtemps ensemble pour le vivre.

L’inquiétude de Dante s’évanouit peu à peu, remplacée par un regard de pierre. Il réprimait ses émotions, comme si c’était un mécanisme de défense. Son charme enfantin disparut, l’abattement apparaissant dans son sillage.

— Il dit que des hommes dangereux s’en prendront à moi, que je n’ai pas le choix si je ne veux pas fuir pour le restant de mes jours. J’imagine que ce type est si puissant qu’il est intouchable… Du moins, c’est ce qu’il dit.

— Qui est ce type ?

Je levai les yeux au ciel.

— Peu importe. Je ne vais pas l’épouser.

— Si tu ne l’épouses pas, que vas-tu faire ?

— Je n’en sais rien… On pourrait fuir en France. J’ai encore de la famille là-bas.

— Ce ne serait pas le premier endroit où ils iraient te chercher ? Et ta famille, elle sera en sécurité ?

Son raisonnement était sensé, mais je n’étais pas prête à écouter la voix de la raison.

Dante m’observa avec ses beaux yeux.

— Alors, qui est-ce ?

— Maverick DeVille… qui qu’il soit.

Dante plissa les yeux en entendant son nom.

— Je reconnais ce nom. Sa famille possède une fromagerie en périphérie de Florence. Elle leur appartient depuis l’époque des rois.

— Mon père veut me marier à un mec qui sent le frometon ? m’étranglai-je, pas du tout impressionnée par la fortune familiale. S’il était vigneron, passe encore, au moins ce serait utile. Mais fromager ? demandai-je en faisant la grimace. C’est hors de question ! En quoi est-il puissant ?

Dante baissa les yeux, perdu dans ses réflexions.

— De nombreuses familles riches entretiennent des rapports avec le monde criminel. Peut-être qu’il se sert de l’entreprise pour blanchir de l’argent. Il ne serait pas le premier… On dirait que ton père faisait pareil.

Pourquoi les riches gaspillaient-ils leur fortune en essayant de s’enrichir illégalement ?

— C’est un vrai cauchemar. Je me dis que je vais bien finir par me réveiller, mais non.

Mes cheveux étaient en bataille, emmêlés car je n’avais cessé de les tirer et de les enrouler autour de mes doigts.

Dante ne prenait pas bien la nouvelle. Il soupira tout bas avant de s’approcher de la baie vitrée, songeant aux bouleversements que je venais de lui annoncer. Notre relation ne survivrait pas à ce qui allait se passer. Nous ne pouvions fuir ensemble, car on nous retrouverait. Et si on nous retrouvait… nous mourrions tous les deux.

Je refusais d’épouser ce Maverick, mais il semblait que je n’avais pas le choix.

Pas d’autre option.

Cependant, j’étais têtue comme une mule, et j’avais hérité mon attitude résolue de ma mère. Je ne suivais pas les ordres comme un bon petit soldat. Je voulais être le général, donner des ordres et voir mes subordonnés m’obéir.

Mon père voulait que je sacrifie tout ce en quoi je croyais pour épouser cet inconnu.

Plutôt mourir…

4

Maverick

Bernadette s’était endormie à côté de moi. Sa jambe était glissée entre les miennes, sa paume de main étalée sur mes abdos durs. Ses lèvres entrouvertes, toujours humides de nos baisers, effleuraient ma peau enfiévrée. Sa respiration était lente et régulière, laissant entendre qu’elle était tellement en paix qu’elle aurait pu rester là à jamais.

Mais je ne la laisserais pas rester.

Personne n’était autorisé à rester.

Mon téléphone vibra sur la table de nuit, le nom de mon père apparaissant à l’écran.

Il m’était difficile de voir son nom sans éprouver un élan de haine. Cet homme était si obsédé par sa vengeance qu’il oubliait tout ce qui se passait autour de lui – moi inclus. Je n’étais qu’un outil à sa disposition. Je faisais tout son boulot, le propre comme le sale, sans jamais attendre de remerciements.

Je n’en recevrais pas plus aujourd’hui.

Je sortis du lit sans prendre la peine d’y aller doucement. Sa tête retomba sur l’oreiller, et elle soupira, son précieux sommeil perturbé. Juste pour être exécrable et l’encourager à partir, je décrochai.

— Père…

Ce mot était presque ironique dans ma bouche. Cela faisait longtemps que je ne le considérais pas comme un père. « Caspian » m’aurait paru plus approprié. Je m’approchai de la table devant la fenêtre et allumai un cigare. Dehors, je pouvais voir les lumières éclairer cette belle ville. Les églises étaient toutes illuminées, tous les bâtiments historiques mis en valeur. Quand le cigare commença à grésiller, je soufflai la fumée par ma bouche.

— Martin te présentera Arwen ce soir.

Alors comme ça, elle avait accepté cet arrangement ? J’avais espéré que cette femme aurait assez de mordant pour refuser un mariage arrangé. Dans ce cas, elle aurait pu me tirer de ce pétrin. Et je l’aurais respectée pour ça. Mais maintenant, j’avais l’impression d’être pris au piège.

— D’accord.

Mon père s’attendait vraiment à ce que j’accepte, me marie et me soumette à la torture domestique, même si ça ne changeait rien à ce que ma mère avait subi. Il m’aurait pensé égoïste de refuser, mais c’était lui qui était égoïste de me demander ça.

— Il t’emmène à l’opéra ce soir.

Génial… J’avais déjà un premier rencard. J’avais baisé Bernadette une demi-heure plus tôt, donc ma queue était toujours trempée de ses jus. À présent, j’allais devoir enfiler un costard pour rencontrer une femme à laquelle je ne tiendrais jamais. Elle recevrait mon nom et ma protection… Mais c’était tout ce que je lui accorderais.

— D’accord.

— Tu n’as rien d’autre à dire à part ça ? me défia-t-il.

Je tirai sur mon cigare, mon sang ne faisant qu’un tour.

— Si tu disais un truc intéressant, peut-être que oui.

* * *

J’accompagnai Martin au premier rang, mais je ne vis aucun signe de sa fille.

Peut-être avait-il changé d’avis.

Si seulement…

Martin n’avait pas l’air aussi maladif quand il portait un costume, mais sa peau blême était plus visible sous l’éclairage des projecteurs.

— Ma fille n’est pas au courant de mon état… Et j’apprécierais que vous ne lui en parliez pas.

Je me moquais de ses affaires familiales, mais j’acquiesçai d’un signe de tête.

— Où est-elle ?

— Vous la verrez dans un court moment. C’est la chanteuse de l’opéra de ce soir.

Une chanteuse d’opéra ? J’imaginai une femme grassouillette s’époumonant afin que tout l’auditoire puisse entendre les notes s’échappant de sa gorge. Je n’avais pas demandé à connaître son âge ou son apparence. Peu m’importait son corps, je la mépriserais quoi qu’il arrive. Mais si elle était considérablement plus âgée que moi… ce serait gênant.

Quelques minutes plus tard, le rideau se leva et l’orchestre commença.

Au centre de la scène, en robe noire moulante, une femme menue contemplait la foule comme si toute la salle lui appartenait. Elle n’avait pas bougé les lèvres ni fait un bruit, mais elle inspirait le respect en silence. Des gants blancs remontaient jusqu’à ses coudes, et le collier de perles qui ceignait son cou lui donnait l’air royal. Les joues roses, les lèvres rouges et les cheveux auburn épais attachés sur le côté, elle ressemblait à une poupée de porcelaine. Ses yeux d’un bleu étonnant étaient saisissants, évoquant les profondeurs de l’océan. Elle ne cilla pas une seule fois en observant son public, aussi intrépide qu’une guerrière, un soldat qui aurait utilisé sa voix comme une arme. Puis elle commença à chanter… d’une voix puissante à briser le verre. De son organe intense et contrôlé, elle tissa une toile saisissante de mots et de mélodies. Elle était aussi forte qu’un bélier enfonçant la porte d’une forteresse, mais si unique qu’elle était envoûtante

Il ne me fallut que quelques secondes pour la reconnaître… La femme du portrait.

* * *

Elle termina en beauté sur une note aigüe, imprégnant l’âme de chaque spectateur avant que le rideau ne retombe. De nombreux admirateurs masculins jetèrent des roses sur la scène. Les musiciens levèrent les archets de leurs violons, et le silence qui suivit parut presque déprimant.

Le public se leva pour applaudir avec enthousiasme, et le vacarme monta jusqu’au plafond haut et doré. La standing ovation s’éternisa, puis le public se tourna vers les portes de sortie, tous en costumes et robes de soirée.

Martin se tourna vers moi, une fierté toute paternelle dans son sourire.

— Incroyable, n’est-ce pas ?

Je ne l’avais pas applaudie, et je restai détendu sur mon siège pendant que le public se dispersait.

— Je sais que je vous demande une faveur, mais vous ne pourriez épouser meilleure femme qu’Arwen Chatel.

Je restai muet, ne voulant pas insulter cet homme avec une réflexion sarcastique. Elle était très certainement belle. Si je l’avais croisée dans un bar, je lui aurais payé un verre. Cette voix serait incroyable à entendre au lit. Mais toute la beauté et le talent du monde n’auraient pu me faire aimer ce mariage. Elle pourrait, certes, me donner de beaux enfants… ce qui était hors de propos, vu que je n’en voulais pas.

Martin m’emmena dans les coulisses et, après avoir slalomé entre les différents artistes, nous nous approchâmes d’Arwen par derrière. Elle était assise à sa coiffeuse. Son miroir de maquillage était bordé d’ampoules pour lui apporter un éclairage optimal. Elle tira le ruban et la fleur de sa chevelure, laissant les mèches épaisses retomber sur ses épaules et cacher sa nuque.

Nous nous arrêtâmes quelques pas derrière elle, et je reconnus alors le point de vue. C’était l’endroit exact où elle était assise quand la photo avait été prise – celle qui avait ensuite été transformée en portrait.

J’eus l’impression de remonter dans le temps, jusqu’au moment où j’avais contemplé son double pour la première fois.

Elle leva les yeux et reconnut son père dans le miroir. D’un seul coup, son expression insouciante se mua en aversion évidente. Ses yeux se ternirent, déçus, et la colère fusa depuis leurs profondeurs. C’était le même regard que celui que je réservais à mon père, aussi je le reconnus immédiatement.

Elle fit pivoter son tabouret et se leva. Le tissu épousait ses courbes, si moulant qu’il pouvait à peine s’étirer pour laisser ses poumons se dilater suffisamment pour chanter. Sa taille était si incroyablement fine que j’aurais pu en faire le tour avec mes deux mains. Sa silhouette menue ne dissimulait rien de ses charmes féminins, surtout pas sa poitrine éminemment baisable.

— Que fais-tu ici ?

Elle m’ignora complètement, faisant face à son père avec une telle flamme qu’elle aurait pu se transformer en dragon cracheur de feu.

Martin resta calme malgré la rage de sa fille.

— Arwen, je tenais à te présenter Maverick…

Pour la première fois, elle me regarda, mais pas comme les autres femmes le faisaient. Elle ne semblait pas du tout attirée par moi. Mes épaules larges et mon costume ne l’impressionnaient pas. Ma mâchoire carrée semblait ne lui faire aucun effet. Elle était indifférente.

— Ce n’est pas un plaisir de vous rencontrer. Ignorez ce que mon père vous a dit. Je ne vous épouserai pas.

Elle attrapa son sac à main et nous dépassa au pas de course, en direction de la sortie.

Le visage fermé, je me tournai vers Martin, comprenant que je l’avais méjugée. Cette femme détestait ce plan autant que moi. Pourtant, au lieu d’être soulagé à cette idée, j’en fus inquiet. Aucun de nous ne voulait se prêter à ce marché ignoble suggéré par nos pères mais, si ça n’arrivait pas, ma mère ne serait peut-être jamais vengée. Mon père ne trouverait jamais la paix.

— Désolé, soupira Martin. Elle est un peu… têtue.

— Un peu ?

— Elle tient ça de sa mère, répondit-il avec un haussement d’épaules. Elle changera d’avis… un jour où l’autre.

Je n’y croyais pas une seule seconde.

— Je peux essayer de lui parler.

Martin aboya un rire sarcastique.

— Peut-être avez-vous l’habitude de déplacer des montagnes… Mais bonne chance avec celle-ci.

* * *

Elle sortit par la porte de derrière et descendit les escaliers jusqu’au trottoir.

Je la rattrapai, me dirigeant au son de ses talons qui claquaient sur le tarmac. Elle était toujours dans l’ombre de l’opéra, à proximité des deux lions qui flanquaient l’entrée de ce bâtiment historique.

— Arwen !

Elle se figea en entendant son nom, sursautant car elle avait cru être seule quand elle s’était faufilée par son passage secret. Elle tourna les talons et m’adressa la même expression féroce qu’avant. Son sac était pendu à son épaule. Elle sembla encore plus irritée par mon apparition.

— J’ai dit que je ne voulais pas vous épouser…

— Et je ne veux pas davantage vous épouser.

Ma réplique lui coupa le sifflet. Peut-être était-elle choquée, peut-être étais-je le premier homme qui ne voulait pas d’elle ? Elle fit pivoter le reste de son corps pour me faire face, les yeux soupçonneux.

— Je n’ai aucune envie d’être marié. Aucune femme au monde ne pourrait retenir mon attention assez longtemps. J’aime ma vie telle qu’elle est : travail, alcool, femmes. Vous êtes belle, certes, mais pas assez.

Elle ne baissa pas sa garde, mais elle ne parut pas vexée par ma grossièreté. Ses créoles s’agitaient à chaque mouvement de sa tête, reflétant l’éclairage distant du lampadaire. La soirée était chaude, et de la transpiration brillait dans son décolleté.

— Alors pourquoi me pourchassez-vous ?

— Parce que vous courriez, rétorquai-je du tac au tac, car je voulais qu’elle sache à qui elle avait affaire.

J’étais un enfoiré jusqu’au bout.

— Ne jouez pas au connard.

— Je ne joue pas. Je suis un connard.

Elle fit un pas vers moi, comme si elle cachait un couteau quelque part sous sa robe moulante et cherchait l’endroit parfait où le planter.

— Pourquoi avez-vous accepté de m’épouser ? Si vous êtes aussi puissant que le dit mon père, alors personne ne peut vous forcer à faire quoi que ce soit.

Un seul homme le pouvait.

— C’est le souhait de mon père.

En m’approchant, je pus sentir son parfum, sa laque et l’odeur des rideaux poussiéreux de l’opéra. Je pouvais même sentir sa confiance, car elle exhalait une odeur de fleurs fraîchement coupées.

— C’est le souhait de mon père aussi. Pourtant, vous ne me verrez pas plier le genou comme une femmelette.

J’écarquillai les yeux, incapable de croire ce qui avait franchi ses belles lèvres.

— Vous plierez le genou, le cul en l’air, chaque nuit, si les ennemis de votre père vous retrouvent. Ils vous violeront et vous éventreront jusqu’à ce que vous vous vidiez de votre sang, seule et effrayée. Puis ils vous pendront dans la campagne jusqu’à ce que la police découvre votre cadavre, vos yeux dévorés par des corbeaux. Je suis votre seule chance de survie.

Elle garda son air intrépide, mais le doute apparut dans son regard, comme si ma description l’avait effrayée – ce qui était normal.

— Vous êtes trop bête pour comprendre que votre situation est désespérée. Vous n’avez que deux options : la vie ou la mort.

Elle soutint mon regard sans broncher, pas intimidée pour un sou. Elle était seule avec moi, trop loin pour être sauvée par quelqu’un. Mais elle semblait se moquer du danger. Elle ne paraissait pas comprendre l’amplitude de sa défaite.

— Alors je choisis la mort.

Elle m’adressa un dernier regard dédaigneux avant de pivoter et de s’éloigner, ses talons claquant sur les pavés alors qu’elle s’enfonçait dans la nuit noire.

5

Arwen

Qu’allais-je bien pouvoir faire ?

Je ne pouvais quand même pas l’épouser !

Je n’étais pas naïve quant à ma situation. Tout ce qu’avait dit Maverick était vrai. Je n’avais pas d’alternative. Soit je l’épousais, soit je risquais d’être torturée par les hommes qui voulaient punir mon père.

Je n’étais pas bête !

Juste têtue…

Ma vie avait été si parfaite avant tout ceci. J’adorais mon boulot et j’aimais beaucoup l’homme qui partageait mon lit, ainsi que ma vie indépendante dans cet appartement luxueux. Mais tout m’avait été arraché d’un claquement de doigts.

Je devais renoncer à tout.

Maverick m’avait prévenu que ces hommes me tortureraient.

Mais qu’en était-il de lui ? Qui était-il ?

Me ferait-il du mal également ?

Je sortis une bouteille de vin du bar et la débouchai avec un bruit sec. Je bus directement au goulot, une fois encore, n’ayant aucune envie de laver les verres qui traînaient au fond de l’évier.

Quelqu’un frappa à la porte. Je n’attendais pas de visite.

Puis la porte s’ouvrit, alors que j’étais sûre qu’elle était verrouillée quelques secondes plus tôt. Maverick apparut dans l’entrée, vêtu d’une jean bleu foncé et d’un tee-shirt noir. La dernière fois que je l’avais vu, sa large carrure était dissimulée sous un veston, mais ces vêtements mettaient en valeur ses bras musclés et veinés, ainsi que ses hanches étroites. Vu son physique, je ne m’étonnais plus de la façon dont il avait décrit sa vie de célibataire endurci. Il devait faire tomber les filles et les baiser jusqu’à se lasser. Pourquoi se contenter d’une seule femme quand il pouvait toutes les avoir ?

Toutefois, je n’étais pas impressionnée. J’avais déjà connu des hommes comme lui. Il n’avait rien de spécial.

Un couteau était posé sur ma table, donc je l’attrapai et le serrai entre mes doigts, dirigeant la lame vers lui.

— Ta mère ne t’a pas appris à toquer ?

— Si. Mais j’étais un enfant terrible.

Il avança vers moi, s’invitant à l’intérieur malgré mon hostilité palpable. Il s’approcha et m’arracha la bouteille de vin des mains.

— Un cru Barsetti… Tu as bon goût.

Il but une gorgée, puis s’installa sur une de mes chaises en bois foncé, posant le cul de la bouteille sur sa cuisse tout en la tenant au goulot.

Je brandis le couteau dans sa direction, même s’il ne me sembla pas dangereux.

Il but une autre gorgée, les yeux posés sur mon arme.

— Tu voulais étaler du beurre sur mes abdos ?

Mes doigts se relâchèrent automatiquement quand j’entendis sa pique.

— Sors de mon appartement, ou je te poignarde dans le cou.

— La vache… tu n’es pas du tout une dame.

— J’ai dit que je l’étais ?

Il posa la bouteille sur la table.

— C’est ce que ton père a laissé entendre. Mais j’imagine qu’il essayait juste de te vendre.

Voilà qu’il me comparait à du bétail, maintenant. Je n’appréciais pas du tout son ton.

— Dégage d’ici.

— Non.

Il étendit ses longues jambes, les genoux écartés, les muscles évidents sous son jean moulant. Sa chemise épousait également son torse, ses pectoraux si épais qu’on les voyait sous le tissu. Sa peau était très bronzée, comme s’il passait peu de temps à l’intérieur – sauf pour batifoler. Aux yeux de toutes les femmes sur terre, il était un homme beau et riche.

À mes yeux, c’était juste un enfoiré de première.

— J’ai dit : dégage.

— Et j’ai dit non, rétorqua-t-il en indiquant l’autre chaise de la tête. Assieds-toi.

— Je ne suis pas un clébard.

— Je n’ai jamais dit que tu l’étais… même si tu te comportes comme une chienne.

À la vitesse de l’éclair, j’abattis le couteau vers sa cuisse, dans l’intention de le poignarder profondément.

Il écarta sa jambe juste à temps, puis attrapa mon poignet pour que je ne fende pas le plancher en bois.

— Attention. Je ne veux pas que tu te fasses mal.

Il me prit le couteau des mains et m’aida à me relever.

Je le repoussai et me redressai toute seule.

— Tu es rapide, mais tu vises mal. Je peux te donner quelques conseils, si tu veux.

— Oh, oui, bonne idée ! fis-je en croisant les bras. Et si je m’entraînais sur toi ?

Un sourire fendit lentement ses lèvres, le premier que je lui voyais.

— Tu es casse-couilles mais, au moins, tu es amusante, je te l’accorde, dit-il en jetant le couteau sur la table. Tu sais pourquoi je suis là. Tu dois changer d’avis, parce qu’on manque de temps. Ce serait plus facile pour tout le monde si tu acceptais ta seule option.

— J’ai dit que je préfèrerais mourir.

— Tu ne dois pas comprendre ce que signifie la mort, dans ce cas.

— Non, je comprends parfaitement.

— Si tu le dis…, lança-t-il en posant une cheville sur le genou opposé, se mettant à l’aise sur ma chaise en bois. Alors tu ne dois pas comprendre ce que ça fait d’être violée par une bande de brutes. À quel point c’est douloureux de servir de punching-ball. Et puisque tu es si amusante, ils préfèreront sans doute te garder en vie… donc ta seule porte de sortie ne sera même pas ouverte. On dirait que je suis ta seule solution. Qui aurait cru que je ferais tant d’efforts pour persuader une femme de m’épouser alors que je ne veux même pas d’elle ?

— Je pense que la réponse est évidente : tu es faible.

Son sourire s’évanouit immédiatement, comme si j’avais provoqué la bête en lui.

— Crois-moi, je ne suis pas faible.

— Tu supplies une femme qui te méprise de t’épouser. C’est assez lamentable, si tu veux mon avis.

— Je négocie un marché qui doit être conclu.

— Pour faire plaisir à papa ? raillai-je. Je pensais que c’étaient les femmes qui étaient des filles à papa.

Son regard s’assombrit de nouveau, comme si j’enfonçais le couteau dans une plaie suintante.

— Ma mère a été kidnappée, violée et battue. Avant que mon père et moi ne puissions la sauver, ils l’ont tuée. Tu veux savoir comment ? ajouta-t-il en inclinant la tête, les yeux plongés dans les miens. Ils l’ont pendue. Ton père a contacté le mien et lui a dit qu’il pouvait nous donner l’homme qui a détruit ma famille si je t’épousais.

Il leva la main et la pointa vers moi.

— Pourquoi voudrais-je épouser une pimbêche pourrie gâtée qui ne comprend même pas que son père essaie de lui sauver la vie ? Pourquoi voudrais-je épouser une femme si têtue qu’elle pense trouver une autre solution ? Pourquoi voudrais-je épouser une gamine qui pense être une dure à cuire ? Crois-moi, la dernière chose que je veux, c’est te voir en robe de mariée et te donner mon nom.

Il se remit debout, me dominant de toute sa taille.

— Mais j’ai un devoir envers ma famille… et envers ma mère. Si c’est le prix que je dois payer, qu’il en soit ainsi.

Il fit un pas vers moi, approchant son visage du mien, me toisant avec une haine pure.

Pour la première fois, ma langue me sembla trop grosse pour ma bouche. Je compris que j’étais allée trop loin. Je n’aurais pas dû éprouver de la pitié pour cet homme, mais c’était le cas. Et je me sentis coupable d’avoir été si insensible.

— Je suis navrée pour ta mère… et pour mes paroles… Je reprends ce que j’ai dit.

Il recula, sa présence éclipsant tout ce qui se trouvait dans la pièce.

— On ne peut rien reprendre. Je veux que tu m’épouses parce que je dois venger ma mère. De ton côté, tu dois m’épouser parce que personne ne te touchera si tu es ma femme. Nous avons besoin l’un de l’autre. Alors arrête de râler et accepte la situation.

C’est ce que toute personne sensée aurait fait… Mais je n’étais pas n’importe qui.

— Tu ne me connais pas bien, mais je ne suis pas du genre à baisser les bras.

— M’épouser ne signifie pas baisser les bras. Tu choisirais la vie à la mort. Si tu fuis, tu n’iras pas loin. Si tu restes, ils te retrouveront encore plus vite. Prendre mon nom te rendra intouchable. Personne ne choisirait d’entrer en guerre contre ma famille – surtout pour une femme. Tu auras la vie sauve, même si ta vie changera.

Il prit la bouteille et but une gorgée, renversant la tête en arrière, révélant ses mâchoires puissantes. Elles étaient si anguleuses qu’elles auraient pu être sculptées dans le verre. Son menton était couvert de chaume, tout comme quelques soirs plus tôt. Ses cheveux foncés et ses yeux de la couleur du café le rendaient beau de l’extérieur… mais noir à l’intérieur.

— Je fréquente quelqu’un.

— Et alors ? Je fréquente quelques-uns, dit-il en se tournant vers moi.

— Je ne coucherai pas avec toi.

— Tu crois que ça me dérange ? fit-il avec un demi sourire. Tu te crois si belle que tous les hommes veulent te sauter dessus ? Désolé, chérie, mais j’ai déjà vu mieux.

Je n’avais jamais rencontré un homme si froid et si cruel. Je me moquais qu’il me trouve belle ou pas, mais il était si vicieux que c’était difficile à croire. Au moins, il ne me forcerait pas à faire quelque chose que je ne voulais pas.

— J’ai déjà vu mieux aussi.

— Permets-moi d’en douter…

Je levai les yeux au ciel. Quelle arrogance !

— Tu comptes me faire du mal ?

— Ça dépend.

— De quoi ?

— Si tu m’emmerdes ou pas. Si tu ne m’emmerdes pas, on n’aura aucun problème.

— Ben, ne m’emmerde pas non plus, et je ne te tuerai pas dans ton sommeil.

Il gloussa, comme si j’étais drôle.

— Je vois tout, même les yeux fermés. Une autre requête ?

— Je veux vivre seule.

— Non, c’est impossible. Tu devras vivre avec moi. Le monde doit penser que tu es vraiment ma femme. Donc tu devras faire en sorte que tes amants, ou tes copains, restent discrets. Je ne serai pas soumis aux mêmes restrictions, parce que…

— Tu es un porc ? lâchai-je.

— Quelque chose comme ça.

Plus j’apprenais à le connaître, moins je l’appréciais.

— Je veux continuer à chanter de l’opéra. C’est ma vie.

— Tu fais ce que tu veux de ton temps.

— Je veux des enfants.

Il ouvrit la bouche pour rétorquer quelque chose, puis la referma, comme s’il n’avait pas bien compris.

— Attends… Tu veux dire que tu ne veux pas avoir d’enfants.

— Non. Je veux avoir des enfants.

— Eh bien, moi pas.

— Cool. Alors je les aurai avec un autre homme.

— Mais ils vivront chez moi. C’est hors de question.

— Il n’y a rien que tu puisses faire pour contrôler si je tombe enceinte ou pas. Donc, soit tu seras le père, soit j’en choisirai un autre. Ça ne change rien à mes yeux. Mais j’aurai une famille quoi qu’il arrive. Pas maintenant… mais un jour.

Il me dévisagea sans broncher, comme si ma demande l’ennuyait, mais qu’il était incapable de refuser. La situation était hors de son contrôle, et il le savait. Il était inutile de discuter.

— Est-ce que c’est un oui ?

— Un oui à quoi ?

— Un oui pour m’épouser.

Depuis que j’étais petite fille, j’avais imaginé une bien meilleure demande en mariage. Premièrement, j’aurais épousé un homme que j’aimais. Et deuxièmement, ça n’aurait pas été sous la contrainte. Et puis, mon futur mari n’aurait pas été un gros porc.

Il continuait de m’observer, attendant une confirmation.

Je m’assis lentement et récupérai la bouteille de vin.

— Je ne sais pas…

Je la portai à mes lèvres et bus une lampée, dans l’espoir que l’alcool et le sucre calment mon cœur palpitant.

Il posa le bras sur la table, m’observant avec un air indifférent.

— Tu sais très bien. Tu ne veux pas le faire, c’est tout.

Je bus une autre gorgée.

— Ton père essaie de t’aider. Laisse-le t’aider.

Je manquai recracher ma gorgée suivante.

— M’aider ? S’il voulait m’aider, il n’aurait pas dilapidé la fortune familiale dans Dieu sait quoi ! Il aurait pu éviter de faire ami-ami avec ces brutes. S’il se souciait vraiment de ma protection, il ne nous aurait pas mis dans une position si vulnérable. Ce n’est pas seulement irresponsable… C’est impardonnable.

Maverick me dévisagea, les yeux froids, me contemplant comme une toile plutôt qu’une personne.

— Tu peux faire ton enfant gâtée et pleurnicher sur le passé, ou tu peux tourner la page. Je te suggère d’accepter si tu ne veux pas mourir.

— Je préfère être une enfant gâtée qu’un trou du cul. La nouvelle m’est tombée dessus il y a à peine une semaine, et je suis censée accepter et tourner la page ?

— Tu aurais dû l’accepter dès que tu as appris la situation. Ça ne sert à rien de vivre dans le passé. Peu importe que tu aies été une riche petite princesse. Maintenant, tu es fauchée, sauf si tu montes sur le seul radeau de sauvetage à ta portée.

Il posa les doigts sur son menton en me regardant.

— La vie est une suite de surprises, bonnes ou mauvaises. Ta réaction est ce qui te définit. Tu peux t’apitoyer sur ton sort… mais ça ne te mènera nulle part.

Cet homme n’avait pas de cœur et aucune empathie. Il se moquait de mon histoire et de ce que j’avais enduré. Cette indifférence pourrait continuer pendant notre vie commune, et je serais mariée à un homme que je n’appréciais pas. Nous ne pouvions même pas être amis.

— As-tu toujours été si froid ?

Il me contempla avec la même expression, glacé jusqu’au cœur.

— Tu dis que je suis froid ; moi, je pense être pragmatique.

Il se remit debout, me dominant une fois de plus.

— Je présume que ta réponse est oui, dit-il avant de se tourner vers la porte.

— Attends.

Il se retourna.

— Je ne te connais même pas…

Je ne connaissais rien de cet homme à part son nom. J’ignorais ce qu’il faisait dans la vie, quelle était sa couleur préférée, en quoi il croyait. Nous avions partagé une bouteille de vin en discutant, mais je le connaissais encore moins qu’avant.

— Qu’est-ce que ça change ?

Après un dernier regard glacial, il prit la porte.

6

Maverick

Martin ouvrit la porte lui-même, car il ne pouvait plus se permettre d’avoir des domestiques. Vêtu d’un bas de pyjama et d’un tee-shirt, il semblait presque trop fatigué pour sortir du lit. Sa maladie était évidente aux yeux de tous ceux qui le voyaient de près. Je ne comprenais pas comment Arwen avait fait pour ne rien remarquer. Elle semblait intelligente, pourtant. Mystère.

Ou peut-être ne voulait-elle simplement pas le voir.

Je n’attendis pas son invitation pour franchir la porte.

— Je l’ai convaincue d’accepter.

Martin se redressa, forçant ses muscles affaiblis à le porter. Il se figea en entendant la nouvelle, son sourcil droit arqué, indiquant sa perplexité.

— Nous parlons bien de la même femme ?

Son trait d’humour m’impressionna, étant donné son état. Sa propre mortalité ne le décontenançait pas, contrairement à la plupart des gens. Les yeux mélancoliques et les membres vaincus, les malades baissaient parfois les bras avant la fin de la bataille.

— Oui.

— Alors chapeau ! dit-il en faisant mine de s’incliner. Vous devriez vraiment l’épouser, puisque vous êtes le seul à pouvoir lui faire entendre raison. Vous devez être persuasif.

Plutôt autoritaire.

— Merci beaucoup, Maverick. Et bien entendu, je respecterai ma part du marché.

Je ne l’épouserais pas, dans le cas contraire.

— Vous avez plutôt intérêt. Sinon, je ne serai pas tendre avec votre fille.

Son sourire s’effaça lorsqu’il entendit ma menace. Il pouvait rire de tout, même de la dégradation de son état, mais que je menace sa petite princesse, c’était au-delà de ses forces.

— Je suis un homme de parole. Je suppose que vous l’êtes aussi ?

— Toujours.

— Alors soyez bon envers elle. Je sais qu’elle a mauvais caractère, mais c’est toujours le cas avec les meilleures juments. Elles savent ce qu’elles valent et ne se contentent pas de moins. Elles sont belles, mais n’ont pas peur de se salir les mains. Les qualités de ma fille sont également ses défauts. Quand vous apprendrez à la connaître, vous verrez à quel point elle est formidable. C’est peut-être un arrangement pratique pour l’instant… mais peut-être apprendrez-vous à l’aimer en un rien de temps.

L’amour ne faisait pas partie de mon vocabulaire.

— Je ne lui ferai aucun mal. Vous avez ma parole.

Il expira le souffle qu’il retenait dans ses poumons, puis toussa.

J’observai le malade et eus pitié d’Arwen. Elle avait déjà perdu l’héritage familial, et elle serait bientôt orpheline… et elle n’en avait aucune idée.

— Vous devriez lui dire la vérité.

Il s’essuya les lèvres avec un mouchoir.

— Je sais.

— Et le plus vite possible. Il est cruel de la laisser dans l’ignorance alors que vous pourriez passer vos derniers jours ensemble.

— C’est pour cette raison que je ne lui ai rien dit. Après ce que j’ai fait, elle a le droit de m’en vouloir. La trahir comme je l’ai fait, puis lui annoncer ma maladie… ce serait conflictuel. Ça lui enlèverait le droit d’être fâchée. Elle mérite d’être fâchée.

— Vous ne pouvez pas changer le passé, Martin. Mais vous pourriez profiter de chaque minute du moment présent.

— Je sais…

Il baissa les yeux, soufflant pour soulager sa poitrine nouée.

— Combien de temps vous reste-t-il ?

Chaque fois que je le voyais, il semblait aller de mal en pis. Son teint était terreux, sa respiration sifflante, et ses yeux de plus en plus injectés de sang.

— Ce n’est pas précis, répondit-il, mais deux semaines environ. À vrai dire, j’espère mourir avant que tout ne parte en vrille. Je préfèrerais mourir dans mon sommeil qu’être découpé en morceaux. Et si j’ai de la chance, je serai même enterré aux côtés de ma femme avant que cela n’arrive.

Difficile de croire qu’il avait été stupide au point de tout risquer, alors qu’il semblait aimer tendrement sa famille.

— Pourquoi avez-vous fait ça ?

Les hommes misaient leur fortune et leur vie quand ils étaient stupides ou cupides – généralement les deux. Mais cet homme semblait plus sage que la moyenne.

— Comme vous l’avez dit, on ne devrait pas vivre dans le passé…, répondit-il en haussant les épaules.

Il marquait un point.

— Alors nous devrions organiser le mariage pour la semaine prochaine. Je présume que vous aimeriez l’accompagner jusqu’à l’autel.

— Oui…, dit-il, les yeux brillants et rêveurs. Je sais que ce ne sera pas le mariage qu’elle aurait voulu. Vous n’êtes pas l’homme qu’elle aurait voulu. Mais vous êtes la meilleure protection que je puisse lui donner. Peut-être qu’un jour, elle me remerciera…

Peut-être…

— Même si les choses changent à l’avenir, vous devez rester mariés. Même quand l’eau aura coulé sous les ponts, vous ne pourrez pas revenir sur votre engagement. Nous comprenons-nous bien ?

Cela signifiait qu’elle serait ma femme jusqu’à ma mort. Je verrais son visage chaque jour, ainsi que son ressentiment, tandis que les années se mueraient en décennies. Peut-être aurions-nous des enfants, et que le lien familial nous rapprocherait. Ou peut-être nous haïrions-nous jusqu’à notre dernier souffle.

— Donnez-nous notre vengeance, et ce sera fait.

* * *

Un cigare au bec, je passai l’appel que je redoutais.

Je n’avais pas peur. Mais je détestais chaque moment passé à parler avec cet homme.

— C’est fait ? demanda mon père en décrochant.

Il m’avait dit ce qui se passerait si j’échouais. Je recevrais une deuxième balle dans l’épaule, près de l’endroit où il m’avait tiré dessus la première fois. Parfois, j’avais l’impression d’être un domestique plutôt que son fils.

— Oui.

Les félicitations n’étaient pas de rigueur. Pas même un simple merci. J’honorais ses attentes et ne méritais aucune récompense. À ses yeux, ce qu’il demandait était si facile que seul un idiot n’aurait pas pu exécuter ses ordres.

— Alors épouse la garce, qu’on puisse commencer à se préparer.

— Il faudra que ce soit un mariage public avec des invités, pour que ce soit pris au sérieux.

— En quoi est-ce un problème ?

— Tu devras être présent.

Il était ridicule que je doive demander à mon père d’assister à mon mariage – même si c’était un mariage bidon.

Il gronda dans le combiné.

— D’accord. Combien de temps lui reste-t-il à vivre, à l’enfoiré ?

— Quelques semaines.

— Alors dépêchons-nous avant qu’il n’y passe. Je veux savoir exactement où Ramon sera, pour pouvoir l’étouffer à mains nues.

7

Arwen

J’étais couchée dans mon lit, Dante à mes côtés.

Nos ébats avaient toujours été passionnés, torrides et suants. Mais, maintenant que tout avait changé, le feu de notre désir semblait s’être éteint. L’avenir me stressait, et ma libido en avait pris un coup. Dante devait ressentir la même chose, parce que ses ardeurs n’étaient plus aussi intenses.

J’étais allongée contre lui, la tête posée sur son torse, perdue dans mes pensées, songeant à ma vie. Je faisais de mon mieux pour me convaincre que ce ne serait pas si différent. Je vivrais avec Maverick, mais nous n’entretiendrions pas de relation. Je pourrais continuer à travailler et à coucher avec Dante. Seul le décor de ma vie changerait.

C’était tout.

Du moins, c’était ce dont j’essayais de me persuader.

Je regardai Dante contempler le mur, ses pensées ailleurs. Il était nu, au lit avec moi, mais ne pensait pas à s’encanailler. Ni à moi.

— À quoi penses-tu ? demandai-je en posant ma tête sur une main et en caressant son torse.

— Je ne vois pas comment ça pourrait marcher, répondit-il sans me regarder.

— Quoi ?

— Nous.

Mon cœur cessa de battre.

— Pourquoi pas ?

— Tu sais pourquoi, répondit-il avec amertume.

— Rien ne changera. C’est juste de la comédie.

— Maverick DeVille est un homme puissant. Je ne veux pas le chercher.

— Il m’a dit que je pouvais coucher avec qui je voulais, et qu’il allait faire pareil. C’est une mascarade, Dante.

— Quand bien même… Tu seras la femme d’un autre.

— Peut-être… Mais je ne lui appartiendrai pas.

Je continuai de caresser son torse, effleurant les reliefs de ses abdos.

— Rien ne doit forcément changer entre nous, donc je ne vois pas pourquoi ça te pose un problème. Notre relation peut être la même qu’avant.

Il posa enfin les yeux sur moi.

— Mais je ne pourrai jamais t’épouser.

Mes doigts se figèrent quand je compris. Mon mariage n’était pas ce qui l’ennuyait. Ni le fait que j’allais épouser Maverick. Ce qui le dérangeait, c’était que je ne pourrais jamais être entièrement à lui.

— Ce sera toujours un secret. Une liaison extraconjugale. Tout devra rester entre nous, donc pas de dîners en public, pas de réunions familiales… Juste du sexe. Ce n’est pas dérangeant pour quelque temps, mais ça ne peut pas durer toujours.

Je n’avais pas pensé à mon avenir à long terme. J’avais cru simplement avoir tout ce que je voulais – en secret. Mais je comprenais maintenant que ce serait injuste pour mon partenaire. Il serait toujours un second choix. La gravité de ce à quoi je renonçais me frappa d’un coup. Je ne tomberais jamais vraiment amoureuse, car un homme n’aimerait jamais une femme mariée.

J’en eus le souffle coupé.

Quelqu’un martela sur la porte d’entrée.

Je me tournai vers la porte ouverte de ma chambre, depuis laquelle je pouvais voir le hall. Il était presque vingt et une heure, bien trop tard pour un visiteur fortuit. Je me glissai hors du lit et enfilai mon peignoir.

Avant que je ne puisse sortir de la chambre, Maverick entra dans mon appartement.

— Il ne faut pas te gêner, surtout !

Je sortis de la chambre et refermai la porte derrière moi, lui cachant le corps nu de Dante.

Les yeux de Maverick se posèrent sur la porte, entrapercevant mon amant, puis se reposèrent sur moi. Sans s’excuser, il sortit une enveloppe de sa poche arrière et la jeta sur la table de la cuisine. Vêtu d’un jean et d’un tee-shirt, il semblait très en forme, maître de son corps, invincible.

— T’inquiète, vous pourrez reprendre quand j’aurai fini.

Était-ce ainsi que serait notre vie commune ? Il ne se dérangerait pas pour faire irruption dans ma chambre quand ça lui chanterait ?

— Frappe à la porte, au moins. Je te préviens…

— Sinon quoi ? me défia-t-il, pas intimidé pour un sou.

— Ça, rétorquai-je en le giflant en pleine figure.

Sa tête pivota à peine sous l’effet du coup. Même quand ma main entra en collision avec son visage, il ne parut pas fâché. Au contraire, je semblais beaucoup l’amuser.

— Ne débarque plus jamais dans mon appartement comme ça.

— Sinon, tu me gifleras ? D’accord. Ça ne me dérange pas.

Doux Jésus, qu’est-ce qu’il était gonflant !

Maverick se comportait comme si tout était normal, comme si ce n’était pas gênant qu’un homme soit nu dans mon lit en ce moment même, derrière la porte close. Il agissait comme si je ne l’avais pas giflé, comme s’il avait le droit d’entrer dans mon domaine, comme s’il lui appartenait.

— Parle à ton père. Tu as assez attendu comme ça.

Cet homme me connaissait à peine, mais il me parlait de mes affaires familiales comme si ça le concernait.

— Ne me dis pas quoi faire.

— Tu peux me croire ou pas, mais je fais ça pour t’aider.

— Je trouve ça difficile à croire…

Il posa son regard froid sur moi, puis indiqua l’enveloppe qu’il avait jetée sur la table.

— Nous nous marions ce samedi. Achète-toi une robe… Quelque chose de classe. Il y aura foule.

— Quelle foule ? demandai-je, comme si c’était la chose la plus importante.

— Ma famille, répondit-il avant de se retourner, mettant fin à la conversation.

J’attrapai l’enveloppe et vis qu’elle était pleine de billets, des dizaines de milliers d’euros.

— Qu’est-ce que c’est que ça ? demandai-je en la lui lançant. Je ne veux pas de ton pognon.

Il se retourna, l’air irrité.

— Ce n’est pas le moment de jouer la fière.

— Je ne joue pas la fière. Je n’ai vraiment pas besoin de ton argent.

— Tu as besoin d’une robe de mariée.

— Et je m’en trouverai une.

— Avec quel fric ? Tu n’as plus rien, littéralement. Tout ce qui se trouve dans cet appartement sera saisi dans quelques semaines. Tu vas devenir ma femme, et je ne veux pas que tu ressembles à une souillon. Alors achète-toi quelque chose de décent pour que notre mariage soit un peu moins terrible – et un peu plus crédible.

— Ouah ! Je te méprise.

Chacune de nos conversations était pire que la précédente. Bientôt, nous vivrions côte à côte, et il serait mille fois plus pénible. J’allais devoir dépenser l’argent qu’il voulait bien me donner, parce que je n’aurais pas d’autre choix.

Il ouvrit la porte et se retourna vers moi comme si je n’étais rien à ses yeux. Le salon aurait pu être complètement vide, vu son air indifférent.

— Le loup se moque que l’agneau l’apprécie ou pas. Tout ce qui compte pour lui, c’est manger l’agneau – et tu es mon agneau.

* * *

Ayant enfin accepté mon destin, je me rendis chez mon père.

J’étais amère à propos de tout et avec tout le monde. Mon père m’avait déçue en gaspillant notre fortune. J’étais furieuse d’être obligée de me marier avec un trou du cul comme Maverick. J’étais blessée que Dante ne veuille pas rester avec moi à long terme.

Chaque pierre angulaire de ma vie m’avait été arrachée.

Je ne serais pas étonnée de perdre mon boulot à l’opéra sans raison.

Ce serait bien ma chance.

Mon père était assis en silence en face de moi, mais il souriait légèrement, comme s’il était heureux de me voir.

Nous n’avions pas échangé un seul mot. Je m’étais invitée à l’intérieur, car il n’y avait plus de domestiques pour ouvrir la porte. J’étais installée à table, et j’avais du mal à le regarder dans les yeux tant j’étais en colère.

Comment avait-il pu nous faire ça ?

Mon père me tendait la perche, attendant que je prenne la parole en premier.

Mais je n’avais strictement rien à lui dire. J’étais venue uniquement parce que je ne pouvais pas l’éviter pour toujours. Samedi, j’allais épouser un homme que je haïssais… et je ne voulais pas le faire seule. Mon père était tout ce qu’il me restait au monde. Il serait étrange qu’il ne soit pas présent… même si ce serait loin d’être le jour le plus heureux de ma vie.

— Le mariage a lieu samedi, finis-je par dire, acceptant la terrible vérité. J’ai acheté ma robe…

J’avais toujours pensé qu’acheter ma robe de mariée serait une expérience inoubliable. Mes demoiselles d’honneur et moi aurions bu du champagne et mangé des fraises enrobées de chocolat pendant que j’essayais de superbes robes de haute couture. Au lieu de quoi, j’étais entrée dans le magasin le plus proche de chez moi et j’avais choisi la robe que je préférais.

Je ne l’avais même pas essayée.

Pire encore, je l’avais payée avec l’argent que Maverick m’avait donné.

Et j’avais vendu mon âme au loup.

— Bonne nouvelle, dit mon père. Je suis sûr qu’elle t’ira à merveille. Mais, même en jean et en tee-shirt, tu serais la plus belle des mariées.

Ses compliments ne marcheraient pas sur moi – même s’il les pensait vraiment.

— Je t’en veux toujours pour tout ce qui se passe. Ma seule raison d’épouser Maverick, c’est parce qu’il m’a décrit ce qui m’arriverait si je le rejetais. Il est froid, gonflant, mais je dois reconnaître que je le préfère à l’autre alternative…

Au moins, il ne me violerait pas. Au moins, il ne me ferait pas de mal… Du moins, c’était ce que je pensais. J’avais essayé de le poignarder et il n’avait pas riposté, donc je pensais être en de bonnes mains.

— Mais je vais perdre Dante… Je vais perdre ma liberté… Je vais tout perdre, dis-je en posant les mains sur la table, croisant pour la première fois le regard de mon père. Et je te reproche tout ceci. C’est entièrement ta faute.

C’était cruel, mais je m’en moquais.

— À cause de toi, je n’épouserai jamais l’homme que j’aime. À cause de toi, je n’aurai jamais de famille. Tu m’as vendue à Maverick pour me protéger mais, si tu voulais vraiment ma protection, tu aurais fait les choses différemment.

Il m’était douloureux de parler à mon père de cette manière, mais l’injustice de la situation m’écrasait.

Mon père regarda la table, comme s’il cherchait ses repères. Après avoir poussé un profond soupir, il baissa les épaules et leva les yeux vers moi.

— Tu as entièrement raison, princesse. Tout est ma faute. Je n’aurais pas dû être si arrogant. J’aurais dû être plus prudent. Je te laisse sans rien au monde… C’est terrible.

Entendre sa confession ne me remonta pas le moral. Je n’étais pas satisfaite d’être dans le vrai. La douleur était la même qu’avant.

— Je ferais n’importe quoi pour retourner en arrière…

Ça, j’en étais sûre. Mon père avait fait une erreur, mais il n’avait pas un mauvais fond.

— Je sais…

— J’aurais préféré que rien de tout cela n’arrive. J’aurais préféré que tu n’épouses pas un homme que tu n’aimes pas. J’aurais préféré beaucoup de choses… mais les regrets ne mènent nulle part.

Non, c’était vrai.

— Cependant, Maverick est un homme puissant et honorable. Il te protègera.

Je ne voulais pas d’un homme pour ma sécurité. Je voulais d’un homme que j’aimais et qui m’aimait.

Il vit la déception dans mon regard.

— Je comprendrais que tu me détestes.

La gravité de ce qu’il avait fait aurait pu engendrer une telle réaction, mais je n’aurais jamais pu ressentir de la haine envers lui.

— Pas du tout. Je ne pourrais jamais te détester.

Il posa la main sur la mienne, comme si ces mots valaient tout l’or du monde.

— Princesse, je dois te dire quelque chose…

Je levai les yeux pour croiser son regard. Il m’avait déjà accablée de mauvaises nouvelles. Et il y avait autre chose ? L’univers ne pouvait-il pas me laisser tranquille ? La vie ne pouvait-elle pas être juste… comme elle l’était avant ?

Il serra ma main et inspira profondément, tressaillant comme si ces mots étaient les plus douloureux qui soient jamais sortis de sa bouche.

— J’ai un cancer… et je n’ai plus beaucoup de temps.

8

Arwen

Je pensais déjà avoir touché le fond, mais je m’étais trompée.

Tout mon monde s’était engourdi, soudain glacial, fragile. Mes doigts étaient glacés jusqu’à l’os, mon cœur avait cessé de battre avec la même vitalité, et mes jambes ne soutenaient plus mon poids. L’idée d’épouser Maverick me tuait… mais ceci était bien pire.

Bien, bien pire.

Je ne cessais de pleurer. Mon père allait mourir ! Mon rôle était d’être là pour lui, de l’aider à traverser cette épreuve et de le mettre aussi à l’aise que possible. Il n’avait plus que quelques semaines à vivre, donc je mis tous nos différends de côté et fus la fille dont il avait besoin.

Je restai chez lui, lui cuisinai ses repas, regardai la télé avec lui, l’aidai en tout ce qui était nécessaire. Nous regardâmes ses films préférés, feuilletâmes de vieux albums photo et tentâmes de nous remémorer les jours meilleurs.

Mais quand je montais me coucher, je me laissais aller.

Je sanglotais jusqu’aux heures les plus sombres.

Assise à la table à manger, une tasse de thé brûlant devant moi, je regardais mes larmes éclabousser la surface. Quand mon père aurait quitté ce monde, je serais la dernière de ma lignée, la dernière de ma famille. Je n’avais ni sœurs ni frères, et je serais complètement seule au monde.

Maverick serait ma seule famille… en nom seulement.

Je ne voulais toujours pas l’épouser, mais le sort de mon père me fit comprendre à quel point j’étais seule. Il ne serait plus là pour me conseiller, pour me guider. Je serais toute seule, entourée de vautours.

Peut-être Maverick était-il mon sauveur, après tout.

Mon téléphone sonna, et je vis apparaître le nom de Dante sur l’écran.

Je décrochai, des larmes dans la voix.

— Coucou…

Il soupira en entendant mon désarroi.

— Je suis vraiment navré…

— Je sais.

J’essuyai mes larmes avec mon pouce et me forçai à arrêter de pleurer. Pleurer n’y changerait rien, mais j’étais accablée.

— Est-ce que je peux t’aider ? demanda-t-il d’une voix grave, alourdie par sa peine.

— Non. Mais je vais rester avec lui… jusqu’au bout.

— Je comprends. Si je peux faire quoi que ce soit, fais-le moi savoir.

— OK…

Je regardai ma tasse de thé, souhaitant que ce cauchemar se termine enfin. Si seulement ce n’était qu’un coup dur. Mais la dure vérité était devenue ma réalité… et elle m’était insupportable.

— Alors… tu te maries toujours samedi ?

— Ouais…

Je n’avais vraiment plus le choix. Il n’y avait pas de retour en arrière possible… et je n’avais nulle part où aller. Dante ne pourrait pas me protéger. Il serait assassiné avec moi.

— Tu m’as dit ce que tu ressentais, Dante, et je comprends si tu veux qu’on arrête de se voir…

C’était la dernière chose dont j’avais besoin – perdre la seule source de réconfort à ma portée –, mais je savais qu’il ne pouvait rien faire pour m’aider. Personne ne le pouvait.

— Non… Je ne suis pas encore prêt à te perdre.

— Bonne nouvelle… Moi non plus.

J’aurais besoin d’un homme pour m’aider à surmonter les nuits noires qui m’attendaient.

* * *

J’allai ouvrir la grande porte en acajou et tombai nez à nez avec Maverick.

Les cheveux foncés, les yeux couleur café, l’ombre d’une barbe sur sa mâchoire carrée, il me regardait de son air dur, comme s’il ne savait pas comment sourire. Le brillant soleil estival contrastait avec l’ombre que formait son corps, avec son jean et son veston foncés.

Je gardai la main sur la poignée et le toisai du regard, ma froideur égalant la sienne.

Il déplaça son poids d’un pied sur l’autre, redressant les épaules comme si j’étais un adversaire et non sa fiancée. Chaque fois que cet homme était proche de moi, sa posture me paraissait hostile. Peut-être était-ce à cause de moi, ou qu’il était tout simplement comme ça.

— Tu comptes m’inviter, ou je fais comme chez moi, comme d’habitude ?

Ma main se contracta sur la poignée. J’étais tentée de lui refermer la porte au nez.

— Qu’est-ce que tu viens faire ici ?

— Ton père m’a dit que tu prenais soin de lui.

Au lieu d’attendre mon invitation, il fit un pas à l’intérieur et me dépassa.

Je regardai le paysage au-delà de la porte, les géraniums rouges en fleurs le long de l’allée. C’était une belle journée, mais je n’étais pas d’humeur à en profiter. Je refermai la porte et me retournai.

— Tu étais au courant depuis le début, l’accusai-je en croisant les bras sur ma poitrine.

— Oui.

Du haut de son mètre quatre-vingt-dix, il était inratable dans la pièce. Ses épaules musclées tendaient le tissu de son veston, et ses mains veinées dépassaient de ses manches. Son jean était moulant, révélant ses jambes musclées à certains endroits. Il était un bel homme au corps divin, mais à l’âme noire.

— Et tu n’as pas pensé que tu devrais m’en parler ?

— Ce n’était pas à moi de le faire.

Apprendre que mon père était mourant m’avait horrifiée. Ç’aurait été le cas peu importe qui m’aurait annoncé la nouvelle.

— Il dort, en ce moment.

— Je ne suis pas venu pour lui.

— J’espère que tu n’es pas venu pour moi, parce que je ne suis pas encore à toi.

Le coin de sa bouche se retroussa en un sourire, comme s’il trouvait mon attitude comique plutôt qu’intimidante. Parfois, Dante était décontenancé par mon effronterie ; d’autres hommes n’appréciaient pas non plus mon caractère. Ils disaient que j’étais difficile à satisfaire. Mais Maverick me considérait clairement comme une plaisanterie.

— J’ai quelque chose pour toi.

Il sortit une petite boîte noire de sa poche et s’approcha de moi. Il l’ouvrit, révélant une bague sertie d’un diamant taille princesse, assorti de plusieurs petites pierres sur l’anneau. Les diamants étaient d’une si belle eau qu’ils en étaient presque aveuglants.

Je la contemplai, choquée que Maverick ait choisi une bague si élégante et magnifique. C’était exactement le genre de bague que j’aurais rêvé de porter. Elle était à la fois simple et raffinée. Je décrochai mon regard des diamants et le levai vers lui.

— Elle te plaît, dit-il.

— Je n’ai jamais dit ça.

Il sortit la bague de la boîte et attrapa ma main gauche.

— Pas besoin, ça se voit.

Dans un geste qui se voulait peut-être romantique, il me glissa la bague au doigt. Mais ce n’était pas romantique – juste une formalité. Les yeux rivés dans les miens, il lâcha ma main.

Elle m’allait parfaitement. Par entêtement, je ne levai pas la main pour l’admirer, même si je comptais le faire dès qu’il aurait le dos tourné.

Il remit l’écrin dans sa poche.

— Je reviendrai demain. Ton père et moi devons parler affaires.

— Je te dirai comment il se sent. Son état empire de jour en jour.

— Alors on ne pourra pas tarder.

— Merci pour ton tact…

Il s’approcha et baissa la voix.

— Je suis désolé que ton père soit mourant. Mais ma mère est déjà morte. Ne t’attends pas à ce que je verse des larmes pour toi.

Cet homme était malfaisant jusqu’à l’os.

— Au moins, tu as toujours un parent…

Il me regarda dans les yeux, me perçant jusqu’à l’âme. Il aurait pu commander à une armée du regard, ou gouverner un pays. Il était fort, sinistre, tout aussi troublant que mon père l’avait décrit. Si je devais choisir quelqu’un pour me protéger, je n’aurais pu trouver mieux.

— L’herbe est toujours plus verte ailleurs…

9

Maverick

Père arriva le premier à la porte.

— Il n’a pas intérêt à claquer aujourd’hui, pas avant de m’avoir donné ce que je veux.

Il martela le poing sur la porte, enfonçant ses articulations dans le battant comme s’il était là pour revendiquer la forteresse au lieu de venir en visite.

Si Arwen pensait que je n’avais aucune compassion, attendez qu’elle rencontre mon vieux.

— On aura ce qu’on voulait. Mais soyons diplomates. Il n’a plus beaucoup de temps devant lui.

Je n’avais aucune pitié pour Martin, plutôt pour sa fille.

Mon père se tourna vers moi comme si je l’avais insulté.

— Quand ta mère est morte, qui s’est montré diplomate ?

Putain, je savais qu’il dirait ça.

Ses joues commencèrent à gonfler : la moutarde lui montait au nez.

— Est-ce que quelqu’un a montré du tact quand ma femme a été violée…

— On est ici, et il est vivant. Allons chercher ce que nous voulons. Inutile de faire une scène.

— Qu’est-ce que je t’ai dit au sujet de m’interrompre ? s’emporta-t-il, m’attrapant par le cou pour m’étouffer.

Je baissai son bras et le repoussai.

— Ça suffit, sifflai-je.

— Si j’avais une arme, je te tirerais dessus.

On aurait pu croire qu’avec le temps, sa cruauté me laisserait indifférent, mais elle retournait le couteau dans la plaie à chaque fois.

— Comment ferais-tu pour respecter ta part du marché, dans ce cas ? rétorquai-je. C’est moi qui l’épouse, comme tu l’as demandé.

Il plissa les yeux.

— Je tire pour blesser, pas pour tuer.

— Sois prudent, parce que je tire pour tuer… à tous les coups.

Mon père m’adressa un regard dur, ses yeux agressifs quand il entendit ma menace. Il s’en sortait impunément avec son comportement exécrable depuis près d’un an. Sa femme était morte, donc il pensait pouvoir devenir le plus gros connard de la planète.

Mais ma tolérance avait des limites.

Arwen ouvrit la porte.

— Pas la peine de défoncer la porte…

Mon père l’examina, peu impressionné, puis entra dans la maison sans la saluer.

Elle le regarda la dépasser avant de hausser un sourcil et de poser sur moi un regard perplexe.

— Je vois d’où tu tiens ton comportement.

C’était la pire insulte qu’elle m’ait lancée jusqu’ici. Je suivis mon père à l’intérieur.

— Comment va-t-il ? demandai-je à Arwen.

Mon père ne sembla pas tolérer cette simple question.

— Peu importe comment il va ! Il nous a fait une promesse, et il la tiendra… sauf s’il veut que sa fille termine comme ta mère.

Il s’éloigna vers la salle à manger, à l’arrière de la maison.

Elle le regarda partir, le sourcil toujours levé, bouche bée face à son insolence. Elle reposa les yeux sur moi, choquée par sa grossièreté.

— Je ne suis pas si mal, hein ? dis-je en souriant, même si je ne ressentais pas une once de joie.

Puis je me dirigeai vers le couloir.

— Je vais aller chercher mon père…, dit Arwen en montant les escaliers.

Passant par la cuisine, j’allai chercher une bouteille de vin et des verres avant de rejoindre mon père.

Il soufflait comme un loup qui aurait voulu faire s’écrouler la maison. Il regardait droit devant lui et tambourinait sur la table avec ses doigts, si visiblement nerveux que tous les portraits semblaient l’être aussi.

Je lui servis un verre et le poussai vers lui.

Il l’ignora.

C’était une pensée malveillante, mais je rêvais parfois que mon père soit mort au lieu de ma mère.

Elle, au moins, était quelqu’un de bien.

Martin entra dans la pièce quelques minutes plus tard. Son état s’était dégradé depuis la dernière fois que je l’avais vu. Il marchait plus lentement, respirait plus fort, et sa peau semblait lui tomber du visage.

Arwen lui tira sa chaise et l’aida à s’asseoir. L’inquiétude brillait dans ses yeux bleus, et elle regarda son père avec un amour évident. Elle n’était plus la femme caractérielle qui mordait. Elle s’était vue réduite à ses émotions les plus brutes : ses peurs. Son père allait mourir, et elle ne pouvait rien faire pour l’aider… Mais elle faisait de son mieux.

— Tu veux un peu d’eau ? demanda-t-elle en lui frottant l’épaule.

— Oui, merci.

Elle s’éloigna, sa bague de fiançailles étincelant à sa main gauche.

Je posai les yeux sur son portrait, accroché au mur. Je remarquais à présent un contraste entre sa peinture et elle. Cette bague faisait toute la différence. Quand elle ne la portait pas, elle paraissait différente. C’était comme si la bague l’avait maîtrisée, comme des rênes sur un cheval.

Mon père ne tourna pas autour du pot.

— Ramon. Où sera-t-il et quand ?

Martin se tourna vers moi.

— C’est un plaisir de vous revoir, Maverick. Je suis désolé d’avoir manqué votre visite d’hier – et merci pour la bague. Elle…

— Je vous ai posé une question ! cria mon père.

Il reprenait les rênes de la conversation, ignorant tout ce qui n’était pas directement lié à ce qu’il voulait plus que tout. Il était focalisé sur une tâche et une seule, au détriment de tous ceux qui l’entouraient.

— Je me fiche de vos platitudes. Nous avons passé un marché, et vous allez cracher le morceau ou je…

— Ou vous quoi ?

Arwen entra dans la pièce, un verre d’eau à la main. Elle portait une robe bleu nuit qui mettait en valeur ses cheveux foncés. Des perles ceignaient sa gorge, et ses cheveux étaient tressés et ramenés sur le côté. Le verre heurta la table avec un bruit sourd tandis qu’elle affrontait verbalement mon père.

Arwen ne comprenait pas les limites.

Mon père non plus.

— Princesse…, commença Martin en se raclant la gorge.

— Ou vous quoi ? répéta-t-elle un ton plus fort, sa rage égalant celle de mon père.

Mon père la toisa du regard, visiblement surpris que quelqu’un ose le défier. Il ne savait pas s’il devait la gifler ou lui enfoncer la tête dans le mur.

— Écoutez-moi bien, connard, dit-elle en posant son poing sur sa hanche. Voilà comment se passent les marchés : vous recevrez ce que vous voulez quand les deux parties auront respecté leurs engagements. Tant que je n’aurai pas épousé votre fils, vous n’aurez pas vos infos. Ce qui veut dire qu’on ne vous doit strictement rien. Donc bouclez-la un peu, ou je vous enfoncerai cette bouteille de vin si profondément dans votre cul serré…

— Vous…, tonna mon père en se redressant.

— Ça suffit, sifflai-je.

J’étais assis entre eux, donc je me levai et les séparai. Mon père n’hésiterait pas à frapper une femme. Je l’avais déjà vu faire – mais jamais ma mère. Je le saisis par le bras et l’immobilisai pour l’empêcher de se jeter sur Arwen.

— Nous avons besoin les uns des autres. Donc bouclons-la tous et concentrons-nous sur ce qui est important. Père, assieds-toi, dis-je avant de me tourner vers Arwen. Et toi, tais-toi.

Elle reprit le verre d’eau, contemplant mon père d’un air menaçant. Contrairement à de nombreuses personnes, elle n’avait pas peur de lui ; mais elle n’avait pas idée des crimes qu’il pouvait commettre. Elle contourna la table, ses talons claquant sur le sol à chaque pas, puis posa le verre d’eau devant son père.

Je ramenai mon père vers sa chaise.

— Prenons ce que nous sommes venus chercher, puis partons.

Son attention tournée vers le motif de notre présence, mon père se calma légèrement. Il se rassit sur sa chaise, le dos rigide, et dévisagea Martin.

— Laisse-nous, dis-je à Arwen.

— Pour que vous puissiez agresser mon père ? s’énerva-t-elle de nouveau.

Je me levai d’un coup et lui ordonnai :

— Ne me force pas à me répéter.

Je lui ordonnais de sortir d’ici pour son propre bien, car je ne pouvais la protéger de mon père si elle continuait à le provoquer.

— Je ne suis pas un chien, rétorqua-t-elle calmement. Je n’obéis pas aux ordres.

— Princesse, dit son père en lui tapotant la main. Laisse les hommes parler entre eux. Je commence à avoir faim. Et si tu préparais le dîner ?

Elle était trop futée pour le croire, évidemment. Elle me dévisagea, les yeux plissés et les lèvres pincées, comme si c’était loin d’être terminé. Puis elle tourna les talons et sortit en prenant son temps et en se déhanchant. La tension disparut avec elle.

Mon père retourna immédiatement aux affaires.

— Il me faut tous les détails, Martin. Tu n’as que quelques jours à vivre, donc le temps presse.

* * *

Ayant obtenu ce qu’il voulait, mon père quitta le manoir, m’abandonnant derrière lui.

Il n’avait plus besoin de moi. Il disparut aussi brusquement qu’il était apparu. Il ne prononça pas un mot de trop, n’offrit même pas sa sympathie à Martin à propos de sa maladie.

Je bus mon verre de vin jusqu’à le vider.

Martin contempla le portrait de sa fille longuement, comme si je n’étais pas dans la pièce.

— Quand j’ai perdu ma femme, j’étais comme lui. Amer à propos de tout. Je ne l’ai pas perdue dans la violence, donc je ne peux imaginer ce que votre père ressent.

— Ne lui trouvez pas d’excuses.

— Je ne lui en cherche pas, dit-il en me regardant dans les yeux. Il arrive ici comme s’il était le méchant de l’histoire, mais il veut être le héros.

Il n’était pas un héros à mes yeux.

— J’aimerais que vous emportiez cette peinture avec vous. Je vous ai vu l’admirer, la dernière fois.

Admirer, c’était un peu exagéré.

— Elle ne ressemble pas aux autres peintures.

— Elle n’est pas censée leur ressembler. Mais je l’aimais tellement que je pensais que c’était sa place. Tout dans cette maison va disparaître. J’aimerais que cette toile survive. Emmenez-la avec vous.

Je n’accordais aucun intérêt au portrait d’une femme que je n’appréciais même pas.

— Martin, j’épouse votre fille par obligation, pas par envie.

Mon cœur ne lui portait aucune affection. J’étais à peine impressionné par sa beauté – même si la plupart des hommes l’auraient trouvée saisissante. Je courais les jolies filles depuis si longtemps qu’elles se ressemblaient toutes.

— Peut-être… Mais vos enfants pourraient la vouloir un jour.

Je détestais imaginer Arwen enceinte de mon enfant – grosse d’un gosse pourri gâté. Il allait pisser et déféquer partout.

Martin se leva lentement avant de s’approcher de ma chaise.

— Cette bague que vous lui avez offerte est vraiment magnifique. Entre vous et moi, je pense qu’elle y est déjà attachée.

J’avais vu qu’elle lui plaisait dès que je la lui avais donnée. Sa réaction avait été soudaine et brève, à peine une fraction de seconde, mais je l’avais remarquée. Elle ne m’appréciait pas, mais elle aimait les jolies choses.

— Vous serez des nôtres samedi ?

— J’en serai… mais pas beaucoup plus.

Il parlait de sa mort avec pragmatisme, comme si elle ne lui faisait pas peur.

— Vous êtes très calme à propos de cette situation.

— Eh bien, j’ai perdu ma femme il y a cinq ans. Quand on perd l’amour de sa vie, rien n’est plus pareil. On se sent un peu perdu. Heureusement, j’avais Arwen pour apporter un peu de joie à ces années sombres mais, à dire vrai, j’ai hâte que nous soyons réunis.

C’était beau… mais également triste.

— J’aurais aimé être de ce monde plus longtemps pour voir de mes propres yeux ma fille s’accomplir… mais je la regarderai d’en haut, dit-il en me serrant l’épaule de sa main frêle. Je sais que vous prendrez bien soin de ma petite fille. Si vous la défendez contre votre père, vous la défendrez contre tous. Bonne soirée.

Il me lâcha et sortit. Quelques instants plus tard, j’entendis ses pas dans l’escalier.

Arwen réapparut dans la salle à manger et rassembla les verres vides.

— Mon père est monté se coucher ?

— Je crois que oui.

Elle était toujours tendue, n’ayant visiblement pas oublié la confrontation avec mon père.

— Il a toujours été comme ça ?

— Non.

Elle tenait la bouteille de vin par le goulot, le sourcil arqué, comme si elle ne me croyait pas.

— Ah bon ? Il s’est levé un jour et il a décidé d’être un vrai connard ?

— Non, répondis-je calmement. Ma mère est décédée, et il a décidé d’être un vrai connard.

Sa rage s’apaisa légèrement, comme une étoile mourant à l’autre bout de la galaxie.

— Mon père a traversé une mauvaise passe après la mort de ma mère… Quoique pas aussi mauvaise. Il était plus triste qu’en colère.

Oui, mais sa mère n’avait pas été torturée.

— Je ne suis pas son plus grand fan non plus, donc tu n’es pas seule.

— Il ne te traite pas comme ça, si ?

Je n’allais pas m’épancher auprès d’elle au sujet de mon père. Je la connaissais à peine.

— Ton père dit qu’il se réjouit d’être au mariage. Je pense qu’après ça, nous pourrions lui faciliter les choses en le plaçant en soins palliatifs.

— Même si c’est très tentant, nous ne pouvons pas nous le permettre. Nos comptes sont vides.

— Je payerais, évidemment.

Elle serra plus fort le goulot, sa fierté la poussant à refuser mon offre. Mais le bien-être de son père l’emporta, manifestement. Elle parvint même à répondre avec gentillesse.

— Merci…

Sa voix trembla, comme si elle avait du mal à ravaler ses larmes. Quand elle s’était attaquée verbalement à mon père, elle n’avait pas hésité. Mais, maintenant qu’elle était seule, elle était en proie à ses émotions. Sa lèvre inférieure trembla une seconde.

Je détournai les yeux, ne souhaitant pas voir ses larmes.

— De rien, dis-je en poussant mon verre vers elle, admirant sa bague qui reflétait chaque point lumineux du lustre. Tu as besoin de quelque chose avant samedi ?

Je préférais changer de sujet et éviter de parler de ce qui l’accablait.

— Non, répondit-elle en portant la bouteille à ses lèvres.

Je la regardai renverser la tête en arrière et boire au goulot. Sa gorge remua tandis que le liquide descendait vers son estomac. Sa nuque était si gracile, sa taille si menue. Il était difficile de croire qu’une telle voix pouvait sortir d’une femme si petite.

Elle s’essuya la bouche avec le dos de la main.

— Que se passera-t-il samedi ?

— On va se marier… Ou l’avais-tu oublié ?

Elle me décocha un regard menaçant, toute trace de ses larmes disparue.

— Après le mariage. Est-ce qu’on part en lune de miel ? Parce que je dois rester avec mon père.

Hors de question que j’emmène cette femme dans une destination exotique pour la baiser. Je baisais déjà tous les soirs, la file de mes conquêtes infinie.

— Non.

— Tu t’attends à consommer le mariage ?

Le coin de ma bouche se releva en un sourire.

— Si tu veux que je te saute, dis-le-moi. Inutile de tourner autour du pot.

— Va te faire foutre !

Elle sortit de la salle à manger à toute allure, emportant avec elle verres et bouteille.

Je ne pus effacer le sourire sur mes lèvres en la suivant dans la cuisine.

— La réponse à ta question est non. Il y aura quelqu’un dans mon lit, et ce ne sera pas toi.

Je m’appuyai contre le plan de travail et la regardai poser les verres dans l’évier, des traces de vin rouge visibles sur les bords.

— Dieu merci ! s’exclama-t-elle en faisant la vaisselle, puis en essuyant les verres. Où vivrons-nous ?

— J’ai une maison sur le domaine de l’entreprise familiale. Elle se situe à vingt minutes de Florence.

— Est-ce que ça pue le fromage en permanence ?

— Étrange question, dis-je en croisant mes bras. Mais non.

Quand les verres furent séchés, elle les rangea dans l’armoire à portes vitrées.

— Après avoir rencontré ton père, je ne te trouve plus si pénible… malgré le commentaire sexuel.

— Ouais… J’ai l’air d’un ange à côté.

— Je devrai me rendre à Florence pour mes répétitions et mes spectacles. Il me faudra une voiture.

— D’accord.

Elle sécha ses mains sur le torchon en m’examinant, ses yeux pensifs.

— Comment est-ce que ça va marcher ? On va simplement vivre nos vies comme on l’entend, mais sous le même toit ?

— Tu as une meilleure idée ?

Je me moquais de ce qu’elle faisait de son temps. Je me moquais de la voir ou pas. Tout ce qui m’importait, c’était savoir qu’elle était en sécurité – pour tenir ma promesse. Nous n’avions pas à partager nos repas ou à parler. Mais, en public, elle devrait être la femme à mon bras.

— Est-ce que je peux ramener mes amants à la maison ?

J’avais du mal à imaginer des inconnus aller et venir sur mon domaine. Je me moquais qu’ils baisent ma femme, mais je ne voulais pas les voir.

— Je préfèrerais que tu ailles chez eux. L’idée que des inconnus viennent chez moi ne m’enchante pas.

— D’accord. Tu porteras une alliance ?

— Bien sûr que non, répondis-je, jugeant sa question absurde.

— Donc je dois en porter une, mais pas toi ?

— C’est différent.

— Tu veux dire sexiste, contra-t-elle.

— En fait, oui. J’en aurai une pour la cérémonie. Mais après ça, je ne la porterai jamais. Il n’est pas rare de voir des hommes mariés sans alliance. En fait, c’est très courant.

Je posai les yeux sur elle et étudiai son regard glacial.

— Tu veux que j’en porte une ?

— Pas du tout. J’étais juste curieuse.

— Tu as d’autres questions ?

Je n’avais pas exposé mes règles, car c’était inutile. Notre mariage était faux. Nous devions juste faire semblant une fois de temps en temps.

— Est-ce que tu attends autre chose de moi ?

Je n’avais aucune attente.

— Je t’ai déjà dit que ma vie était centrée sur le travail, l’alcool et les femmes. Ne t’immisce pas dans mes affaires, et on n’aura pas de problème. C’est aussi simple que ça, dis-je en m’éloignant du comptoir pour me redresser. À samedi.

* * *

Elle caressa mes abdos avec sa paume de main et la fit remonter lentement sur mon torse, chérissant mon corps musclé. Ses ongles griffèrent légèrement ma peau avant de redescendre vers ma ligne de poils. Nue, ses seins parfaits et fermes, elle était une encoche de plus à mon tableau de chasse.

— Alors tu vas te marier demain ?

— Oui.

Une main derrière la tête, je contemplai le plafond haut et les moulures d’origine de la demeure, qui datait de plusieurs siècles. Les bâtiments avaient été rénovés, mais certaines finitions avaient été conservées.

— Ça ne la dérange pas de partager son fiancé avec une autre femme ?

Je n’étais pas son fiancé.

— Non.

Elle posa la main sur ma queue flasque, voulant me refaire bander pour que je le comble de nouveau.

Mais j’étais vidé.

Elle fit la moue en me voyant résister.

— Allez… Baise-moi, dit-elle en massant mes bourses.

Mon appréhension pour le lendemain disparut à mesure que ma queue reprenait des forces. Je voulais la prendre par derrière pour pouvoir mater son cul rebondi en la pilonnant jusqu’à ce qu’elle se tortille sous moi.

— Le voilà…, dit-elle en approchant son visage de mon bassin pour me sucer.

Je fermai les yeux et savourai le moment, écoutant les bruits de succion de ses lèvres tandis qu’elle essayait de me prendre tout entier.

Mon téléphone se mit à sonner sur la table de nuit. Je jetai un œil à l’écran même si je voulais l’ignorer, mais je vis le nom de ma sœur sur l’écran. Aucune femme au monde n’aurait pu m’empêcher de prendre cet appel.

Je la repoussai et décrochai, m’approchant de la fenêtre, le téléphone collé à l’oreille.

— Lily, dis-moi que tu seras là demain ?

Debout devant les fenêtres ouvertes, je regardai le terrain illuminé, jusqu’aux grilles en fer forgé qui séparaient mon domaine du monde extérieur.

Elle répondit par un long silence.

Je contemplai la nuit obscure, la déception me serrant la poitrine.

— Comment ça va ?

— Je ne sais pas… Comme d’habitude. J’ai l’impression de faire trois pas en avant et deux pas en arrière.

Elle soupira fort, comme si elle était dans son lit, le téléphone collé à l’oreille.

— Au moins, tu fais des progrès.

— Mais pas assez…

Ce mariage était un canular, mais ce serait le seul mariage que j’aurais. Je voulais que ma sœur soit là – la seule personne que j’appréciais dans ma famille. Mais la mort de ma mère et le comportement grotesque de mon père l’avaient poussée à bout… Et elle était devenue un cas désespéré. Je ne pouvais pas la pousser si elle ne se sentait pas prête.

— Je comprends.

— Je suis désolée de ne pas être de la partie.

— Moi aussi.

— Qui est la future madame DeVille ?

Je pouvais entendre des larmes refoulées dans sa voix. Comme si elle s’en voulait de ne pas pouvoir me donner la réponse que j’espérais. Mais elle devait avant tout prendre soin d’elle et aller mieux. Rien d’autre n’avait d’importance.

— Elle s’appelle Arwen. C’est une chanteuse d’opéra.

— Elle a l’air d’avoir réussi dans la vie. Elle te plaît ?

Elle avait le tempérament d’une jument. Ses lèvres pouvaient tirer des insultes plus vite que des balles. Elle n’avait pas peur de me gifler si je le méritais – voire même me poignarder.

— Ça va.

— Ça va ?

Lily savait que j’épousais Arwen parce que j’y avais été forcé, mais elle semblait trouver ma réponse comique.

— Elle est belle ?

Elle avait une silhouette en sablier et un visage adorable. Si elle n’avait pas eu une voix si incroyable, elle aurait quand même charmé les foules par sa beauté. Les hommes lui jetaient des roses sur scène tous les soirs, et ce n’était pas à cause de sa voix, mais de ses seins.

— Ça va.

Lily gloussa. C’était si rare que c’était magnifique.

— J’imagine que je la verrai de mes propres yeux… un jour où l’autre.

— Quand tu te sentiras mieux, on ira déjeuner.

Je faisais de mon mieux pour rester positif, car c’était essentiel à sa guérison. J’étais son seul coach, car notre père semblait indifférent à son mal-être. À ses yeux, elle n’était qu’une gosse pourrie gâtée en mal d’attention. Souffrant du même coup au cœur qu’elle, j’avais un peu plus de compassion.

— Peut-être, dit-elle dans un souffle. Comment va papa ?

— On n’est pas obligés d’en parler.

— Mais on y pense tous les deux.

C’était un monstre qui vivait au grand jour. Il œuvrait sous le soleil, piétinant tout sur son passage.

— Toujours pareil.

— Tu crois qu’il redeviendra lui-même après avoir tué Ramon ?

Il était déjà perdu. Tuer Ramon ne lui rendrait pas son humanité. Ce serait comme barrer un point sur sa liste, le dernier point, car il n’aurait plus rien ensuite.

— J’en doute.

— Ouais… Moi aussi. Que pense-t-il d’Arwen ?

Comme pour tout le monde, il se fichait d’elle.

— Je crois qu’il n’en pense rien.

— Je me sens mal pour elle. Son nouveau beau-père est le diable.

Je ne respectais pas Martin de s’être mis dans un tel pétrin, mais j’admirais son approche parentale. Il était affectueux et aimant envers sa fille, et même envers moi.

— Qu’est-ce qu’elle pense de tout ça ?

— Elle le redoute autant que moi. Elle avait sa vie, j’avais la mienne. On sera comme deux étrangers sous le même toit.

— Ce n’est pas si mal, je crois…

Ayant épuisé les sujets de conversation, nous restâmes silencieux, nous écoutant respirer l’un l’autre. Je m’appuyai contre le mur et regardai par la fenêtre, me remémorant à quel point ma vie était différente avant l’enlèvement de ma mère. Nous formions une famille, tous les quatre. À présent, nous nous étions éloignés, à la fois émotionnellement et physiquement.

— Je vais te laisser, Mav. Bonne chance pour demain.

— Merci. À bientôt.

Je raccrochai et contemplai la vue, détestant encore plus mon père qu’avant. Il avait encore deux enfants mais, après la mort de maman, il n’avait plus voulu de nous. Il n’avait pas compris que sa fille avait besoin de lui, qu’elle se noyait. Donc j’avais dû prendre sa place – elle n’avait personne d’autre que moi.

10

Arwen

Je restai debout devant le miroir, m’admirant dans ma robe de mariée, face à une réalité que je n’aurais jamais imaginée dans mes rêves les plus fous. La robe était parfaite, élégamment dessinée, et elle m’allait comme un gant. N’importe quelle future mariée aurait été aux anges de la porter.

Mais elle ne signifiait rien pour moi.

Le seul objet d’importance que je possédais était le collier en diamant à mon cou – un cadeau de ma mère. Sa propre mère le lui avait offert à ses dix-huit ans, et il était dans ma famille depuis des générations.

Dans un court moment, je sortirais de cette pièce et me retrouverais face aux trois cents invités que Maverick et son père avaient conviés. Certains étaient des membres de l’aristocratie, des gens qui m’étaient familiers. D’autres étaient des membres de la famille qui serait bientôt la mienne.

Mais, pour la plupart, c’étaient des inconnus.

Mon père avait revêtu un costume cravate gris et semblait en forme malgré la maladie. Il arriva derrière moi, le sourire aux lèvres, en admirant ma robe de mariée.

— Ouah ! fit-il en posant les mains sur mes bras et en les serrant. Maverick va tomber fou amoureux de toi.

Aucune chance…

— Merci, papa.

Mes cheveux étaient bouclés et tombaient jusqu’à mes épaules. Je m’étais maquillée comme je le faisais avant de chanter, courbant mes cils avec du mascara et ombrant mon regard avec de l’eye-liner. Mon rouge à lèvres était rose pâle pour ne pas détoner contre la blancheur de ma peau. J’épousais cet homme par obligation, et je voulais rester moi-même.

Mon père continua à me dévisager dans le miroir.

— Je sais que tu n’avais pas imaginé ton mariage comme ça. Ta mère n’est pas là, et ton fiancé n’est pas l’homme que tu voulais. Mais je pense que Maverick est un homme bien… et tu pourrais très bien t’attacher à lui.

Je ne m’imaginais pas ressentir pour lui autre chose que de l’agacement. Chaque mot qui sortait de sa bouche était une insulte. Il se moquait des sentiments des autres et lâchait toujours la première chose qui lui venait à l’esprit.

Il vit mes yeux se ternir.

— C’est un homme de parole. Et dans un monde comme le nôtre, ce n’est pas monnaie courante. Il m’a promis qu’il ne te ferait jamais de mal, qu’il prendrait soin de toi. Je le crois. Ça en dit long sur son caractère.

Cela ne voulait pas dire qu’il était supportable.

— Il a du succès… et tu as sans doute remarqué qu’il était propre sur lui.

Je n’avais rien remarqué du tout.

— Papa, je sais que tu essaies de me remonter le moral, mais c’est bon. Je fais ça pour survivre. Je fais ça pour continuer à vivre ma vie, avec quelques sacrifices. Maverick et moi, nous en avons discuté, et nous avons trouvé un terrain d’entente. On vivra nos vies indépendamment sous le même toit, dis-je en me tournant vers lui. Alors, non, ce n’est pas ce que j’aurais voulu… mais ça pourrait être pire.

* * *

C’était un mariage de rêve.

Des rangées de chaises blanches sur une pelouse parfaitement entretenue, sous le soleil toscan. Des pétales roses et blancs étaient parsemés sur le sol, et les trois cents convives se levèrent quand mon père m’accompagna jusqu’à l’autel.

Mon père resta fort, refusant de montrer à quel point il avait du mal à s’accrocher à chaque seconde de chaque heure. Il sourit malgré sa douleur, heureux d’être en vie pour mon mariage – même si c’était loin d’être un conte de fées.

La harpe jouait doucement, en rythme avec ma progression, tandis que j’approchais de l’homme qui m’attendait au bout de l’allée. En costume cravate noir, il me regarda avancer sans ciller. Son air était dur, comme d’habitude, mais je vis un soupçon d’émotion dans son regard. Tout le public l’aurait remarqué si le futur marié avait l’air de détester la future mariée, donc il jouait le jeu pour écarter les soupçons.

Quand il ne prenait pas son air agressif, je le trouvais assez à mon goût. Le soleil sur sa peau hâlée et l’ombre de sa mâchoire carrée… Il aurait pu ressembler à l’homme de mes fantasmes. Il était grand, bien fait de sa personne, le port altier.

Mais son âme contredisait son physique ; il était vil.

Je continuai jusqu’au bout, impatiente que ce soit fini et que je puisse tout oublier. Le seul bon souvenir de cette journée serait ce moment passé avec mon père. Je savais que ce serait sans doute la dernière fois où nous sortions ensemble comme ça, où il se sentirait assez bien pour quitter le lit. Il ne serait plus l’homme qui prendrait soin de moi, préférant confier cette responsabilité à l’homme que j’allais épouser.

Lorsque nous eûmes atteint Maverick, mon père m’embrassa sur la joue.

— Je t’aime, princesse.

— Je t’aime aussi, papa.

Je le serrai dans mes bras et pris mon temps pour l’étreindre. J’aurais dû rester brève, mais je n’en avais aucune envie. C’était sans doute la dernière fois que je pourrais le serrer contre moi sous le soleil.

Mon père me tapota le dos, comprenant les émotions qui tourbillonnaient en moi. Il se dégagea en premier, comprenant que je n’en aurais pas la force.

Je fis les derniers pas et dévisageai Maverick en faisant de mon mieux pour contrôler ma lèvre tremblante. Épouser cet homme n’était pas pire que perdre mon père et, ces derniers temps, j’avais l’impression de vivre avec son fantôme. Je savais qu’il ne serait bientôt plus qu’un souvenir.

Maverick me dévisagea à son tour, sa fausse affection s’évanouissant lorsqu’il vit ma lèvre trembler. Ses yeux se ternirent, et je pus y voir passer un éclair de compassion. Il fit une chose inattendue, enveloppant ma taille dans ses bras puissants et m’attirant contre son torse, tournant mon visage de l’autre côté pour m’accorder un peu d’intimité.

La foule poussa des soupirs à ce geste, supposant que Maverick aimait tant sa future épouse qu’il ne pouvait pas s’empêcher de la toucher.

Mais je savais qu’il m’accordait un moment pour dire adieu à mon père, pour ravaler la peine et le chagrin. Je l’en détestai un peu moins, et je me demandai même s’il avait un cœur sous sa façade intimidante. Mon père semblait si certain que Maverick prendrait soin de moi… peut-être avait-il raison.

Il me laissa autant de temps que possible avant de reculer.

J’avais pu inspirer plusieurs fois, retrouver le contrôle de ma lèvre inférieure, et ravaler mes larmes pour ne pas faire baver mon maquillage. Ce fut un répit momentané dans la réalité intolérable de mon univers. J’avais tout perdu, et j’allais perdre la chose qui m’était la plus chère.

Maverick me fit face, me dévisageant sans ciller. Il ne me regardait pas avec amour, mais comme s’il aurait pu me contempler à jamais.

Le prêtre présida à la cérémonie, nous demandant de répéter après lui quand c’était nécessaire.

Hébétée, je jouai mon rôle.

Maverick parla d’une voix puissante, bernant le public et lui faisant croire qu’il me voulait pour femme.

Je n’avais même pas envisagé la fin de la cérémonie, le moment où nous deviendrions mari et femme et échangerions notre premier baiser. Ce moment était à présent imminent, le premier contact entre nos lèvres.

Et le dernier.

Maverick s’approcha de nouveau, ses bras s’enroulant autour de ma taille, et baissa la tête pour approcher ses lèvres des miennes. Il me serra contre lui, et sa bouche atterrit sur la mienne avec la douceur d’un nuage.

Je jouai mon rôle en passant mes bras autour de son cou et en effleurant ses lèvres. Sa bouche était plus douce que je m’y attendais.

Le baiser ne dura que quelques secondes, aux bruits des applaudissements et des encouragements. Maverick ne se contenta pas d’un petit bisou vite fait. Il joua le jeu, remuant ses lèvres contre les miennes comme s’il voulait vraiment m’embrasser. Ses lèvres tiraillèrent les miennes de manière délibérée. Son haleine chaude souffla sur ma peau, dégageant une odeur de menthe et de scotch. Son goût était viril d’une manière que je ne pouvais décrire.

L’espace d’un instant, j’oubliai que j’embrassais Maverick.

Parce que j’aimais ça.

* * *

Les convives burent du champagne et dévorèrent les tranches de gâteau distribuées à la ronde. Un vrai festin italien avait été servi pour le dîner, et tous les invités se goinfraient comme s’ils étaient dans un hôtel cinq étoiles.

J’accompagnai Maverick au centre de la pelouse, où nous aurions droit à notre première danse. Une de ses mains était posée sur ma chute de reins, l’autre dans la mienne. Posant nos mains jointes sur son torse, il me conduisit sur la piste de danse au son de la mélodie classique.

Nous n’échangeâmes pas un mot en dansant ; tous les regards étaient tournés vers nous, comme si nous étions un couple amoureux.

Maverick semblait être dans son élément, prenant la tête et me guidant comme il avait guidé tant d’autres femmes. Il savait danser et se déhanchait en rythme avec la musique sans paraître maladroit. Il était sûr de lui quoi qu’il fasse, même danser avec sa femme.

Il leva le bras et me fit tourner avant de me rattraper contre son torse, sa tête inclinée vers la mienne. Il posa la joue contre ma tempe afin que nous n’ayons pas à nous regarder dans les yeux pendant toute la chanson.

Le soleil s’était couché, et les lumières du domaine brillaient de mille feux. Des bougies éclairaient les tables. Les décorations étaient composées de lis blancs et de roses roses. J’ignorais qui Maverick avait embauché pour organiser un mariage si fabuleux, mais je trouvais dommage que cela représente si peu pour nous.

Entourée de tous ces inconnus, je me sentais seule. Ce sentiment forgeait une alliance surprenante entre Maverick et moi. Quand mon père ne serait plus, il serait tout ce qu’il me resterait. Je me sentis plus proche de lui, un peu moins isolée.

— Merci pour ce que tu as fait tout à l’heure…

Il était venu à ma rescousse pour m’éviter la honte de sangloter devant l’autel et de briser le cœur de mon père. Étant sans le sou, je pensais devoir rester à la maison et regarder mon père mourir dans la souffrance dans son lit. Mais Maverick m’avait dit qu’il apporterait à mon père tout ce dont il aurait besoin pour terminer sa vie avec dignité. Il savait que j’étais au bord des larmes, mais il ne m’avait pas mise dans l’embarras.

— Je comprends que ce ne soit pas facile pour toi.

Il tourna la tête pour croiser mon regard. C’était la première fois que nous étions si proches, les yeux dans les yeux. Les ampoules pendues aux arbres de la propriété se reflétaient parfaitement dans les siens comme dans un miroir. Ses prunelles étaient d’un brun doux, chaud, comme un café un jour d’hiver.

C’était la première fois que je remarquais leur profondeur et leur beauté.

D’un air assuré, il soutint mon regard, comme si ce moment n’était pas intolérable. Quand il ne lançait pas des insultes à tout-va, il n’était pas désagréable. Il était étrange de penser que cet homme était maintenant mon mari, que je porterais son nom de famille jusqu’à la fin de mes jours. Nous étions liés, mari et femme.

Je pouvais sentir l’anneau noir contre mes doigts, l’alliance épaisse qu’il ne porterait que ce soir. Ce n’était pas une traditionnelle bague en or. Mais elle lui allait bien… Même s’il ne voulait pas la porter à l’avenir.

— Mon père dit le plus grand bien de toi.

— Je ne sais pas trop pourquoi, dit-il en me guidant sur la piste, s’efforçant de ne pas piétiner ma traîne.

— Il dit que tu tiens tes promesses… et que c’est rare, de nos jours.

— Ça ne veut pas dire que je mérite d’avoir une bonne réputation. Je ne suis pas un homme bien, et je ne prétends pas le contraire. Je suis un peu trop comme mon père et pas assez comme ma mère.

— Eh bien, il semble penser le contraire.

— Il ne me connaît pas assez bien.

— Ou alors, tu ne sais pas accepter un compliment.

Il me dévisagea en plissant les yeux et serra ma main.

— Je ne veux pas insulter ma femme le jour de notre mariage, donc je te suggère de choisir soigneusement tes mots.

— Très romantique, dis-je en souriant.

— Je ne suis pas du genre romantique.

— Ouais, j’avais remarqué.

Il détourna les yeux et continua à danser. C’était comme s’il m’ignorait, comme si je n’étais même pas là.

— Pourquoi as-tu une si piètre opinion de toi-même ? demandai-je.

— Ce n’est pas le cas. C’est juste que je ne me fais pas d’illusion sur la personne que je suis.

— Et pourquoi es-tu un homme mauvais ?

— Doit-on vraiment avoir cette conversation maintenant ?

— Tu veux parler d’autre chose ? contrai-je.

— On pourrait ne pas parler du tout…

— Si tu veux…

Juste quand je pensais nouer un lien avec lui, il me repoussait.

Nous dansâmes en silence, préférant la tension palpable à la conversation.

— Quand la soirée sera terminée, où ira-t-on ?

— À l’intérieur. J’ai demandé à mes employés d’aller chercher le nécessaire dans ton appartement. Tu peux y retourner demain pour aller chercher le reste. Les banques saisiront bientôt tes biens, donc je te suggère de récupérer ce qui est précieux.

Quand la soirée serait terminée, le manoir qui nous dominait de sa hauteur deviendrait mon nouveau chez moi.

— Et mon père ?

— Il a une chambre qui l’attend. On l’emmènera à l’hôpital demain.

Maverick était peut-être mon mari, mais il n’était pas forcé de prendre soin de mon père. Il n’était pas obligé de payer ses soins de santé. Pourtant, il semblait accepter cette responsabilité sans discussion.

— Merci. Ça compte beaucoup pour moi.

Si Maverick était vraiment comme son père, il aurait abandonné mon père sur la pelouse sans y réfléchir à deux fois. Cet homme avait de la compassion, mais il en parlait comme si ce n’était rien.

Il refusa de me regarder, ignorant ma gratitude.

Il était évident que j’essayais de me réconcilier avec lui, mais Maverick ne mordait pas à l’hameçon. Même quand il avait l’occasion de se lier à moi, il ne voulait pas. Il était résolu à garder ses distances, n’autorisant même pas notre amitié à bourgeonner.

La chanson se termina enfin – fin de la torture.

Maverick lâcha ma taille, comme s’il était pressé de s’éloigner.

Tout le monde fit claquer sa fourchette contre son verre, encourageant les jeunes mariés à échanger un baiser.

Maverick dissimula son irritation et se tourna vers moi, conscient que nous allions devoir échanger quelques baisers de plus avant la fin de la soirée. Il m’attrapa par la taille et m’attira de nouveau vers lui.

Je n’arrivais pas à nouer une amitié ou encourager une conversation. Nous étions de la même polarité, et nos tempéraments s’entrechoquaient comme deux éclairs. Nous ne serions jamais d’accord sur rien.

Mais il y avait quelque chose quand nous nous touchions – une alchimie certaine, quoique faible.

Il abaissa sa bouche vers la mienne et m’embrassa de nouveau, ses lèvres caressant les miennes comme la première fois. Avec précision, il réclama mon baiser. Il empoigna le tissu de ma robe, m’attirant contre lui. Le public nous acclama chaudement.

Je posai une main sur son torse et sentis son corps dur sous sa chemise. Mes doigts tressaillirent en entrant en contact avec ce mur de béton. Sa force surnaturelle me surprit. Ma main se reposa lentement sur son physique bien dessiné, et je m’y habituai. Je soufflai dans sa bouche quand un élan de désir inattendu parcourut mon corps.

Il s’éloigna et me regarda brièvement dans les yeux, comme s’il savait exactement ce que j’avais ressenti en le touchant. Au lieu de lâcher un commentaire bien trempé, il garda ses pensées pour lui.

11

Maverick

Le dernier invité partit enfin vers trois heures du matin.

Les domestiques se chargèrent de débarrasser les tables, l’argenterie et les interminables décorations dans tout le domaine.

Abigail, ma bonne, conduisit Arwen et son père dans leurs chambres, et je montai au deuxième étage pour me retirer dans la mienne. Je ne m’étais pas attendu à ce que la réception dure si longtemps mais, quand les invités se gorgeaient de vin, il se mettaient à parler à tort et à travers et à traînasser.

J’aurais aimé avoir une femme dans mon lit ce soir, mais il était trop tard et j’étais trop fatigué. J’ôtai ma cravate et la jetai sur le dossier du fauteuil, puis laissai mon veston tomber de mes épaules. Je déboutonnai ma chemise jusqu’à ce qu’elle tombe de mes bras. Je m’occupai ensuite de ma montre.

Quelqu’un frappa à la porte de ma chambre.

Je me tournai vers la porte, ne sachant pas pourquoi Abigail viendrait me déranger à cette heure. Rien n’était important au point qu’elle doive m’en parler à l’instant.

— Entrez.

La porte s’ouvrit et révéla Arwen, toujours vêtue de sa robe de mariée. Le décolleté était en forme de cœur, les manches en dentelle. La robe était à la fois élégante et moulante. Elle mettait en valeur ses formes, ses seins rebondis et sa taille fine. Ses cheveux étaient plus volumineux que jamais, et elle semblait prête à chanter à l’opéra. Tous ceux qui l’avaient regardée remonter l’allée jusqu’à l’autel l’avaient trouvée renversante.

Elle avait dû me suivre jusqu’à ma chambre, car Abigail ne l’aurait pas conduite ici sans ma permission. Nous nous étions embrassés plusieurs fois ce soir, et j’avais l’intuition que c’était pour cette raison qu’elle était là. Elle me détestait, mais pas assez pour ignorer la tension sexuelle entre nous.

Elle entra et referma la porte derrière elle.

Je n’avais pas eu l’intention d’avoir une relation physique avec elle mais, si elle voulait baiser, je ne dirais pas non.

Un homme ne refusait jamais une chatte qui s’offrait à lui.

Elle s’approcha de moi, ses yeux bleus brillant de mille feux. Ses émotions étaient à nu, son expression envoûtante. Elle avait des hommes dans son lit car elle pouvait séduire qui elle voulait. Ses lèvres pleines, ses seins volumineux… Ses admirateurs devaient se branler en s’imaginant la sauter.

Je glissai une main dans ses cheveux et l’embrassai. Mes lèvres explorèrent les siennes mais, cette fois, ce n’était pas pour le spectacle. Je posai les doigts sur son cou gracile et caressai sa peau en renversant sa tête en arrière, approfondissant le baiser, imaginant comment je voulais la baiser. Elle avait sûrement un cul délicieux, mais ses seins étaient à croquer.

Elle posa les mains sur mon torse et me repoussa.

— Je ne suis pas ici pour ça…

Elle se lécha les lèvres et baissa les yeux, comme si elle était gênée de m’avoir donné la mauvaise impression.

Je n’étais pas gêné d’avoir tiré des conclusions hâtives. J’étais plutôt agacé de ne pas pouvoir baiser.

— Alors qu’est-ce que tu fais ici ? Ne te pointe pas dans ma chambre comme ça.

— J’ai toqué.

— Alors ne toque plus à ma porte. Je ne suis pas d’humeur à parler. Si tu veux baiser, désape-toi et grimpe dans le lit. Si tu es venue pour bavarder, alors dégage. J’en ai assez fait pour toi. Je ne suis pas obligé de supporter ces conneries.

Elle se figea, comme si elle n’arrivait pas à croire ma crise de nerf.

— Mon père dormait, et je ne trouve pas Abigail, dit-elle en se retournant pour me montrer le dos de sa robe. Je n’arrive pas à l’enlever toute seule, et j’ai pensé que tu pourrais m’aider. Mais puisque ça ne rentre dans aucune des deux catégories, je vais y aller. Je préfère encore dormir dans ce truc.

Elle s’éloigna vers la porte, la tête haute, bouillonnant de rage.

Je ne me reprochai pas d’avoir crié, mais je me sentis mal de la laisser dormir dans une robe rigide pendant sa nuit de noces. Une femme n’avait jamais de mal à enlever sa robe le soir de son mariage… Parce que son mari la lui arrachait avec bonheur.

Et j’étais à présent son mari.

— Reviens ici.

Elle s’arrêta sur le seuil et m’adressa un regard par-dessus son épaule. En temps normal, elle serait partie, mais la pensée de passer des heures de plus dans sa robe moulante était sans doute intolérable.

— Tout de suite.

Pieds nus, je traversai le plancher dans sa direction. Ma chambre était bien aérée et fraîche, comparée à la chaleur de l’extérieur. Je pus sentir l’air frais caresser ma peau nue.

Elle me dévisagea un moment avant de se retourner. Sa robe traînait par terre maintenant qu’elle était pieds nus. Elle avait dû laisser ses talons dans sa chambre. Elle s’approcha, contempla mon torse musclé, puis se retourna.

Je vis les trente-six boutons et soupirai. Elle n’aurait jamais pu l’enlever sans mon aide, pas même avec une paire de ciseaux ou un couteau. Je passai la main sous ses cheveux et les ramenai sur son épaule. Une bouffée de son parfum imprégna mes narines. Je commençai par le bouton du haut, voyant la robe se desserrer légèrement. Je continuai, un bouton après l’autre.

Elle resta muette en attendant que je termine, n’ayant aucune envie de me faire la conversation après mon attaque verbale.

Le tissu se desserra lentement, révélant un peu plus sa peau. Sa colonne vertébrale droite était flanquée de muscles longilignes. Sa peau claire était belle, sans défaut. Pas un grain de beauté en vue. Elle était si lisse, comme vierge. Je contemplai son dos, baissant peu à peu les yeux, jusqu’à atteindre la raie de ses fesses. Je ne voyais pas encore le haut de sa culotte, mais bientôt.

Quand le dos se fut enfin ouvert, elle serra l’avant contre sa poitrine.

— Merci, souffla-t-elle en sortant de ma chambre sans m’accorder un seul regard.

Je fixai du regard la porte ouverte bien qu’elle soit partie depuis longtemps. Mon pantalon me serrait de manière inconfortable. Je pouvais sentir le désir courir dans mes veines, ma queue palpiter. Il y avait quelque chose dans cette peau vierge qui me brûlait comme une fournaise. La courbe cachée de ses seins, sa chute de reins vertigineuse, la chair de poule sur sa peau quand la brise l’avait effleurée… tout ça m’excitait.

* * *

Le lendemain matin, je m’assis à la table de la cuisine et bus mon café tout en parcourant mes e-mails sur mon téléphone. Le journal m’attendait sur la table mais, malheureusement, j’avais rarement le temps de le lire.

Je vis mon téléphone sonner, et le nom de mon père apparut à l’écran.

Voilà ma matinée gâchée…

— Allô ?

Mon père ne me saluait jamais. Même dire coucou, c’était trop demander.

— Il va clamser bientôt ?

Quelle entrée en matière !

— Étrange question.

— Mes sources me disent qu’il n’a pas beaucoup de temps. Il n’a pas payé ses dettes ni remboursé ce qu’il avait promis. Ses créanciers viendront saisir ses biens d’un jour à l’autre. Pour son bien, j’espère qu’il passera bientôt l’arme à gauche. Je préfèrerais mourir d’une overdose de morphine que d’un coup de couteau dans les entrailles.

Je ne partageais pas d’habitude les opinions de mon père, mais je devais dire que j’étais d’accord sur ce point.

— S’il n’est pas encore prêt, je te suggère de lui filer un truc, pour qu’il puisse conserver un semblant de dignité.

Sur ce, il raccrocha.

Je baissai mon téléphone et réfléchis au conseil de mon père. Arwen n’aurait pas envie que je le tue de manière prématurée, mais elle ne comprenait pas à quel point il serait terrible pour lui de mourir de la main de ses ennemis. Ces hommes feraient de sa mort une torture intenable, une boucherie. S’il mourait bientôt, nous pourrions l’enterrer auprès de sa femme, et ses créanciers pourraient passer à autre chose.

Arwen arriva, précédée d’Abigail.

— Aimeriez-vous manger quelque chose, Madame DeVille ?

Abigail saisit la cafetière et remplit une tasse vide sur la table.

Madame DeVille… Putain, j’avais une femme !

— Avec plaisir, oui, répondit Arwen. Appelez-moi Arwen, je préfère.

Moi aussi.

Abigail finit de préparer le café, puis retourna dans la cuisine.

— Le petit déjeuner sera prêt dans un instant.

Arwen me regarda sans s’asseoir.

Je lui rendis son regard, le téléphone dans ma main, conscient que nous pensions tous les deux à la même chose. Je l’aurais baisée la veille si elle l’avait voulu.

— Je peux me joindre à toi, ou tu vas encore me crier dessus ?

Bon… Je l’avais mérité.

— Oui, tu peux rester.

Elle tira la chaise et s’assit. Elle prit la tasse à deux mains et la porta à ses lèvres, buvant goulument, comme si elle avait besoin de caféine pour se réveiller. Elle était maquillée, et ses cheveux étaient encore bouclés de la veille. C’était la première fois que nous étions assis à table pour manger, la première fois que je remarquais la perfection de son teint, et à quel point il mettait en valeur ses yeux bleus. Elle but une autre gorgée, puis reposa la tasse dans la soucoupe.

J’étais soulagé qu’elle ne soit pas arrivée pendant l’appel de mon père. La conversation l’aurait fait pleurer. Je posai le téléphone sur la table et la regardai, remarquant les cernes sous ses yeux – elle n’avait peut-être pas bien dormi dans sa nouvelle maison. Mais l’épuisement n’altérait en rien sa beauté. Rien n’aurait pu rivaliser avec ses yeux étincelants.

— Quand mon père se réveillera, je l’accompagnerai à l’hôpital…

Elle semblait tâter le terrain, pour voir si j’étais toujours prêt à couvrir les frais pour ses soins – et sa mort.

— Tu as besoin d’aide ?

— Non. Je ne crois pas. Je resterai à l’hôpital avec lui jusqu’à… la fin.

À ces mots, sa lèvre inférieure se mit à trembler, et ses yeux se voilèrent de larmes.

Je ne gérais pas bien les émotions des autres, sûrement parce que je ne me laissais pas dominer par les miennes. Mais je ne voulais pas être un enfoiré et lui demander d’aller pleurer ailleurs.

— Quand ma mère a été enlevée, je voulais la retrouver. J’espérais qu’on nous la rendrait, que nous formerions de nouveau une famille. Mais d’un autre côté… J’espérais qu’elle était morte. Inutile de connaître les détails pour comprendre combien elle a souffert. La mort lui aurait apporté la liberté. Donc quand j’ai appris sa mort… J’ai été soulagé. Personne ne pouvait plus lui faire de mal.

Arwen cilla et leva les yeux vers moi.

— Vois-le comme ça. Toute sa souffrance sera terminée… Il sera libre.

12

Arwen

Mon père était beaucoup plus à l’aise à l’hôpital. Grâce à l’argent de Maverick, il avait droit à une chambre privée avec une belle vue et une grande télévision. Tout était calme, donc il pouvait se détendre et faire la sieste quand il le désirait. Maintenant que nous arrivions à la fin de ce calvaire, il se vidait de ses forces et était épuisé même quand il passait tout son temps à dormir.

Au moins, il était à son aise.

Les jours passèrent, et je savais que la fin était proche.

Dante passa me rendre visite pendant que mon père dormait. Je me blottis contre son torse et le serrai en pleurant en silence, attentive à ne pas réveiller mon père.

Dante posa la main sur mes cheveux pour les caresser avant de déposer un baiser sur mon front.

— Je suis désolé…

Mon alliance était si lourde à mon doigt que je ne m’y étais pas encore habituée, mais elle me rappelait constamment mon engagement envers Maverick. Cependant, c’était un mariage de raison, donc je pouvais embrasser cet homme sans me sentir coupable.

Dante renversa ma tête en arrière et m’embrassa sur les lèvres.

— Est-ce que je peux faire quelque chose ?

Je pinçai les lèvres et secouai la tête.

— Non… ce sera fini d’une minute à l’autre.

Il continua à passer ses doigts dans mes cheveux, me consolant comme il le pouvait. Après qu’il m’eut serrée contre lui près de la porte pendant trente minutes, nous nous assîmes ensemble sur le petit canapé, au chevet de mon père.

Dante prit ma main en prenant soin de ne pas toucher le grand diamant à mon annulaire.

— Comment était le mariage ?

— Magnifique, mais insignifiant, répondis-je en haussant les épaules.

— Maverick te traite bien ?

Il était rancunier et agressif, mais pas un connard fini. Il avait ses bons et ses mauvais moments. Mais ç’aurait pu être pire. Il aurait pu me violenter. Quand je lui avais dit que je n’étais pas venue pour coucher avec lui, il aurait facilement pu me forcer… mais il ne l’avait pas fait. Il ne contrôlait pas ma vie, me laissait la liberté de faire ce que je voulais quand je le voulais. Je n’avais pas le droit de me plaindre.

— Oui.

Dante continua à me tenir la main, nos doigts entrelacés sur sa cuisse. Il n’aurait rien pu dire pour apaiser le chagrin de perdre mon père, ou celui d’être devenue la femme d’un autre homme. Nous n’avions que ce moment à partager ensemble, rien de plus. Nous restâmes assis, nous raccrochant à notre lien avant qu’il ne soit à jamais rompu.

Quelques minutes plus tard, Maverick entra dans la chambre. Il était vêtu de sa tenue habituelle – jean et tee-shirt foncés. Il portait une montre au poignet, mais c’était son seul bijou. Ses bottes claquèrent sur le sol avec un bruit sourd quand il fit son entrée. Il posa d’abord les yeux sur Dante, le reconnaissant sans doute comme étant l’homme qu’il avait vu dans mon lit une semaine plus tôt.

Dante leva la tête pour le regarder, se raidissant sensiblement quand il devina l’identité du visiteur.

Maverick le contempla quelques secondes, remarquant nos mains jointes au chevet de mon père. Puis il posa les yeux sur moi et se dirigea vers l’autre côté du lit. Il glissa les mains dans les poches et observa mon père.

Je sentis la tension s’élever dans la pièce maintenant que les deux hommes étaient à proximité. Dante n’appréciait pas Maverick car il m’avait épousée, mais il ne le détestait pas non plus, car il était bon envers moi. Mais la situation n’en était pas moins inconfortable, surtout que je portais ma superbe alliance au doigt.

En surface, la présence de Dante ne semblait pas déranger Maverick, mais je le connaissais juste assez pour sentir qu’il n’était pas ravi. Son humeur était sombre, son silence lourd. Son mécontentement était si évident que j’étais certaine que Dante pouvait le sentir.

Je savais que cela ne ferait qu’empirer tant qu’ils resteraient dans la même pièce.

— Dante, je t’appelle plus tard, OK ?

— D’accord, accepta Dante en retirant sa main.

Il se pencha et m’embrassa sur la bouche.

Je lui rendis son baiser, puis le regardai sortir de la pièce.

Maverick resta immobile, à observer mon père dormir.

Je le dévisageai, attendant qu’il s’emporte, mais il ne dit pas un mot au sujet de Dante.

— Il n’a pas l’air en forme.

— Il ne lui reste pas longtemps.

Il observa le moniteur et étudia ses signes vitaux comme s’il comprenait ce que tout cela voulait dire.

— Y a-t-il quoi que ce soit que je puisse faire pour toi ?

— Tu en as déjà assez fait pour moi, Maverick.

Il avait couvert le séjour de mon père à l’hôpital, dans une chambre privée, qui devait probablement coûter plusieurs milliers d’euros par jour. Son offre était généreuse, quelle que soit l’étendue de sa fortune.

— Je n’aurais pas demandé si je ne le pensais pas, dit-il en posant enfin les yeux sur moi.

Il me dévisagea, ses épaules droites, puissantes. Il remplissait bien ses vêtements, ses muscles tendant le tissu aux bons endroits. Je l’avais vu sans son haut une fois et, mon Dieu, il était musclé. J’aurais aimé voir l’eau ruisseler le long de ses abdos vers son entrejambe… Il paraissait aussi baraqué que lorsque je l’avais touché pendant notre danse.

— Je sais. Mais tu as déjà été assez généreux.

Les compliments rebondissaient sur sa carapace comme des molécules d’air. Ils ne pénétraient jamais sous sa peau. Il était incapable d’accepter quoi que ce soit de positif et avait toujours l’esprit cynique.

— Ton copain Dante, ça ne le dérange pas que tu sois mariée ?

C’était une question étrange – et très sexiste.

— Tes copines, ça les dérange que tu sois marié ?

Ses yeux couleur café m’observèrent sans ciller.

— Notre relation ne durera pas, finis-je par répondre. Puisque je ne suis pas à prendre, il ne voudra pas se contenter d’être mon amant jusqu’à la fin de nos jours. Il voudra se caser et avoir des enfants un jour… Ce que je ne pourrai pas lui donner.

Je n’étais pas vraiment amoureuse de Dante, mais je pensais que notre histoire aurait pu mener quelque part. Nous ne nous fréquentions que depuis quelques mois. Peut-être que si nous avions eu plus de temps, les choses auraient tourné différemment. C’était une occasion gâchée, mais je ne le reprochais pas à Maverick. Ce mariage le rendait aussi furieux que moi. Il n’y avait qu’un responsable dans cette affaire – et il était à l’article de la mort.

— J’imagine que ce sera toujours un problème, soupirai-je. Les hommes ne veulent pas avoir une relation secrète.

— C’est exactement ce qu’ils veulent. Des relations sans lendemain.

— Peut-être au début…

Chaque fois que j’avais eu une passade, les choses étaient devenues plus sérieuses. Même quand je ne pensais pas les revoir, les hommes insistaient. Le sexe menait toujours à une relation plus durable.

— Alors tu dois être douée au lit.

Je devinais que lui aussi.

— Pour tout te dire…

L’ombre d’un sourire plana sur ses lèvres, une étincelle de son côté humain. Quand il s’adoucissait, ses yeux passaient du café noir au cappuccino. Il était bien plus beau comme ça, quand il n’avait pas l’air de vouloir tuer quelqu’un.

— On est deux, alors.

Je levai les yeux au ciel.

— Quoi, tu peux te vanter, mais moi pas ?

— Je ne faisais qu’insinuer. Tu y vas franco.

— Et c’est la différence entre les hommes et les femmes.

Je croisai les jambes et m’appuyai contre le dossier. Je portais une robe rose et le collier de ma mère. L’été était arrivé, et les jours devenaient de plus en plus chauds. J’adorais la chaleur de Toscane, mais je ne me réjouissais pas de l’arrivée des beaux jours… pas quand je faisais le deuil de mon père.

Il continua à me regarder, étudiant mon expression.

— À quoi penses-tu ?

— Est-ce important ? répondis-je en reposant les yeux sur lui.

— Ton humeur a changé. Je peux le voir dans tes yeux.

— Eh bien… Toutes les quelques minutes, je me souviens où je suis… ce que j’ai perdu, dis-je en regardant mon père. Ce n’est pas facile à oublier.

Maverick contourna le lit et me rejoignit sur le canapé. Il s’installa, son corps s’enfonçant plus profondément dans les coussins que celui de Dante. Dante était aussi grand que Maverick, mais celui-ci devait peser une dizaine de kilos de plus en muscles. Il était mince, mais aussi fort qu’un étalon. Son genou frôla le mien.

— Tu n’es pas obligé de rester… je suis sûre que tu as mieux à faire.

Je ne savais pas trop ce qu’il faisait dans la vie. Je n’étais même pas sûre que sa famille soit liée au monde criminel. À la vérité, je ne connaissais rien de lui. Je ne connaissais pas l’état de ses finances, où tout se trouvait dans la maison, et s’il avait une piscine.

— Je vais rester… un petit peu, dit Maverick sans bouger.

* * *

Même si je savais que ça allait finir par arriver, j’étais accablée.

Je pleurai comme une madeleine, mon visage bouffi par les larmes, mes yeux injectés de sang. Les sanglots secouaient mon corps comme si je convulsais. Les spasmes engourdissaient mes doigts et mes orteils. Il était mort dans son sommeil, sans souffrir grâce à la morphine, mais savoir qu’il n’était plus là me fendait l’âme.

J’étais de retour dans ma chambre, assise sur le canapé, en train de fixer des yeux la cheminée vide. Les larmes dévalaient mes joues et éclaboussaient ma robe noire. Mes doigts étaient posés sur mes lèvres, touchant l’humidité qui descendait jusqu’à mon menton.

On frappa un coup à la porte, mais je ne réagis pas.

La porte s’ouvrit, et Maverick entra à l’intérieur. Je sus que c’était lui au bruit de ses pas lourds.

— Il est temps.

L’enterrement avait lieu aujourd’hui. L’office serait donné à l’église, puis son corps serait transporté au cimetière proche. Il serait enterré au-dessus de ma mère, pour la rejoindre dans l’éternité. Je l’avais vu expirer son dernier souffle, et c’était l’adieu le plus définitif que j’aurais pu lui donner. L’enterrement me briserait encore davantage, mais je ne pouvais pas ne pas y aller.

Maverick était très patient avec moi. Il ne m’avait pas agressée verbalement depuis la mort de mon père. Il ne faisait pas d’efforts pour être sympa, mais il évitait les sujets de dispute. Il entra dans la chambre et marcha jusqu’au canapé.

— Arwen.

Je ne levai pas les yeux vers lui. Mes larmes coulaient à flots.

Il resta debout à côté de moi, aussi immobile qu’une statue.

Je me couvris les yeux et inspirai profondément, cherchant à endiguer mes pleurs pour faire bonne figure à l’église. J’essuyai les dernières larmes avec les doigts et me relevai. J’évitai son regard, gênée par ma sale tête, mes yeux rouges et mon maquillage baveux.

Il passa un bras autour de ma taille et me guida vers la porte. Heureusement qu’il était là, car je ne connaissais toujours pas mon chemin dans ce labyrinthe. Il me conduisit à la voiture et démarra, direction une église située au centre-ville.

Dante ne serait pas présent, car je ne pouvais pas m’afficher en public avec un autre homme, surtout si les créanciers de mon père étaient prêts à récolter ce qu’ils avaient perdu. Je n’avais plus d’appartement, et mes comptes en banque étaient à présent fermés. J’étais complètement fauchée et dépendante de mon mari.

Maverick nous conduisit en ville en regardant droit devant lui.

Je posai la tête contre la vitre et fis de mon mieux pour rester positive. Mon père n’aurait pas voulu me voir comme ça, si dévastée. Il aurait voulu que j’accepte sa mort et que je me souvienne qu’il avait vécu une vie heureuse.

Mais c’était plus facile à dire qu’à faire.

* * *

Tous ceux qui connaissaient mon père étaient dans l’église. Ils me présentèrent leurs condoléances et me félicitèrent pour mon mariage. D’autres que moi pleuraient sa mort, et je n’étais pas seule. Comme tout bon mari l’aurait fait, Maverick me tenait par la taille, me servant de béquille dans mon malheur.

Nous nous assîmes sur les bancs d’église et écoutâmes l’office du curé. J’étais assise au premier rang, Maverick à mes côtés. Nous étions tout seuls à l’avant, car j’étais la seule famille qu’il lui restait.

Je serrai entre mes doigts le discours que j’avais écrit la veille. Comme j’étais sa fille, je me devais de dire quelques mots, de montrer à tous ces gens qu’il avait été un excellent père. Mais mes larmes éclaboussaient l’encre et mes mains tremblaient. J’avais perdu mes moyens.

Je n’avais pas peur de parler devant des centaines de personnes dans une église.

Mais je ne pensais pas pouvoir retenir mes larmes assez longtemps pour prononcer mon discours.

Le curé se tourna vers moi.

— La fille de Martin, Arwen, aimerait à présent vous adresser quelques mots.

Je pleurais toujours, et l’idée de lui lire mes adieux me brisa le cœur. Il m’avait annoncé son cancer à peine deux semaines plus tôt. J’avais dû accepter sa mort sans pouvoir m’y préparer, mais je n’étais pas encore prête à parler de manière cohérente. Je serrai la feuille dans ma main tremblante, me forçant à me lever et à remplir mon devoir.

Mais j’étais figée sur place.

Secouée par les larmes.

Tous les regards étaient posés sur moi, et j’étais si déprimée que je n’étais même pas embarrassée.

Maverick me prit la feuille des mains et se leva.

Je cessai de pleurer assez longtemps pour lever les yeux et le voir approcher du pupitre, mon discours dans la main. Avec son costume cravate noir, il était aussi beau que le jour de notre mariage. Sa tenue mettait en valeur ses yeux sombres. Avec ses larges épaules, il aurait presque pu être mannequin pour une marque de parfum. Attirant les regards dans l’église comme le curé lui-même en aurait été incapable, il se tint derrière le pupitre et observa calmement l’assemblée devant lui, pas du tout intimidé.

— Je suis Maverick DeVille, le mari d’Arwen. Ma femme est paralysée par le chagrin, donc je parlerai en son nom. Avant de lire ce qu’elle a écrit, j’aimerais vous dire quelques mots. Quand j’ai rencontré Martin Chatel, j’ai pensé que l’amour qu’il portait à sa fille était évident. Rien d’autre ne comptait pour lui et, sachant que ses jours étaient comptés, il ne pensait plus qu’au bien-être de sa bien-aimée fille. Nous comptions nous marier l’an prochain, mais Martin m’a dit que ce serait un honneur pour lui de pouvoir accompagner sa fille à l’autel. Il m’a assuré qu’il vivrait assez longtemps pour pouvoir le faire, mais pas bien longtemps après. Il a toujours été gentil avec moi et il m’a toujours dit à quel point il appréciait que je prenne soin de sa fille. L’amour qu’il portait à sa fille était une évidence, et je le sentais à chaque fois que nous étions dans la même pièce. Par-dessus tout, c’est le meilleur compliment que je puisse lui adresser. C’était un homme bon et un père exceptionnel.

Les larmes continuaient de couler sur mon visage, et j’étais reconnaissante envers Maverick d’avoir pris sur lui. Il était bien meilleur orateur que moi – du moins, en ces circonstances. Si j’avais pris la parole, mes mots auraient été étouffés par les sanglots qui me déchiraient la poitrine.

Il balaya l’assemblée du regard, puis déplia la feuille que j’avais écrite. Il la contempla brièvement avant de commencer à lire :

— Depuis que je suis petite fille, mon père m’appelle sa princesse. Il m’avait acheté un diadème en plastique, et je l’ai porté tous les jours pendant un an. Quand j’ai commencé l’école, il m’a dit que je devais le laisser à la maison, qu’une princesse n’avait pas toujours besoin de porter sa couronne. Même quand je suis devenue adulte, il n’a jamais changé de surnom. J’étais toujours « princesse ». Je ne sais pas comment je vivrai le reste de ma vie sans entendre ce surnom, mais je sais que je resterai toujours sa princesse.

Maverick baissa la tête et parcourut le paragraphe suivant pour le comprendre avant de le lire tout haut.

— Le voir perdre ma mère a été terrible. Après sa mort, il n’a plus jamais été pareil. Il m’aimait toujours, mais son regard s’est éteint quand son âme sœur l’a quitté. J’essaie de me rappeler qu’il est à ses côtés, à présent, qu’ils sont enfin réunis, et qu’ils me regardent de là-haut. Il ne voudrait pas me voir, ni moi ni personne, brisée par sa mort. Même quand il avait dû mal à quitter le lit, il m’a souri, a enfilé son costume, et m’a accompagnée jusqu’à l’autel comme si c’était le plus beau jour de sa vie, pas le mien. Mon père me manquera pour de nombreuses raisons, mais la plus importante, c’est qu’il était mon meilleur ami. Un jour, je le reverrai. Ce sera peut-être dans longtemps mais, quand mon âme quittera cette terre, je les retrouverai, ma mère et lui, et nous formerons une famille. Ce jour-là, il me sourira et m’appellera sa princesse.

Maverick replia la feuille et la glissa dans sa poche avant de quitter le pupitre et de me rejoindre. Comme s’il ne venait pas de me sauver la mise dans mon désarroi, il regarda droit devant lui, comme si de rien n’était.

Je ne comprenais pas cet homme du tout. Parfois, il était cruel. Parfois, il était gentil. C’était une énigme, un mystère absolu. Il me faudrait apprécier les bons moments et supporter les mauvais. Je posai la main sur sa cuisse et entrelaçai nos doigts.

— Merci.

Il ne répondit pas, mais me serra la main.

* * *

Tout le monde avait quitté le cimetière. J’étais la seule à traîner, incapable de dire adieu à mes parents, enterrés ensemble à tout jamais. J’étais la seule trace de leur mortalité, leur seul lien à ce bas-monde.

Je restai plantée là si longtemps que le soleil avait commencé à se coucher, emportant avec lui sa chaleur. Tous les autres étaient partis depuis longtemps, incapables de supporter la température trop longtemps.

Maverick était près de la route, me laissant pleurer mon père en privé. Le chauffeur nous attendait et, même si Maverick aurait pu rentrer et me renvoyer la voiture, il avait préféré m’attendre.

Peut-être n’était-il pas l’enfoiré que j’avais cru.

Quelques minutes plus tard, il traversa la pelouse pour s’approcher de moi. Nous étions seuls, donc il était inutile de faire semblant que nous étions des jeunes mariés souffrant tous deux de cette tragédie.

Mais il entoura quand même ma taille de son bras.

— Il se fait tard. On peut rester encore quelques minutes mais, après ça, il vaudra mieux y aller.

Il était tendre comme jamais je ne l’avais vu, ne me donnait pas d’ordre comme ça lui était déjà arrivé.

— J’ai mal à le laisser là. Quand je partirai… ce sera vraiment fini. Ce jour sera le passé, mon père sera mort, et je devrai aller de l’avant sans lui…

Je dépliai le mouchoir et me mouchai.

— Il aurait voulu que tu ailles de l’avant.

— Je sais… Mais c’est dur.

Sa main remonta dans mon dos, massant doucement mes muscles à travers le tissu fin de ma robe.

— N’oublie pas où il est. Physiquement, il est enterré. Mais son âme est là-haut, avec ta mère. Il a poursuivi sa route… Tu devrais en faire autant.

J’essuyai mes larmes avec mon mouchoir et le serrai dans ma main.

— Tu crois que c’est là qu’est ta mère ?

Sa main se figea au milieu de mon dos.

— S’il y a un paradis, c’est là qu’elle est.

13

Maverick

La vie continuait pour tous les autres mais, pour Arwen, le monde semblait s’être arrêté.

Elle restait cloîtrée dans sa chambre jour après jour, préférant la solitude, avec pour toute compagnie les souvenirs qui la hantaient. Parfois, elle mangeait les repas qu’Abigail lui apportait, mais elle refusait le reste. Tout le monde faisait son deuil à sa façon mais, dans son cas, c’était comme si on lui avait versé de l’acide dans les yeux.

J’aurais dû me moquer de son chagrin. Quand elle s’enfermait dans sa chambre, elle me laissait en paix. C’était comme si elle n’existait plus. Je retournai à mon travail, à mes beuveries et à mes sauteries comme si je n’avais pas une épouse au premier étage.

Mais je ne cessais de penser à elle.

Peut-être que la femme fougueuse qui m’avait crié dessus devant l’opéra me manquait. La femme qui avait réprimandé mon père sans hésiter me manquait. La femme de la peinture me manquait.

Je montai au premier et m’approchai de sa chambre. Cela faisait quatre jours que je ne l’avais pas vue, et Abigail m’avait appris qu’elle passait son temps à dormir, à prendre des bains et à regarder la télévision. Elle n’était pas sortie une seule fois de sa chambre.

Je frappai doucement sur le battant.

— Je n’ai pas faim, Abigail, lança-t-elle gravement.

J’entrai sans y être invité et la trouvai debout devant sa penderie, vêtue d’une robe mauve et de sandales. Son sac était sur son épaule, comme si elle avait l’intention de sortir alors qu’il était près de vingt heures.

— Tu vas quelque part ?

Elle se redressa et se retourna vers moi.

— Je vais chez Dante, ce soir.

Dante était le gars que j’avais vu à l’hôpital. Il était grand, assez bien foutu, mais pas aussi musclé que moi. C’était le mec que j’avais entraperçu chez elle, celui qui aurait pu avoir envie de l’épouser avant que je n’entre dans sa vie.

Elle avança vers moi, coiffée et maquillée pour sortir. Son humeur s’était améliorée, mais son regard restait mélancolique. Cependant, elle devait se sentir enfin prête à quitter la maison.

— Je serai de retour demain matin. J’ai pris un congé à l’opéra, mais ils veulent que je recommence à travailler demain.

Je ne pouvais pas la forcer à rester, car nous avions passé un accord, mais il me semblait étrange de la laisser sortir de chez moi toute seule pour aller retrouver son amant en ville. Or, j’avais passé la nuit avec une femme la veille, à la baiser jusqu’à ce que ma tête de lit laisse une autre entaille dans le mur. Je devais la laisser faire, car je n’avais pas le droit de lui demander de rester.

— D’accord. Et je te ferai visiter la maison demain – il est grand temps. Puis, si ça t’intéresse, on pourra aller voir l’atelier de production et de fermentation du fromage.

C’était une entreprise qui appartenait à ma famille depuis des générations. Elle m’avait été léguée prématurément, car mon père avait d’autres ambitions qui n’avaient rien à voir avec l’alimentaire.

— Ouais… Cool.

Je restai planté dans l’embrasure de la porte sans savoir ce qui me retenait.

Elle leva les yeux vers moi.

— Quelque chose ne va pas ?

— Abigail m’a dit que tu n’étais pas sortie de ta chambre en quatre jours. Je ne savais pas si je devais m’inquiéter ou pas.

— Ça n’a pas été facile… mais je me sens un peu mieux, maintenant. Je ne pense pas pouvoir pleurer plus longtemps.

L’enterrement et les jours qui avaient suivi avaient été une période sombre. Une partie de moi la plaignait, à force de la voir se décomposer. Je n’osais pas me comporter comme un enfoiré parce qu’elle avait l’air très mal dans sa peau. Ses larmes me faisaient mal… Peut-être était-ce pour cette raison que je détestais la voir pleurer.

— Merci pour tout ce que tu as fait à l’enterrement.

Elle baissa les yeux vers son sac, comme si elle se remémorait les évènements.

— C’était vraiment dur pour moi et… tu as été mon roc.

En public, j’étais son mari et je devais jouer mon rôle. Mais j’avais également vu une femme innocente qui traversait une mauvaise passe. Son père avait foutu sa vie en l’air avant de mourir, choisissant la solution facile. Elle allait devoir vivre avec les conséquences de sa stupidité… ce qui n’était pas juste.

— Et ce que tu as dit à propos de papa à l’enterrement… C’était vraiment sympa.

Je n’étais pas venu pour recevoir ses remerciements, alors j’ignorai ses paroles.

Elle attendit que je réponde mais, voyant que rien ne venait, elle baissa les bras.

— Alors à demain…

Elle me contourna et sortit dans le couloir.

Je ne me retournai pas pour la regarder partir. Je me concentrai sur ses pas jusqu’à ce qu’ils s’évanouissent.

* * *

J’étais endormi quand mon téléphone se mit à sonner sur la table de nuit.

Personne n’aurait été assez stupide pour m’appeler au milieu de la nuit. Qui que ce soit, ça devait être important.

Becky gémit en entendant la sonnerie, me donnant des coups sous les draps.

Je décrochai sans vérifier l’origine de l’appel.

— Allô ?

— Monsieur, c’est Liam, au portail.

Liam était le chef de sécurité de mon domaine, qui n’incluait pas seulement ma résidence, mais également l’atelier où nous produisions un fromage de qualité supérieure, qui était distribué dans toute l’Europe. C’était un territoire assez vaste à surveiller et à protéger.

— Qu’est-ce qui se passe ? marmonnai-je, les yeux à moitié fermés.

Becky se remit à gémir, comme si elle voulait que je me taise.

— Des hommes dans un Hummer. Cinq, armés. Leur chef demande à vous voir. Il se fait appeler Kamikaze.

Pas ce crétin !

— Le portail est fermé, et ils n’ont pas fait mine de vouloir pénétrer de force, mais il vous demande. Il dit que vous pouvez venir le trouver maintenant ou qu’il reviendra plus tard – à vous de voir.

Kamikaze était le diable incarné. Il était actif dans le monde criminel aux quatre coins du monde et il trempait dans le trafic d’armes, d’êtres humains, de drogues et de toutes les choses imaginables. Il était également un tiers dans mes affaires, et malheureusement pas un intermédiaire que l’on pouvait simplement ignorer. J’avais fait affaire avec lui une poignée de fois.

— Il a dit ce qu’il voulait ?

— Non.

Je ne voulais pas l’envoyer bouler et prendre le risque qu’il s’introduise subrepticement plus tard. Sinon, je resterais étendu au lit en me demandant ce qui se passait devant chez moi. Je n’aimais pas les visites impromptues mais, s’il me mettait la pression, je ne devais pas le laisser me toucher.

— J’arrive dans cinq minutes.

* * *

Je remontai l’allée et m’approchai du portail fermé. J’avais rapidement coiffé mes cheveux à la main et éclaboussé mon visage pour me réveiller, pour avoir l’air d’être encore debout à trois heures du mat, comme ces débiles.

— Ouvre le portail.

J’avais des hommes armés sur tout le périmètre, et ces gugusses ne cherchaient visiblement pas la guerre, s’ils n’étaient que cinq. Ce n’était pas parce qu’ils étaient armés que leurs intentions étaient hostiles : tous les hommes étaient armés.

Les portes en fer s’ouvrirent vers l’intérieur, révélant un chemin en terre qui s’étirait sur quatre cents mètres avant de rejoindre la route principale.

Kamikaze se trouvait à l’avant, avec sa grosse tête carrée, me dominant du haut de ses deux mètres et quelques. Ses bras étaient gonflés de stéroïdes et il semblait prêt à partir en guerre. Un fusil était passé sur son dos, comme s’il comptait réduire quelqu’un en charpie.

Sa taille ne m’intimidait pas.

— J’espère que c’est important pour que tu te pointes chez moi à cette heure. Tu as laissé tomber ton portable dans les toilettes ?

Kamikaze sourit, dévoilant toutes ses dents blanches. Ses yeux grands comme ceux d’une vache lui donnaient l’air d’un fou. Il fit un pas vers moi, ignorant tous les canons pointés vers son front.

— C’est très important. Martin Chatel m’a coûté des millions et il est mort, maintenant.

C’était ce que j’avais craint, au fond. Les chiens étaient sur une piste et cherchaient quelqu’un à blâmer pour leurs pertes. C’était le prix que j’avais accepté de payer pour venger ma mère. Je devais protéger Arwen de ce molosse armé jusqu’aux dents.

— Explique-moi en quoi ça me concerne ?

— Tu as épousé sa garce de fille, voilà en quoi ça te concerne, répondit-il en faisant un pas vers moi.

Je croisai son regard, le menton levé puisqu’il faisait près de quinze centimètres de plus que moi. On me considérait comme un homme de grande taille, avec mon mètre quatre-vingt-dix et mes cent dix kilos de muscle. Mais ce type était un mutant. Qu’avait pensé Martin quand il avait fait affaire avec cette énergumène ?

— Et ? Je ne vois toujours pas en quoi ça me concerne.

— Ne te fous pas de moi. Cet enfoiré m’a fait perdre des millions… des dizaines de millions ! Les banques ont saisi tous ses biens, et je n’ai plus rien.

— Tu aurais dû garder une caution.

— C’est elle, la caution, siffla-t-il en s’approchant de moi.

Je ne bougeai pas d’un poil, ne reculant devant aucun homme. Il était peut-être plus grand que moi, mais j’avais l’avantage.

— Les pêchés du père ne sont pas ceux de sa fille. Elle ne savait pas ce qu’il faisait de leur argent. Elle a tout perdu, elle aussi. Tu veux lui soutirer tout ce qu’elle a, mais elle n’a rien.

— Plus maintenant… Pas maintenant qu’elle t’a épousé.

— Je ne te donnerai rien, Kamikaze. Tu le savais déjà avant de venir me trouver, donc j’espère que tu as plus intéressant à dire.

— À dire vrai, oui, dit-il en inclinant la tête de côté. Je la veux.

— Qui ? Ma femme ?

— Oui. Tu le savais déjà, donc j’espère que tu as plus intéressant à dire, me relança-t-il, conscient que j’essayais de dédramatiser la situation.

— Tu ne l’auras pas. Même si je te la donnais, ça ne règlerait pas tes problèmes.

— C’est là que tu as tort. Une belle femme comme elle pourrait se vendre plusieurs dizaines de millions d’euros, au bas mot. Elle pourrait me rembourser sa dette une baise à la fois. Avec des loches pareilles et une voix qui peut briser la glace, elle vaut son pesant d’or. Je ne suis pas le seul mec que Martin a baisé – certains paieraient une fortune pour se venger.

Arwen se battrait bec et ongles, et sa ténacité la rendrait encore plus désirable. Je ne l’avais pas baisée, mais je pouvais comprendre l’envie. Elle était belle, voluptueuse, et avait une voix dorée.

— Je ne te donnerai pas ma femme. Et si tu t’approches d’elle, je te tuerai.

— Je sais que tu n’as rien à voir avec l’idiotie de Martin. Je suis un homme honorable. Tu crois que je te la prendrais comme ça ?

Nos définitions de ce qui était honorable ne coïncidaient pas forcément.

— Non, reprit-il en riant. Je te paierai. C’est équitable.

Si elle avait su que cette conversation avait lieu, elle aurait perdu la boule.

— Je te fais une offre très généreuse : cinq millions.

Martin était mort, et j’avais les informations nécessaires pour tuer Ramon. Il aurait été facile de la lui donner et de m’en laver les mains – en m’enrichissant au passage. Mais j’avais fait une promesse, et je comptais bien la tenir.

— Non.

Il plissa les yeux, mécontent.

— Dix.

— Laisse-moi te faire gagner du temps. Elle n’est pas à vendre, dis-je avant de me retourner, balayant cette conversation. Désolé que tes affaires avec Martin n’aient pas fructifié. Mais ma femme n’est pas à vendre, quel que soit le prix.

* * *

J’étais assis à la table à manger, en train de regarder le jardin par la fenêtre, l’endroit où nous nous étions mariés. J’aurais pu utiliser l’église la plus belle de la ville ou louer un autre endroit pour la cérémonie, mais le terrain de ma résidence était parfait. Et puisque le mariage avait été organisé au pied levé, je n’avais pas eu beaucoup d’autre choix.

Je sirotai mon café et ouvris le journal.

J’entendis des pas résonner derrière moi, trop rapides pour être ceux d’Abigail. Celle-ci se déplaçait rapidement, mais sa démarche me paraissait toujours calme, sereine. Elle n’aurait pas fait autant de bruit. Ce ne pouvait être qu’une seule personne.

Vêtue des mêmes vêtements que la veille, Arwen entra dans la salle à manger. Elle posa son sac sur la table et s’assit. Son maquillage avait disparu, et ses cheveux étaient moins bien coiffés que la veille.

— Bonjour.

C’était la première fois que je la voyais sans mascara ou eye-liner épais. Sans fond de teint, sa peau brillait, belle et sans imperfection. Ses yeux ressortaient même sans son maquillage.

Elle se servit une tasse de café et ajouta deux morceaux de sucre.

Je la dévisageai un moment avant de retourner à mon journal. Je ne posai pas de questions sur sa soirée, car je m’en moquais. Pendant qu’elle baisait avec Dante, j’avais sauté machin-truc.

Elle mélangea son café, puis but une gorgée.

— Tu as passé une bonne soirée ? demanda-t-elle.

Un groupe d’enfoirés s’était pointé chez moi pour me créer des ennuis. Donc pas géniale.

— Oui, répondis-je sans lui retourner la question.

Elle sembla comprendre que je n’étais pas d’humeur, car elle cessa de poser des questions.

Bien. Elle apprenait vite.

Mon rencard de la veille entra dans la salle à manger.

— Désolée, je viens seulement de me réveiller. Après ton départ au milieu de la nuit, je n’ai pas pu me rendormir.

Elle portait ses chaussures à la main et ses cheveux étaient en bataille. Elle n’accorda même pas un regard à Arwen. Elle savait que j’étais marié mais, puisque je lui avais dit que nous avions une relation libre, elle ne faisait pas d’efforts pour se faire discrète. Elle se pencha vers moi et m’embrassa dans le cou.

— Rappelle-moi quand tu veux.

Quand une femme me demandait de la rappeler, je ne le faisais jamais. Dès qu’elles avaient des attentes, je perdais tout intérêt.

Elle sortit et nous laissa manger notre petit déjeuner.

Abigail apporta nos assiettes, puis retourna dans la cuisine.

Arwen ne semblait pas intéressée par la femme avec qui j’avais passé la nuit.

— Tu as dû partir hier soir ?

Je ne mentais jamais pour me faciliter la vie. Cela demandait trop d’efforts de suivre tous les mensonges qu’on disait. Je préférais être honnête, même si je faisais chier les gens. Mais si je parlais de Kamikaze à Arwen, elle serait terrifiée. La pauvre avait déjà traversé beaucoup d’épreuves ces dernières semaines. Je ne voulais pas lui dire que des enfoirés voulaient l’acheter et la vendre comme esclave sexuelle.

— Une conduite d’eau a éclaté dehors. J’ai dû la réparer.

— Tu n’as pas des hommes pour s’en occuper ?

— Je suis plus rapide, répondis-je en levant les yeux de mon journal.

Elle posa son café et se mit à manger. Elle devait être de meilleure humeur, parce qu’elle semblait avoir retrouvé un semblant d’appétit. Une longue nuit avec Dante avait manifestement rechargé ses batteries.

Je ne connaissais rien de lui, mais il ne me paraissait pas assez bien pour une femme comme elle. Entre eux, ça ne durerait pas, donc je ne devais pas m’en inquiéter.

— Tu seras à l’opéra ce soir ?

— Oui. Pour une répétition.

Je pliai le journal, puis me redressai pour manger mon petit déjeuner pendant qu’il était encore chaud.

Elle étala la confiture faite maison d’Abigail sur un toast et mordit dedans, ses yeux roulant pratiquement dans leurs orbites sous l’effet du plaisir.

— J’adore la confiture…

Elle dévora son toast en quelques bouchées, puis s’attaqua à ses œufs.

Je ne m’attendais pas à ce que nous mangions ensemble tous les matins, mais elle semblait s’être invitée à partager mon rituel. J’aurais pu lui demander de me foutre la paix, mais il était encore trop tôt pour la rejeter. Quand l’eau aurait coulé sous les ponts, je pourrais redevenir moi-même.

— Tu comptes toujours me faire visiter la maison ? Je sais à peine comment retrouver ma chambre.

— Si ça te dit.

— Bien sûr. Je ne te l’ai jamais dit, mais ta maison est magnifique.

Son domaine familial avait été grandiose à une époque, mais il ne lui appartenait plus. Les banques retireraient tout ce qui avait de la valeur à l’intérieur, avant de le mettre sur le marché pour un acheteur potentiel. La maison de ses ancêtres, qui avait été transmise de génération en génération, appartiendrait bientôt à un étranger.

— Tu es incapable d’accepter un compliment, n’est-ce pas ? demanda-t-elle en sirotant son café.

J’enfournai une bouchée en la faisant plier du regard, mâchant lentement tout en considérant ma réponse. La menace était ma réaction automatique, mais je ne voulais toujours pas la brusquer si tôt après la mort de son père.

Elle se prépara un deuxième toast à la confiture.

— Quand tu n’aimes pas quelque chose, tu l’ignores, c’est ça ?

— Tu préfères que je te crie dessus ?

— Non. J’aimerais juste comprendre pourquoi tu refuses d’accepter mes compliments.

— Si tu veux que je réagisse à chacune de tes flatteries, elles ne doivent pas être sincères.

— Bien sûr qu’elles le sont. J’essaie juste de te comprendre.

Je portai ma tasse à mes lèvres et bus une gorgée.

— Épargne-toi cette peine.

* * *

Je lui fis visiter la maison, à commencer par l’immense cuisine, domaine d’Abigail, puis les trois salles à manger, les divers salons, et la salle de sport privée au premier.

Elle contempla les machines de cardio et le matériel que j’utilisais quotidiennement.

— Ouah ! Ça fait la taille d’une gym, ce truc. Tu l’utilises tout seul ?

— Tu peux l’utiliser aussi si tu veux.

Elle s’approcha du pupitre à biceps et le regarda comme si elle ne savait pas du tout comment il fonctionnait.

— Je ne suis pas fana de sport. Le chant est mon entraînement.

Elle devait avoir de bons gènes pour avoir un corps pareil sans faire de sport. Je ne l’avais vue manger que quelques fois, mais elle ne se privait pas. Je sortis de la salle et l’emmenai au salon du deuxième. Cette pièce ne me servait à rien, mais c’était là qu’on avait les plus belles vues sur le domaine. Deux canapés se faisaient face, et un piano à queue était installé dans un coin. Élégant, noir, il brillait comme un sou neuf, car mes domestiques nettoyaient ma maison régulièrement.

Ses yeux s’illuminèrent quand elle vit l’instrument.

— Maverick, tu joues du piano ?

Elle s’en approcha et passa ses mains sur l’extérieur poli et brillant. Elle s’installa sur le banc et posa délicatement ses doigts sur les touches, explorant les blancs et les noirs.

— Non.

— Alors pourquoi as-tu un piano ? demanda-t-elle en testant les notes, vérifiant s’il était bien accordé.

— Demande à ma décoratrice d’intérieur.

Je possédais de nombreux objets hors de prix dans cette maison, mais c’était le seul qui semblait vraiment l’impressionner. Le regard tendre, elle appuya sur les touches, leur faisant l’amour avec ses doigts. Des notes mélodieuses s’élevèrent dans la pièce sans pour autant créer de mélodie.

Je la vis baisser la tête pour observer ses doigts, vis sa façon de s’immerger dans la musique, comme si elle se donnait en spectacle sur scène. Ses yeux étaient emplis de joie, comme si c’était la première fois qu’elle en éprouvait depuis le décès de son père.

— Tu sais en jouer ? demandai-je, ce qui était un peu stupide étant donné ce que j’avais sous les yeux.

— Oui.

Elle éloigna timidement les doigts du clavier et se releva.

— Je pourrais en jouer, de temps en temps ? Quand je répète ?

Sa question était étrange, étant donné qu’elle était ici chez elle. Mais ma chambre était au bout du couloir, donc je pourrais entendre chaque note qu’elle jouait.

— C’est ta maison. Fais ce que tu veux.

* * *

Nous montâmes dans une voiturette de golf pour nous rendre à l’atelier, situé quelques centaines de mètres plus loin. Les employés y venaient chaque jour, pour mélanger le fromage dans les cuves et faire fondre la cire sur les meules, puis les spécialistes dataient et entreposaient les fromages pour les affiner. Ils devaient passer un contrôle de sécurité chaque jour avant d’être autorisés à entrer dans l’atelier.

Arwen semblait fascinée par tout.

Je lui fis faire le tour de l’atelier, lui montrant les différentes étapes de la production de fromage.

— Notre fromage est typique du coin, et on utilise une bactérie indigène. On ne la trouve nulle part ailleurs.

J’étais debout à côté d’elle, en train de regarder deux hommes récolter la meule qui était en train de se former au centre de la cuve.

— On nourrit nous-mêmes nos vaches, et elles produisent un lait spécial qui sert à créer nos fromages.

Nous continuâmes la visite de la fabrique et des différentes étapes de production avant d’atteindre le local d’affinage. Des centaines de meules étaient empilées jusqu’au plafond.

Arwen s’avança dans une allée et examina une meule devant elle.

— C’est énorme ! Les gens achètent parfois des meules entières ?

— Oui. Surtout les restaurants.

— Elles doivent coûter cher. Elles font bien quarante kilos, non ?

— C’est cher. Une meule peut se vendre entre plusieurs centaines et plusieurs milliers d’euros.

Même si elle avait toujours été riche, ses yeux se remplirent de surprise.

— Ouah ! Et elles doivent vieillir pendant longtemps ?

— Au minimum trois ans, mais certaines peuvent être stockées pendant dix ans. Plus le fromage est vieux, plus il coûte cher.

Je repris ma marche et me dirigeai vers l’arrière du bâtiment. J’entrai dans le grand bureau où je m’occupais des affaires.

Elle me suivit, examinant le bureau imposant et les étagères de livres le long des murs. Elle attrapa un livre au hasard et lut le titre – il traitait de la production du fromage. Elle le retourna puis le posa sur le bureau en acajou. Derrière celui-ci se trouvait une fenêtre qui donnait sur ma maison à deux étages, au loin.

— Ça fait longtemps que ta famille fait du fromage ?

— Ça fait une éternité. Au moins dix générations.

— Ah ouais… Même certains vignobles historiques ne remontent pas aussi loin. C’est incroyable.

Elle observa mon bureau vide, et l’ordinateur portable fermé au centre. À part un stylo-bille, il n’y avait rien d’autre sur la surface.

— Tu es extrêmement organisé.

— Minimaliste.

Quand elle regarda par la fenêtre pour admirer la maison au loin, le soleil illumina son visage parfait, faisant briller ses yeux bleus comme des orbes. Les bras croisés, elle resta plantée là une bonne minute avant de se retourner.

— Si tu as besoin d’aide un jour, je serais ravie de t’en donner. Je ne m’y connais pas en fromage, mais j’apprends vite et je travaille dur.

Ma société était autonome. Elle roulait comme une mécanique bien huilée, et je supervisais de loin. Mon chef d’équipe se chargeait des affaires routinières. Je n’avais jamais prévu qu’elle fasse partie de mon monde.

— J’ai toute l’aide dont j’ai besoin.

— D’accord… Mon offre tiendra toujours si tu changes d’avis.

* * *

Quand nous retournâmes à la maison, elle se tourna vers moi.

— Tu ne m’as pas montré ton bureau.

— Je viens de le faire.

— Ton bureau ici, à la maison.

— Je ne vois pas pourquoi tu devrais le voir.

Ma chambre non plus, d’ailleurs.

Ses narines se dilatèrent, comme si ma remarque l’irritait, mais elle ravala sa réplique, car j’avais été sympa avec elle. Elle choisissait la paix au lieu de m’insulter comme je le méritais. Elle choisissait la voie de la diplomatie.

— Je vais faire une sieste avant de partir répéter, dit-elle en s’approchant des escaliers. À plus tard.

Ne voulant plus me voir, elle se trouvait une excuse pour me laisser en plan.

Je regardai son derrière se balancer tandis qu’elle montait les escaliers, le dos droit. Il était étrange de penser que j’allais partager ma vie avec cette femme, que j’aurais sans doute dû lui montrer mon bureau. Dans mon esprit, je pensais toujours à court terme, mais je me trompais.

Notre engagement durerait toute une vie.

— Suis-moi, dis-je en la rattrapant.

Au premier, elle se retourna vers moi, hésitant à obéir.

— Allez…

Je pris les devants et montai jusqu’au deuxième. Je ne vérifiai pas si elle me suivait, car je pouvais entendre ses pas derrière moi. Je dépassai quelques fenêtres et m’approchai d’une porte située en face de celle de ma chambre.

— Voici mon bureau, dis-je en entrant dans la grande pièce.

Elle comportait deux sofas en face d’un grand bureau, près de la fenêtre. Décoré de tons sombres, une réserve de brandy et de scotch bien en vue, c’était mon espace privé. Une boîte de cigares était posée sur la table.

Elle fit un pas à l’intérieur, remarquant tout de suite les cigares.

— Tu fumes ?

— Ça m’arrive.

Elle resta debout pour examiner la pièce du regard, les bras croisés sur sa poitrine, comme si elle avait peur de baisser sa garde en ma présence.

— Ce bureau te ressemble…

Je saisis la carafe de brandy et deux verres.

— Tu en veux ?

— Le brandy, c’est pas mon truc.

— De l’eau, alors ?

— Non, je veux bien un scotch.

Je marquai une pause avant de poser les verres sur mon bureau. Elle me faisait l’effet d’une fille qui tenait à peine le vin léger. Je n’aurais jamais deviné qu’elle aimait les alcools plus forts. J’échangeai le brandy pour le scotch et remplis les verres.

Elle s’assit et accepta un verre. Le portant à ses lèvres, elle avala une bonne gorgée sans même faire la grimace quand l’alcool coula dans son œsophage. Le port droit, les jambes croisées, elle était assise comme si elle faisait partie de la famille royale.

Je m’assis en face d’elle et pris un cigare.

— Ça ne te dérange pas que je fume ?

— Tant que tu m’en offres un.

Je me figeai de nouveau, ne m’attendant pas à ce qu’une chanteuse se permette un vice aussi dégoûtant. J’aurais cru qu’elle serait du genre à me réprimander de fumer, comme une parfaite madame Je-sais-tout. Ou peut-être se fichait-elle du temps qu’il me restait à vivre.

Elle prit le cigare dans sa bouche, ses lèvres pleines enserrant la tête. Elle se pencha vers moi, étendant le cou, l’avant de sa robe s’ouvrant et révélant un décolleté impossible à ignorer.

Mais je me forçai à ne pas regarder. Je tins le briquet devant elle jusqu’à ce que le cigare soit allumé. Elle aspira en même temps, faisant rougeoyer le bout. Avec deux doigts, elle retira le cigare de sa bouche et souffla la fumée vers le plafond.

J’étais si émerveillé que j’en oubliai presque d’allumer mon propre cigare. Je n’avais jamais vu une femme fumer comme ça ; du moins, pas une femme de sa position sociale. Je l’avais crue trop prude et trop guindée pour faire ça. J’allumai mon cigare et aspirai la fumée dans ma bouche, immédiatement calmé quand le tabac entra dans ma circulation. Je poussai un profond soupir et soufflai en même temps.

Un verre à la main, le cigare dans l’autre, elle se renversa sur le dossier du canapé, se mettant à l’aise comme l’aurait fait un mec. Elle tira lentement sur son cigare et souffla la fumée vers le plafond voûté.

Je détestais le reconnaître, mais elle était divinement sexy.

Je laissai mon verre sur la table et m’approchai de mon bureau pour y récupérer une enveloppe. Je la rejoignis et posai mon cigare dans le cendrier pour parcourir les papiers.

— C’est pour toi, dis-je en sortant deux cartes de crédit et en les posant devant elle. Celle-ci sert aux dépenses mensuelles : essence, courses, nourriture, tout le toutim. Et celle-là, c’est pour les urgences, et si tu dois faire un gros achat jusqu’à cent mille euros. Si tu as besoin de plus que ça, tu devras me demander la permission – même si je dirai probablement non.

Je récupérai le cigare et tirai dessus.

— Je n’en ai pas besoin, dit-elle en regardant les cartes sans les toucher.

Elle était fauchée donc, à moins que Dante ne couvre ses dépenses, elle n’avait rien dans la poche.

— Je crois que si.

— Je reçois un salaire pour mon travail à l’opéra. Ce n’est pas énorme, mais ça suffit pour couvrir mes dépenses alimentaires, l’essence et ce dont j’ai besoin. Je ne paie ni loyer ni voiture, et tous mes repas ici sont gratuits. C’est très sympa, mais je n’ai pas besoin de ton argent.

Elle déposa le cigare dans le cendrier et se tourna vers son scotch.

Je venais de lui offrir de l’argent gratuit, et elle l’avait refusé. Aucune personne saine d’esprit n’aurait fait ça.

— Tu devrais les garder juste au cas où.

Si elle subvenait à ses propres besoins, ce serait comme si elle n’existait même pas. Elle ne serait qu’une femme qui dormait dans une de mes chambres et partageait ses repas avec moi. Elle aurait facilement pu accepter les cartes et faire des folies dans les magasins, mais cela ne semblait pas l’intéresser. Elle avait l’habitude d’être riche, mais elle semblait se moquer du fait qu’elle ne l’était plus.

Elle les laissa sur la table, mais ne protesta pas.

— Combien gagnes-tu à l’opéra ?

Elle but une longue gorgée, puis se lécha les lèvres.

— Presque deux mille euros par mois.

— Ce n’est rien !

— Je n’ai pas de factures à payer, donc c’est beaucoup, au contraire. Si tu veux, je peux déposer l’argent sur ton compte.

Je n’accepterais pas un centime de son argent.

— Donc je préfère encaisser mes chèques et dépenser mon argent.

J’avais redouté d’épouser cette femme, mais cela ne me semblait plus si mal, en fin de compte. Elle ne comptait pas vider mes comptes et faisait des efforts pour être sympa… même si ça m’emmerdait parfois. Elle ne pourrait pas me forcer à l’apprécier, mais j’en étais venu à la respecter – ce qui était déjà assez impressionnant.

— Ton nom est sur mes comptes, donc tu peux aller à la banque s’il te faut quelque chose.

— Pourquoi as-tu fait ça ? demanda-t-elle, curieuse. Maverick, je n’ai pas besoin de ton argent. Je suis là parce que j’ai besoin de ta protection. Mais je ne veux pas de ta fortune, et tu n’es certainement pas obligé de partager ton argent avec moi.

Elle but une gorgée en regardant son cigare.

Je refermai l’enveloppe et repris le mien.

— Tu fumes depuis longtemps ? demandai-je.

Elle tira sur son cigare et laissa la fumée s’échapper entre ses dents.

— Quelques années, mais ça m’arrive rarement… Peut-être deux fois par an. Et toi ?

— Je fume depuis dix ans.

— Et ça t’arrive souvent ?

— Plusieurs fois par semaine.

Elle ne me critiqua pas, mais elle pinça légèrement les lèvres.

— Ce n’est pas bon pour toi. Tu devrais diminuer.

— Je devrais faire ce que je veux.

Des tas de choses pouvaient me tuer. Je choisissais de vivre comme je l’entendais, face au danger. Je terminai mon scotch et posai le verre vide sur la table avant de m’adosser au canapé.

— Quel âge as-tu ? demanda-t-elle.

Sa question me surprit, mais me rappela qu’elle me connaissait à peine. Étant donné la colère qu’elle vouait à son père avant sa mort, elle n’avait sans doute pas pris le temps de lui poser de questions sur moi – surtout qu’elle avait refusé de m’épouser.

— Presque trente ans.

— Presque ? Ça veut dire quoi ? Vingt-six ? Vingt-sept ?

— Vingt-neuf.

Et mon anniversaire tombait ce samedi. Quand j’avais dit « presque », c’était littéral. Je ne savais rien sur elle non plus, mis à part le fait qu’elle était chanteuse d’opéra, et uniquement parce que son père m’avait invité à venir la voir. Je n’avais pas pris la peine de poser des questions, puisqu’elle ne signifierait jamais rien pour moi.

— Et toi ?

— Vingt-deux.

La vache, elle était jeune ! Presque dix ans de moins que moi. Je ne l’aurais pas cru, pas parce qu’elle faisait plus que son âge physiquement, mais parce qu’elle avait le caractère d’une femme plus mûre. Elle était sage, gracieuse, et ce n’était pas une fêtarde : elle buvait seulement depuis quelques années.

— Donc tu es un vieux, dit-elle, l’ombre d’un sourire sur les lèvres, comme si elle me taquinait.

Après ce que j’avais fait et vu dans ma vie, c’était ce que je pensais aussi.

— J’en ai tout l’impression.

Ses jambes musclées étaient croisées au niveau du genou, ses mollets minces visibles sous sa robe. Sa peau me rappelait la couleur de mon fromage, juste avant qu’il ne soit couvert de cire et stocké sur les étagères en bois. C’était une couleur très belle, comme celle d’un pétale de rose fraîchement ouvert, qui n’avait jamais été blessé par les rayons du soleil. Je me forçai à regarder mon verre, veillant à ne pas trop la reluquer.

— Mon père ne m’a jamais expliqué tes liens avec le monde du crime. Mais ton père et toi, vous semblez avoir du sang sur les mains.

— On n’est pas différents des autres. Parfois on fait des transactions illégales, on achète des choses qui ne devraient pas être à vendre, on enfreint des règles juste pour le plaisir. Mon père et moi, on trempait dans le trafic de drogue entre ici et la Turquie. Il y a pas mal d’argent à se faire là-dedans. Mais c’est devenu trop sérieux, et on est allés trop loin. On s’était fait une solide réputation, parce qu’on ne laissait jamais rien entraver notre chemin. Mais tout ça a changé quand on a emmerdé Ramon et qu’il a voulu se venger. Il a franchi la limite en enlevant ma mère. On a lâché toute l’affaire et on n’a jamais plus trempé là-dedans.

Cette décision avait été stupide dès le début, car nous n’avions jamais eu besoin de cet argent. Notre cupidité avait coûté la vie à ma mère. Et tout l’argent que nous avions gagné était teinté de son sang, souillé.

— Je suis désolée de l’entendre.

Même quand elle ne chantait pas, elle avait une voix magnifique. Elle était mélodieuse, fantasque. Elle pouvait facilement exprimer ses émotions avec le ton de sa voix. Quand elle murmura ces mots, je sus qu’elle était sincère.

— Quand allez-vous le tuer ?

— Bientôt. Ton père était en contact avec un de ses fournisseurs. C’est comme ça qu’il a appris que Ramon devait revenir à Florence. Mon père et moi essayons de suivre ses traces depuis un an mais, comme il se terrait en Croatie, c’était trop difficile. À présent, nous allons avoir notre chance.

— J’espère que tu auras ce que tu veux… et que tu pourras clore le chapitre.

Tuer Ramon ne ramènerait pas ma mère, mais nous ne pouvions pas lui laisser la vie sauve.

— Tu as parlé à ton père, dernièrement ?

— Je l’évite comme la peste.

— Tu m’étonnes.

Elle termina son scotch, puis le posa sur la table. Son cigare était toujours allumé, donc elle tira un dernier coup avant de le reposer dans le cendrier. Un filet de fumée s’échappa d’entre ses lèvres.

Quand j’étais entré dans cette chambre d’hôpital et que j’avais vu Dante, je l’avais immédiatement pris en grippe. Un vrai mec ne l’aurait pas laissée en épouser un autre. Il n’aurait pas baissé les bras. Une femme comme elle aurait dû trouver un homme qui pouvait la protéger de Kamikaze et de tous les autres enfoirés qui avaient une dent contre son père. C’était pour ça que je savais que Dante n’était pas assez bien pour elle – et de loin.

— Qu’est-ce que tu lui trouves ?

Il lui fallut un moment pour comprendre ma question. Elle haussa lentement les sourcils en me regardant, devinant de qui je voulais parler.

— Qu’est-ce que c’est que cette question ?

— On ne dirait pas ton type.

— Parce que tu connais mon type ? m’interrogea-t-elle.

— Je pensais que tu cherchais un homme, pas un gamin.

Des étincelles jaillirent dans ses yeux.

— Dante est un homme bon, et je l’aurais peut-être épousé si tout ceci n’était pas arrivé. Il est gentil et bon avec moi. Il vaut bien mieux que cette poufiasse qui n’a même pas pris la peine de remettre ses pompes avant de sortir de chez toi.

Je ne me vexai pas, car je me fichais royalement de la poufiasse en question.

— Elle ne représente rien pour moi, donc je me fiche que ce soit une garce. Mais si tu aimes ce type, c’est autre chose. S’il t’aimait vraiment, il ne serait pas resté sans rien faire pendant que tu en épousais un autre. C’est pour ça que je ne comprends pas ce que tu lui trouves.

— Je n’ai jamais dit que je l’aimais.

— Tu as dit que tu l’aurais épousé.

— J’ai dit que je l’aurais peut-être épousé si les choses s’étaient passées autrement. On ne se fréquente que depuis quelques mois, donc on n’a pas passé beaucoup de temps ensemble avant tout ce qui s’est passé. Et je n’aurais pas voulu qu’il interfère, parce que ça lui aurait coûté sa vie.

— Et s’il avait été ton homme, il s’en serait battu les couilles.

Elle plissa les yeux.

— Tu ne me sembles pas du genre à avoir connu l’amour, donc tu ne devrais pas en parler comme si tu savais de quoi tu parles.

— Je ne parle pas d’amour. Je te parle d’être un homme. Ce sont deux choses très différentes. Et à mes yeux, Dante n’est pas un homme.

Je me levai et laissai les verres et le cendrier sur la table.

— Baise qui tu veux, mais je pense que tu pourrais faire mieux.

Je contournai le canapé et me dirigeai vers la porte.

— C’est ironique, dit-elle sans se retourner. Parce que je pourrais te dire la même chose.

14

Arwen

Les quelques jours suivants, je travaillai à l’opéra et passai mes nuits chez Dante. Irritée par les réflexions de Maverick, je faisais tout pour l’éviter. Son avis n’aurait pas dû m’affecter, mais j’en avais marre de faire des efforts pour que nous nous rapprochions – efforts qu’il prenait un malin plaisir à balayer. Chaque fois que je pensais pouvoir lui parler, il me donnait tort.

J’avais parfois du mal à croire qu’il était bien l’homme qui m’avait tenu la main à l’enterrement de mon père, celui qui m’avait servi de béquille pour survivre à ce tourment. Curieusement, il pouvait être l’homme le plus compatissant que j’aie jamais rencontré – mais il faisait volte-face sans prévenir.

Je me rendis à l’opéra et chantai, me perdant dans la musique. Les lumières sur scène étaient si vives et aveuglantes que je ne pouvais voir mon public. Tout était noir en arrière-plan.

Mais je me sentais vivante.

Chanter était ma passion depuis aussi loin que je pouvais m’en souvenir. À présent, je chantais pour réparer mon cœur brisé, pour me distraire, pour éviter que mon esprit ne dérive. Tout avait changé radicalement dans ma vie – et ma carrière était tout ce qu’il me restait.

Quand le rideau tomba, Dante arriva dans les coulisses, des roses à la main.

Je souris à son geste, mais résistai à la tentation de l’embrasser, car je devais garder mes liaisons secrètes. Je savais cependant qu’il pouvait lire l’émotion dans mes yeux ; je lui étais reconnaissante d’être resté à moi. Il était le seul survivant de mon passé, un rappel de ce que j’avais eu.

— Tu as été fabuleuse. Je pourrais te regarder chanter pour l’éternité.

— Merci.

— Tu veux dîner chez moi ?

— Je ne voudrais être nulle part ailleurs.

* * *

Chez lui, nous dévorâmes la nourriture que nous avions commandée. Nous ne pouvions plus sortir en public. Nous passions tout notre temps dans cet appartement, principalement dans son lit. Plus le temps passait, plus notre relation ressemblait à une histoire de cul. Nous avions eu une relation amoureuse, mais il était devenu mon vilain petit secret.

Il cessa de manger et posa sa fourchette, les yeux troublés par ses pensées. Il ne souriait pas, et je ne voyais pas d’affection dans ses yeux. Quelque chose le pesait et le hantait.

Je savais ce que c’était. Et je savais ce qui allait suivre.

— Je ne peux pas continuer…, dit-il en levant les yeux avec un regard d’excuse. Tu étais à moi mais, maintenant, je dois te partager. Chaque fois qu’on est au lit, je vois ton alliance. Chaque fois qu’on est en public, je dois jouer le rôle de l’ami…

Même si je savais que ça allait arriver, c’était blessant.

— Je sais que tu ne couches pas avec lui et je te fais confiance, mais j’ai l’impression d’être le deuxième homme.

Je voulais me battre pour lui, lui dire que rien n’avait changé. Mais je tenais trop à lui pour le persuader de rester avec moi. Il avait raison sur toute la ligne. Il voulait une vraie histoire d’amour et une relation normale. Je ne pouvais pas lui donner ça.

— On ne peut jamais sortir, passer du temps avec des amis… On ne fait rien. Et j’ai rencontré quelqu’un…

Là, c’était vraiment blessant.

— Je lui ai dit que je n’étais pas libre, donc il ne s’est rien passé. Mais quand je la vois, je sais ce que je rate… Je suis désolé.

Il voulait être avec elle, pas avec moi.

— J’aurais aimé que les choses se passent différemment.

Je n’allais pas pleurer à cause d’un homme. J’avais tellement pleuré ces dernières semaines que mes glandes lacrymales étaient taries. Il ne valait pas la peine de pleurer. S’il voulait être avec une autre femme, alors c’était terminé depuis bien avant que je ne le voie ce soir. Peut-être Maverick avait-il raison. Peut-être cet homme n’était-il pas assez bien pour moi. S’il m’avait vraiment aimée, il m’aurait aimée en dépit des contraintes… ou il se serait battu pour moi. Dante ne voulait ni l’un ni l’autre.

— Je comprends, Dante. Tu as entièrement raison. Ce n’est pas une relation amoureuse, c’est une liaison.

Du sexe derrière une porte close. Notre idylle était morte le jour où Dante était devenu mon amant. Je ravalai ma peine et ma fierté et laissai faire.

Il posa sa main sur la mienne.

— Je suis vraiment désolé. Je sais que tu as traversé beaucoup…

— Ne t’inquiète pas, ça va. Ne te sens pas mal pour moi, je t’en prie.

Je le regardai dans les yeux pour être plus crédible.

— C’est ma vie, pas la tienne. Inutile de te noyer juste parce que je coule.

Dante m’étudia, l’air chagriné. Il n’était pas ravi par cette conversation et ne voulait pas me faire de mal.

Malgré cela, je savais qu’il avait un bon fond. Il pourrait rendre une femme très heureuse. Il serait un mari fidèle et un bon père. Avec le temps, il m’oublierait et ne se souviendrait pas d’avoir rencontré une autre femme que son épouse. Et c’était mieux comme ça.

C’était ce qu’il méritait.

* * *

Je passai la sécurité à la grille vers une heure du matin.

Je roulai jusqu’à la maison et me garai devant l’énorme garage qui abritait tous ses jouets hors de prix. Au lieu de conduire une Bugatti ou une Ferrari, j’avais choisi une Mercedes. Il m’avait offert une voiture plus luxueuse, mais j’aurais eu peur de conduire un de ces bolides.

J’ôtai mes talons et entrai dans la maison, soulagée que tout soit si calme. Abigail était couchée, et les autres domestiques étaient rentrés à la fin de la journée. Je pris mon temps pour monter les escaliers, les épaules avachies, triste et épuisée par ma soirée.

J’arrivai au premier et faillis entrer en collision avec Maverick.

Il portait un pantalon de survêtement, mais il était torse nu et pieds nus. Il me barrait la route. Sa peau bronzée était étirée sur ses muscles. Les veines descendaient de ses épaules à ses mains, formant un réseau saillant sur son physique impressionnant. Sa peau ressemblait à une fournaise, comme si une goutte d’eau tombant sur lui se serait transformée instantanément en vapeur tant il irradiait de la chaleur. Ses cheveux étaient légèrement hirsutes, car il dormait sans doute quand j’étais rentrée. Son regard endormi était assez sexy, probablement parce qu’il baissait sa garde pendant la nuit.

— Pourquoi rentres-tu si tard ? Ou devrais-je dire si tôt ?

Je n’avais aucune envie de subir un interrogatoire à cette heure. Je le contournai et avançai vers ma chambre, mes escarpins dans une main, mon sac dans l’autre.

— Tu as dit que je pouvais aller et venir comme je voulais.

Ses pas résonnèrent derrière moi.

— Tu m’as dit que tu ne rentrerais pas avant demain matin.

— Eh bien, j’ai changé d’avis. C’est un problème ?

J’arrivai devant ma chambre et franchis la porte.

Il me suivit à l’intérieur, ce qu’il faisait rarement.

— C’est un problème parce que la sécurité m’appelle chaque fois que quelqu’un arrive chez moi.

J’ouvris ma penderie et glissai les escarpins dans leur boîte.

— Alors demande-leur d’arrêter de t’appeler en pleine nuit.

Il arriva à ma hauteur, visiblement furieux que je contre chacun de ses arguments.

— Ne fais pas la maligne. Ne me dis pas que tu ne rentres pas si tu vas changer d’avis.

— Je suis désolée, raillai-je. Je ne savais pas que ma maison m’était interdite d’accès.

— Ne dis pas une chose pour en faire une autre, c’est tout.

— Eh bien, ça arrive, dis-je en lançant mon sac sur la commode et en tournant les talons.

Il me regarda m’éloigner, ses bras musclés le long de ses flancs. Son ventre anormalement musclé semblait plus dur qu’une dalle de béton. Il était si solide qu’un couteau aurait eu du mal à le transpercer. À côté de lui, Dante avait l’air maigrichon, même si je l’avais toujours trouvé bien fait de sa personne.

— Qu’est-ce qui t’aurait poussée à reprendre ta voiture pour rentrer au milieu de la nuit ?

Je ne voulais pas donner à Maverick la satisfaction d’avoir raison, mais la vérité finirait bien par sortir. Pourquoi pas maintenant ?

— Dante m’a plaquée, répondis-je en me laissant tomber sur le canapé et en croisant les jambes, ignorant son regard intense. Il en avait marre d’être mon vilain petit secret et il a trouvé quelqu’un d’autre. Je n’allais pas rester pour le plaisir. Si j’avais su que je n’étais pas la bienvenue chez moi, j’aurais dormi dans la voiture.

Je savais que Maverick jubilerait d’avoir eu raison au sujet de Dante, qu’il avait traité de gamin. Il n’hésiterait pas à en rajouter une couche alors que j’étais déjà à terre, à s’élever victorieux de mes cendres. Ce n’était pas mon genre d’éviter de croiser un regard, mais je ne supporterais pas de voir son sourire suffisant.

Maverick resta figé un moment avant de s’installer à côté de moi sur le canapé. Comme à l’enterrement, quand nous étions scrutés par le public, il s’assit juste à côté, nos jambes se touchant. Dès qu’il s’assit, je pus sentir les effluves de son parfum, l’odeur de ses draps en coton. Il ne sentait pas la femme, donc je supposai qu’il avait passé la soirée seul.

Je continuai à regarder la cheminée vide, espérant qu’il me laisserait en paix et que nous ne parlerions plus jamais de cette soirée.

— Je suis désolé de l’apprendre.

Alors que je pensais du mal de lui, il me surprenait par sa gentillesse.

— Il était ton dernier lien avec ta vie d’avant… Le perdre doit être difficile.

J’étais choquée que Maverick comprenne si bien ma peine. Ce n’était pas le fait de perdre mon petit ami qui me blessait tant. C’était le fait de perdre tous les piliers de mon ancienne vie. Maintenant que tout s’écroulait autour de moi, j’étais devenue quelqu’un d’autre… quelqu’un que je n’appréciais pas.

— Mais il n’était pas assez bien pour toi, Arwen. Au moins, tu ne perdras plus ton temps.

— Je n’ai que ça à perdre, du temps. Je ne peux me réjouir de rien. Je ne rencontrerai jamais l’homme de ma vie, je ne tomberai jamais amoureuse. Je ne franchirai jamais toutes ces étapes comme les autres. Je suis mariée et je suis riche – mais je n’ai strictement rien.

Ma vie était vide de sens.

— Ce n’est pas vrai… Tu m’as, moi.

Je finis par le regarder, prise de court.

— J’ai promis à ton père que je te protègerais – et c’est ce que je ferai. Tu te sens peut-être seule au monde, mais tu m’as, moi. On ne s’aime peut-être pas, on ne s’apprécie peut-être pas… Mais on est alliés.

Et d’un claquement de doigts, mon opinion de lui changea. Il y avait un beau, grand cœur sous sa poitrine dure – mais il le cachait la plupart du temps. Ses paroles pouvaient parfois être si vexantes, d’autres fois si belles.

— Parfois, je ne sais pas si je te déteste ou si je t’aime bien… Mais là, je t’aime bien.

Il afficha un mince sourire, ce qui était rare.

— Attends demain… Tu changeras d’avis.

* * *

De ce que j’avais pu constater, Maverick se levait tôt tous les matins, s’entraînait dur, mangeait le petit déjeuner, puis se rendait à l’atelier pour travailler. Il était rarement à la maison en journée et, s’il n’était pas au travail, j’ignorais où il allait.

Nous ne nous voyions pas si souvent que ça.

Parfois, je me demandais si Maverick et moi pouvions devenir amis. Peut-être pourrions-nous faire des choses ensemble, en plus de partager le petit déjeuner de temps en temps. Mais je me souvins que sa gentillesse venait par petites doses. Si j’avais le moral à plat, il était là pour moi. Il ravalait son agressivité et devenait l’épaule sur laquelle je pouvais pleurer. Mais quand je redevenais moi-même, il reprenait son rôle de connard sans cœur qui ne mâchait pas ses mots.

Il me fallut quelques jours pour me remettre de la séparation avec Dante ; je faisais de mon mieux pour ne pas imaginer à quoi ressemblait sa nouvelle copine. Était-elle brune, elle aussi ? Était-elle intéressante ? Avait-il déjà couché avec elle ? Je me répétais que ça n’avait aucune importance parce que, au fond, je savais que Dante avait pris la bonne décision. Il ne pouvait pas rester avec moi juste pour que je me sente mieux. Il devait aller de l’avant dans la vie, car il méritait de ne pas vivre caché.

Je déprimais de savoir que je n’aurais pas droit à la même chose.

Ce samedi soir, je chantais à l’opéra, donc je me coiffai et me maquillai, et m’apprêtai à partir. J’espérais voir Maverick avant mon départ, car je ne l’avais pas vu ces derniers jours. Puisqu’il était le seul à savoir ce que je traversais, il était de facto mon confident… même s’il ne voulait probablement pas entendre parler de mes problèmes.

Dans la cage d’escaliers, je tombai sur Abigail. Elle avait une petite assiette dans les mains avec un cupcake au centre. Il était nappé de chocolat et ne portait qu’une bougie, comme un gâteau d’anniversaire miniature.

— Pour qui est-ce ?

Elle m’avait monté mes repas quand je m’étais sentie au plus mal mais, maintenant que j’avais repris du poil de la bête, je descendais manger dans la salle à manger. Je ne voyais pas pourquoi elle m’aurait apporté une friandise.

— M. DeVille. C’est son anniversaire aujourd’hui. Il déteste fêter ça, mais je lui laisse toujours un petit cadeau sur sa table de nuit… pour qu’il sache que je n’ai pas oublié. Il n’en parle jamais, mais il le mange toujours… donc je pense qu’il apprécie mon geste.

— C’est son anniversaire aujourd’hui ? demandai-je, surprise.

Il m’avait bien dit qu’il avait bientôt trente ans, mais je ne pensais pas que ce serait si vite.

— Oui, répondit-elle en continuant son ascension.

— Il est à la maison ?

— Non. Il est sorti il y a une heure.

— Vous savez où il est allé ?

— Il sortait avec des amis. Où exactement, je n’en sais rien.

Elle monta la volée d’escaliers et disparut de ma vue.

J’aurais aimé savoir que c’était son anniversaire aujourd’hui. Il n’avait pas voulu que je le sache et il avait fait comme si ce n’était rien, mais il était mon mari. Je devrais être au courant de ces choses-là.

15

Maverick

— Pas ce soir, mec, dit Kent en abattant la main sur la table. Ce soir, c’est moi qui paie. Je me fiche que tu sois blindé de fric, personne n’achète ses propres boissons le jour de son anniversaire.

Il se tourna vers la serveuse, qui déposa les verres devant nous.

— N’acceptez pas son argent, d’accord ? Son numéro, ça va, mais pas son pognon.

— Compris, lui dit-elle en souriant.

Elle glissa le plateau sous son bras et s’éloigna, déhanchant son petit cul dans sa jupe moulante.

Mes potes étaient au bar, en train de parler à deux femmes qu’ils avaient aperçues dès leur arrivée. Puisque Kent et moi n’étions pas aussi en manque que les autres, nous prenions notre temps avant de commencer la chasse. Il n’était jamais futé de chasser la première proie qu’on apercevait. D’abord, il était essentiel de déterminer laquelle avait le cul le mieux roulé.

— Alors, comment va ta femme ?

Je ne savais pas ce qu’elle faisait ce soir mais, puisqu’on était samedi, je présumais qu’elle chantait à l’opéra.

— Elle a sûrement un spectacle ce soir. Je ne lui ai pas parlé dernièrement.

Kent savait que notre mariage était bidon, mais notre arrangement ne manquait pas de le fasciner.

— Comment ça marche ? Vous ne vous voyez pas tous les jours ?

Je buvais mon scotch, un bras passé sur le dossier de la banquette, me rappelant l’après-midi où nous avions bu et fumé ensemble.

— Ma maison est immense. Elle loge au premier dans une aile, je suis au deuxième dans l’aile opposée.

— Mais tu la baises, au moins ?

La seule fois où nous n’étions pas passés loin, c’était lors de notre nuit de noces. Elle ne m’intéressait pas tellement à l’époque mais, quand j’avais cru qu’elle voulait de l’action, je n’avais pas prévu de dire non. Par souci pratique, c’est tout.

— Non.

— Non ? s’étrangla Kent. Tu plaisantes ! Tu n’as pas baisé ta propre femme ?

— Non, répétai-je en buvant un coup.

Il secoua la tête, comme s’il n’en croyait pas ses oreilles.

— Mav, je ne veux pas enfoncer le clou, mais elle est à tomber. C’était la femme la plus sexy de tout ton mariage. Elle est sûrement la femme la plus sexy où qu’elle aille.

Je n’étais pas aussi facilement impressionné que lui, mais je ne niais pas qu’elle était canon. Depuis qu’on m’avait forcé à me marier, mon désir était inhibé. Elle était une responsabilité dont je n’avais pas voulu, et pas un coup d’un soir que je pouvais mettre à la porte le lendemain. Elle était une obligation… et c’était loin d’être sexy. Mais j’avais commencé à la connaître ce dernier mois, et je la considérais peu à peu sous un nouveau jour. C’était une femme intelligente, à la ténacité incroyable. Parfois, elle tombait… mais elle se relevait toujours. Elle avait curieusement mérité mon respect.

— Tu ne peux pas me dire en face que tu n’es pas d’accord, reprit Kent. Ce n’est tout simplement pas possible.

— Oui… Je la trouve très belle.

— Alors pourquoi es-tu sorti avec tes potes au lieu de passer la soirée à la baiser ? N’importe quelle bonne femme que tu pourrais draguer dans ce bar ne lui arriverait pas à la cheville.

Ma relation avec Arwen avait évolué depuis notre rencontre. Il y avait une alliance entre nous, un partenariat fondé sur l’amitié, ou quelque chose de comparable. Mais elle ne voulait pas de relation physique avec moi. Elle savait qu’elle pourrait m’avoir si elle me désirait… je le lui avais dit clairement le soir de notre mariage. Parfois, je voyais son expression quand elle me regardait et admirait mon torse nu. Quand nous nous étions embrassés, j’avais pu sentir une chaleur torride entre nos lèvres. Mais peut-être était-ce une simple attirance biologique et pas de l’alchimie. Rien de plus.

— Notre relation n’est pas comme ça.

— De quoi tu parles ? C’est ta femme.

— Elle ne veut pas coucher avec moi.

Je regardai droit devant et balayai du regard les clients du bar. C’était mon anniversaire, et je voulais prétendre que ce n’était pas le cas en sortant boire un coup avec mes potes. Je voulais faire comme si je me moquais que mon père ait oublié que c’était mon anniversaire… et ma sœur aussi, tant qu’on y était. Fêter les anniversaires, c’était un compte à rebours jusqu’à la mort, mais j’avais cru que ma propre famille en tiendrait compte. Ma mère ne l’aurait pas oublié.

— Tu en es sûr ?

Je hochai la tête.

— Elle couche avec d’autres types ?

— Notre relation est libre.

Je me moquais de savoir avec qui elle couchait, et c’était réciproque. J’espérais pourtant qu’elle ouvrirait les cuisses pour un homme qui la méritait vraiment, et pas pour un gamin qui jouait les durs. En apprenant à la connaître, j’avais compris qu’elle méritait mieux que la plupart des gens. Elle avait bon cœur et un esprit fier, splendide.

— Et ça ne te dérange pas ?

— Non, répondis-je du tac au tac.

— Je ne comprends pas… Si j’avais une femme comme elle, je serais le seul à pouvoir la baiser.

Je pensais pouvoir la contrôler si j’en avais eu envie. J’aurais pu l’enfermer à la maison et la revendiquer. J’aurais pu abolir tous ses droits et la transformer en prisonnière. J’aurais pu la menacer de tuer les hommes avec qui elle parlait. Quand elle aurait été tellement en manque qu’elle en aurait perdu la tête, elle aurait fini par céder et par me baiser. Mais je ne voulais pas être ce genre d’homme.

— Je ne la vois pas comme ça… pas comme ma femme. Elle n’est qu’un instrument.

— Et quand encaisseras-tu enfin la récompense ?

— Bientôt.

— Tu as besoin d’aide ?

— Non, répondis-je en secouant la tête. C’est personnel – et on veut se salir les mains.

Il y aurait de la torture, suivie par une mort effroyable. Je comptais regarder de près, mais laisser à mon père le soin de lui régler son compte, puisque ça lui tenait tellement à cœur. Ce serait macabre mais, quand ce serait terminé, nous pourrions nous en laver les mains et tourner la page.

* * *

La blonde avec laquelle je discutais était une proie facile. Elle ne cessait de me tripoter la cuisse sous la table, remontant jusqu’à effleurer le contour dur de ma queue, sous mon jean. Elle me faisait bien comprendre qu’elle était prête à sauter le pas.

Kent était juste à côté, en train de parler de ses cicatrices à une jolie brune. Il les retraçait avec son index, comme s’il cartographiait les constellations d’entailles qu’il avait reçues lors de ses duels au couteau.

Quand une jolie fille entra, toutes les têtes se tournèrent vers la porte d’entrée. Elle attira mon attention également, puisque tout le monde la regardait – les femmes y compris.

Elle se faufila entre les masses de clients jusqu’au bar, vêtue d’une robe noire moulante et d’escarpins noirs, sa coiffure élaborée et volumineuse. Elle avait un paquet cadeau sous le bras et balayait la foule du regard, à la recherche de quelqu’un.

Je faillis ne pas la reconnaître. Je l’avais déjà vue en costume pour ses spectacles, mais cette robe avait une fente qui remontait haut sur sa cuisse et qui moulait ses seins comme deux melons sur un plateau. Son cul devait être à croquer, parce que tous les hommes se tordaient le cou sur son passage.

La blonde continua à me parler et à me peloter la cuisse sans remarquer que mon attention était dirigée ailleurs.

Arwen me vit enfin, et un bref éclair de joie traversa son regard – comme si j’étais exactement la personne qu’elle cherchait. Elle s’approcha de la table avec un port de reine. Son déhanché était si féminin que je me sentis immédiatement plus viril.

Kent oublia complètement sa partenaire quand il vit Arwen.

Celle-ci s’approcha de notre table, pas décontenancée par la femme qui plantait ses ongles dans ma cuisse.

— Bon anniversaire, Maverick.

La blonde se raccrocha à moi comme si elle ne voulait pas me partager.

Il y avait tant de choses que je ne comprenais pas. Comment savait-elle que c’était mon anniversaire ? Comment m’avait-elle retrouvé ? Pourquoi m’avait-elle acheté un cadeau ? J’étais bouche bée, ma queue si dure qu’elle me faisait mal dans mon jean – et ce n’était pas à cause de la blonde.

Kent me donna un coup sous la table, me ramenant à la réalité.

Je lâchai la blonde et lui demandai de nous donner quelques minutes.

Cela ne parut pas lui plaire. À sa tête, on aurait cru que je venais de la gifler.

— Dans quelques minutes, un autre m’aura choisie.

Elle se glissa hors du box et partit d’un pas décidé, furieuse de ne pas avoir obtenu satisfaction.

— Désolée, dit Arwen, l’air coupable. Je ne voulais pas…

— Assieds-toi.

Je ne voulais pas que tous les hommes au bar continuent à reluquer son cul alors qu’elle restait debout devant ma table.

Elle se glissa dans le box et posa le cadeau devant moi.

— Ce n’est pas grand-chose, mais je voulais te l’offrir.

Je l’ignorai, la contemplant d’un air abasourdi. Je repassai le bras sur le dossier de la banquette, la revendiquant inconsciemment pour éviter que les chiens ne viennent la renifler. Je posai les yeux sur sa main gauche et vis le diamant princesse que je lui avais offert. Il brillait plus vivement que tous les bijoux à la ronde.

— Que fais-tu ici ?

— Liam, le patron, m’a dit que tu fêtais ton anniversaire ici avec tes amis… Je pensais que j’étais ton amie.

Elle avait dit ça en faisant la moue, vexée que je ne sois pas plus ému par son geste.

Je ne la considérais pas comme une amie – mais je ne le lui dis pas.

— Comment savais-tu que c’était mon anniversaire ?

— Et si tu arrêtais de poser mille questions et que tu ouvrais ton cadeau ?

Elle était assise droite, les mains sur la table, sa chute de reins si vertigineuse que son cul semblait encore plus rebondi.

Je la dévisageai, légèrement gêné par sa présence, mais encore plus parce que j’étais effectivement ému par son geste.

— Eh, connard, dit Kent en nous observant. Ta femme t’a acheté un cadeau d’anniversaire. Souris et ouvre-le, tu veux bien ?

Il déguerpit de la banquette, entraînant avec lui la fille avec qui il flirtait. Ils allèrent au bar pour commander un verre.

Me laissant seul avec elle.

Elle continuait à me regarder et, voyant que je ne l’ouvrais pas, ses yeux se voilèrent de tristesse.

— J’ai fini à l’opéra, et je voulais passer te donner ça. Je ne voulais pas te déranger ou gâcher ta soirée…

— Tu m’as pris par surprise, c’est tout.

Et je ne laissais jamais personne me prendre par surprise. Je saisis le cadeau et déchirai l’emballage. C’était un cadre avec une photo de ma mère et moi. Elle avait été prise un dimanche de Pâques. Elle portait une robe blanche, et ses ongles étaient vernis en rose pâle. Je portais une chemise qu’elle m’avait offerte pour mon anniversaire. Ç’avait été notre dernière réunion familiale avant son enlèvement. Ma main se mit à trembler alors que je tenais la photo. Le souvenir de ce jour de printemps était très net.

— J’ai remarqué que tu n’avais aucune photo dans ton bureau. Je pensais que tu pourrais mettre celle-ci. Abigail m’a trouvé la photo.

Si Abigail l’avait aidée, c’était qu’elle appréciait Arwen… et qu’elle voulait que je me déride un peu.

Arwen continua à me dévisager.

J’eus du mal à détourner les yeux de la photo tant j’aurais aimé que ma mère soit toujours parmi nous. J’aurais aimé baisser le cadre, lever les yeux et voir son visage. Mon cœur s’était mué en pierre, donc je ne ressentais plus rien… mais cette photo me faisait éprouver mille choses. Lorsque je ne supportai plus de la regarder, je retournai le cadre sur la table.

— Merci…

Je n’avais toujours pas regardé Arwen, ne sachant trop quoi lui dire. Elle avait éjecté mon rencard de la soirée, mais je me moquais de tirer mon coup ou pas ce soir.

Elle ramena le cadre vers elle.

— Je peux le ramener à la maison pour toi. Je pensais traîner un peu avec tes amis, mais on dirait que vous êtes déjà occupés…

À draguer des femmes pour les ramener dans notre lit.

— Comment as-tu su que c’était mon anniversaire ?

— J’ai vu Abigail apporter un cupcake dans ta chambre.

Elle le faisait chaque année… même si je lui avais demandé d’arrêter.

— Je suis crevé, en fait. Je suis prêt à rentrer.

— Je ne voulais pas faire fuir ton rencard.

— Si je voulais vraiment ramener une femme chez moi, je le ferais.

Mais l’idée de ramener une inconnue chez moi me semblait à présent décevante. Je n’éprouvais plus de colère ni d’amertume dans ma poitrine. Il y avait cette chaleur… Je ne voulais pas d’une conquête insignifiante dans mon lit.

— D’accord, dit-elle en froissant le papier d’emballage et en récupérant le cadre. Alors on se voit plus tard à la maison.

Elle se glissa hors du box et se leva.

Pour ne pas changer, tous les hommes dans la pièce se tournèrent pour la fixer des yeux et reluquer ses jambes, sa taille de guêpe et ses seins divins.

Cela ne me plut pas.

Je me levai à mon tour et passai mon bras autour de sa taille.

Ce contact la fit tressaillir, mais elle se reprit vite.

Quand nous sortîmes, je vis la blonde me regarder froidement. Elle se sentait remplacée par une femme si belle qu’elle ne pouvait pas rivaliser avec elle. Kent me décocha un clin d’œil depuis le bar et leva les pouces, m’encourageant à sauter sur l’occasion.

Nous sortîmes du bar, et je la raccompagnai jusqu’à sa Mercedes, garée deux rues plus loin, contre le trottoir. Je ne voulais pas qu’elle se balade en ville habillée comme ça. J’étais surpris qu’elle soit arrivée au bar sans avoir été accostée par dix mecs.

Je lui ouvris la portière.

— Ouah ! Je ne savais pas que tu avais des manières.

Je baissai les yeux, remarquant à quel point elle était petite, même avec des talons. Je la dépassais d’une tête et j’avais une vue plongeante sur son décolleté.

— C’est rare, mais ça arrive.

* * *

Nous retournâmes à la maison et franchîmes la porte.

Elle avait toujours le cadre sous le bras, et ses longs cheveux détachés cascadaient sur ses épaules. Elle sentait si bon, comme un champ de fleurs. Quand elle chantait à l’opéra, elle ne semblait pas s’exténuer – ses cordes vocales faisaient tout le travail. Elle était même venue dans un bar après, visiblement peu épuisée par ses efforts.

Elle se retint à la rampe et monta les escaliers, perchée sur ses hauts talons.

Je montai à sa hauteur, encore plus conscient de sa beauté qu’avant. Kent n’avait pas besoin de le souligner, car j’avais toujours su qu’elle était extraordinairement belle. Mais je n’avais jamais imaginé quoi que ce soit entre nous, car il y avait trop de rancœur dans la balance.

Nous arrivâmes au premier, et elle me tendit le cadre.

— Si tu ne veux pas l’accrocher, je comprends…

— Non, je vais l’accrocher. Mais je n’ai pas encore décidé où.

Je le regardai, puis le serrai contre mon flanc. Si elle m’avait offert autre chose, comme une chemise ou une montre, j’aurais sans doute été impoli. La soirée se serait passée autrement. Mais ce cadeau si sentimental m’avait vidé de toute ma colère.

Elle sourit vaguement.

— J’avais peur que tu ne te fâches… Tu sembles toujours fâché.

À sa décharge, elle avait raison. J’étais toujours morose. Parfois, c’était le stress du travail, parfois, c’était la rancune que je portais à mon père. Parfois, c’était le rappel de toutes les choses terribles qu’avait endurées ma mère. Ces choses suffisaient à me rendre colérique en permanence.

— Je suis toujours fâché.

— Eh bien… j’espère que tu as passé un bon anniversaire.

Elle se détourna légèrement, prête à rejoindre sa chambre.

— Oui, c’était bien. Mais j’aimerais autre chose pour mon anniversaire.

Les mots sortirent avant que je ne puisse les ravaler. Peut-être avais-je bu trop de scotch, ou peut-être pensais-je avoir mes chances après avoir reçu ce cadeau si attentionné. Ou peut-être était-elle simplement si irrésistible que je voulais remonter sa robe et la prendre contre le mur.

Elle se figea sur place, comme si elle savait exactement à quoi je faisais allusion. Ses yeux se focalisèrent sur mon visage, et sa respiration se modifia. Ses seins pointèrent sous sa robe, perçant le tissu fin. Elle aurait pu se détourner et ignorer ma remarque, mais elle ne bougea pas.

Je fis un pas vers elle, mes lèvres impatientes de caresser ses lèvres savoureuses et pleines. Mon imagination fit des bonds, et je visionnai nos corps nus dans mon lit, ses tétons durcis à force d’être sucés par ma bouche impatiente. J’écarterais ses cuisses et goûterais son entrejambe, pour voir si elle était plutôt sucrée ou salée. Puis, enfin, je plongerais ma queue en elle – et je baiserais ma femme.

Elle ne recula pas, mais ses lèvres s’entrouvrirent.

Je passai une main dans ses cheveux et rapprochai son visage pour prendre sa bouche. Je fis un pas vers elle et sentis ma queue prête à faire exploser ma braguette. J’imaginai plonger profondément dans sa chatte étroite, ses talons sur mes épaules. J’imaginai l’empaler jusqu’à la garde, prenant cette femme splendide que tous les hommes rêvaient de baiser.

J’empoignai ses mèches et approchai ma bouche de la sienne, sentant l’impatience faire fourmiller tous mes nerfs. Je l’avais déjà embrassée, mais par obligation, pour le spectacle. C’était la première fois que je la désirais vraiment, et pas parce qu’elle s’offrait à moi. Je la désirais parce qu’elle était mon fantasme.

Je passai un bras autour de sa taille et l’attirai contre moi en l’embrassant.

Bordel !

Je caressai ses lèvres douces et un frisson me parcourut l’échine. Douces, humides, elles avaient le goût du scotch et du rouge à lèvres. J’aspirai son souffle dans mes poumons en l’embrassant, revendiquant sa bouche comme mienne. Je serrai un peu plus sa nuque pour renverser sa tête en arrière et approfondir le baiser.

Ses lèvres remuèrent avec les miennes, timides au début, puis agressives et sexy. Elle inspira et me toucha, ses mains se posant sur mon ventre et caressant mes abdos à travers ma chemise. Elle se pressa contre moi tandis que je bandais mes muscles pour lui faire sentir ce qu’était un vrai mâle. Un petit gémissement s’échappa d’entre ses lèvres, à peine audible.

Peut-être l’avais-je imaginé.

J’imaginai sa culotte trempée. J’imaginai doigter sa chatte et voir mes doigts couverts des jus de son excitation. J’imaginai regarder son trou du cul sexy en la prenant par derrière. J’imaginai du sexe torride, sale, cochon.

Ses mains remontèrent de mon ventre à mon torse, étudiant les vallées et les reliefs de mon corps. Arrivée à mes épaules, elle les serra entre ses doigts graciles, puis pris mes joues dans ses mains, frottant le chaume sur mon menton.

Je posai les deux mains sur ses fesses et les pinçai.

Elle embrassait divinement bien.

J’avais un étage à monter avant d’atteindre ma chambre, mais j’avais des capotes dans ma poche, donc je pouvais la baiser dans la sienne. Je la regardai et la guidai vers la première surface horizontale que je pus trouver.

Mais ce fut à ce moment-là qu’elle rompit notre baiser.

Elle se dégagea, une main posée sur mon bras, les yeux baissés sur mon torse pour éviter mon regard. Ses lèvres étaient entrouvertes, et elle inspira profondément et fort, comme si notre baiser lui avait coupé le souffle comme il m’avait coupé le mien. Puis elle posa les doigts sur sa lèvre inférieure, comme si l’électricité entre nous l’avait engourdie.

— Bonne nuit…, murmura-t-elle en me lâchant et en partant vers sa chambre.

Je la regardai partir, la queue au garde-à-vous. Dès que j’avais essayé d’aller plus loin, elle avait pris peur. J’étais tenté de la pourchasser, d’enfoncer sa tête dans le matelas et de la forcer à lever le cul en l’air pour la prendre de force. Jamais je n’avais ressenti un tel besoin de baiser une femme sauvagement. J’étais ici chez moi, et elle m’appartenait. Je pouvais faire ce que je voulais, putain.

Mais avant de faire une chose regrettable, je soufflai pour me calmer, moi et ma queue en feu. J’aurais pu forcer les choses, mais je ne voulais pas briser ma promesse. J’avais promis de la protéger et de prendre soin d’elle.

Pas de la forcer à entrer dans mon lit.

Même si mes mains formaient des poings et que la rage circulait dans mes veines, je tournai les talons et allai me coucher.

16

Arwen

Hier soir, j’avais failli faire quelque chose de vraiment stupide.

J’avais failli coucher avec mon mari.

Quand il m’avait embrassée, je savais que j’aurais dû reculer… mais je m’étais laissé faire. Sentir ses lèvres sur les miennes, son corps incroyable au bout de mes doigts… Je m’étais abandonnée au désir. Je m’étais imaginée sur le dos, baisée par ce beau mâle, giclant sur sa queue.

Mais c’était une très mauvaise idée.

J’avais déjà du mal à le supporter quand les choses n’étaient pas compliquées. Que se passerait-il quand nous commencerions à coucher ensemble ? Serait-ce un coup d’un soir ? Y aurait-il des conséquences ? Nous n’avions pas une relation monogame, nous comportant plutôt comme des collègues. Et on ne fait pas ses besoins là où on mange.

Notre engagement était à long terme, et je ne nous imaginais pas coucher ensemble sans qu’il y ait de conséquences.

Je ne vis pas Maverick pendant plusieurs jours, passant beaucoup de temps à l’opéra… et l’évitant volontairement. Il semblait occupé par son travail lui aussi, donc nous ne nous croisâmes pas. Bientôt, il allait régler son compte à Ramon, donc ça devrait l’occuper pendant quelques jours.

Mais j’allais devoir lui faire face un jour où l’autre.

Je n’étais pas du genre à éviter les conflits, mais je redoutais cette conversation. Maverick n’était pas très bavard ; peut-être ferait-il comme si rien ne s’était passé, choisissant une attitude passive-agressive.

Je ne pensais pas que ce soit bien mieux.

Quand je rentrai de ma répétition à l’opéra, je sus que le moment était arrivé. J’entrai dans la maison et le trouvai dans le vestibule, vêtu d’un costume noir, en train de trier le courrier. Son physique puissant remplissait bien son veston, qui lui allait comme un gant. Il portait rarement un costume, donc il devait revenir d’une réunion importante.

Je ne pouvais pas m’éclipser sans qu’il me voie, donc je redressai la tête et m’approchai des escaliers.

Il ne leva pas les yeux de sa lettre.

— Combien de temps comptes-tu faire durer ça ?

Il passa à l’enveloppe suivante, la lut, puis la retourna. Il ne prit même pas la peine de lever les yeux pour voir ma réaction. Il semblait capable de la sentir de loin.

Je me retournai lentement vers lui, consciente qu’il avait raison. Je ne pouvais pas faire la poule mouillée plus longtemps.

— Jusqu’à maintenant, j’imagine.

Il jeta les enveloppes sur la table au milieu du vestibule, d’où s’élevait une immense sculpture vers le lustre qui pendait du haut plafond voûté. Ses yeux sombres brillaient d’irritation. Il n’était plus l’homme tendre que j’avais vu quelques soirs plus tôt, le soir de son anniversaire. Il était redevenu le connard d’avant.

— Si tu ne veux pas me baiser, ne flirte pas avec moi. C’est la deuxième fois, maintenant.

Ma mâchoire manqua de se décrocher.

— Je n’ai pas flirté…

— Tu m’as suivi dans un bar pour mon anniversaire, habillée de manière à me torturer, puis tu m’as offert une photo de ma mère ?

Il inclina la tête et me dévisagea, ses yeux froids.

— Ne fais pas marche arrière. C’est exactement ce que tu as fait.

— Je ne fais pas marche arrière. Je voulais être sympa. Nous sommes amis, non ? Peut-être que tu n’as jamais été ami avec une femme sans baiser avec elle, mais j’ai agi comme si, entre nous, c’était plus profond qu’un coup d’un soir.

Il sembla encore plus furieux.

— J’aurais préféré tirer mon coup.

— Tu es un porc, dis-je en levant les yeux au ciel.

— Je suis un homme, rétorqua-t-il en avançant vers moi, m’acculant contre la rambarde des escaliers. Je suis un homme qui aime baiser de belles femmes. Si tu ne veux pas être une de ces femmes, alors arrête de me mener en bateau. Reste en dehors de mon chemin et je ferai comme si tu n’existais pas.

— Donc c’est l’un ou l’autre ? m’étranglai-je. Soit je couche avec toi, soit je vis dans un tonneau ?

— C’est une bonne manière de le décrire.

Je me retins une fois encore de le gifler.

— Je n’ai pas couché avec toi parce que ça aurait compliqué les choses. Est-ce que c’était un coup d’un soir ? Est-ce qu’on aurait pu l’oublier un jour ? Ou alors on aurait continué ? Et on aurait eu d’autres partenaires à côté ? C’est plus facile de ne pas emprunter cette voie.

— Tu es ma femme. Un mari est censé baiser sa femme. Tu réfléchis trop.

— Donc ce serait occasionnel ?

— Oui. Tu baisais Dante occasionnellement. En quoi est-ce différent ?

Je ne voulais pas parler de l’homme qui m’avait larguée.

— Laisse-le en dehors de ça.

— Tu m’as dit que tu allais avoir des amants. Pourquoi ne serais-je pas l’un d’entre eux ?

Maverick n’était pas comme les hommes que je mettais dans mon lit. Il était plus beau que tous mes ex combinés, mais c’était également un gros con. Il lui arrivait d’être sympa, mais sa cruauté n’était jamais loin.

— Parce que je ne t’apprécie pas.

Ses yeux se ternirent, comme si mes paroles l’avaient blessé.

— De temps en temps, tu es super gentil avec moi puis, dix secondes plus tard, tu es un enfoiré. Comme maintenant, tu es complètement différent de la dernière fois qu’on a passé du temps ensemble. Notre relation est déjà assez compliquée. Si on ajoute du sexe au mélange, ça va être un fiasco.

Il continuait de me dévisager avec ses yeux aussi foncés qu’un expresso.

— Ce n’est pas notre relation qui est compliquée, c’est toi. On pourrait baiser comme n’importe quel homme et n’importe quelle femme, sans condition. Parfois on baise, parfois pas. Je ne vois pas où est le problème.

— Parce que ça ne marche pas comme ça. Tous les hommes avec qui j’ai couché en voulaient plus.

Il plissa les yeux, un rire sarcastique franchissant ses lèvres.

— Tu n’auras pas ce problème avec moi. Si je veux te baiser, c’est juste parce que tu étais canon dans ta robe moulante. C’est tout ce que je veux de toi, alors arrête de te la jouer.

Je rêvais d’une chose : le gifler si fort que sa joue resterait rouge pendant une semaine.

— Je disais juste…

— C’est toi qui voudras continuer à me baiser. Je vois ta façon de me regarder, je sens ta façon de m’embrasser. Tu en auras vite marre des gamins comme Dante, et tu voudras qu’un vrai mec te baise. N’attends pas trop longtemps… parce que je pourrais perdre tout intérêt pour toi…

— Ouah ! C’est toi qui devrais arrêter de te la jouer.

Il ramassa la pile de courrier sur la table et la glissa sous son bras. Il marcha dans ma direction, effleurant mon épaule pour atteindre les escaliers.

— Reste en dehors de mon chemin. Je suis sérieux.

— Tu ne plaisantais pas, quand tu as dit que je changerais d’avis.

Je me tournai pour le regarder monter les premières marches de l’escalier.

Il interrompit sa progression, mais ne se retourna pas vers moi.

— Tu avais raison. Je te déteste.

* * *

Une semaine entière passa, et je fis ce qu’il m’avait demandé : je restai hors de son chemin.

Je mangeais le petit déjeuner dans ma chambre, j’allais à la salle de sport quand je savais qu’il avait fini son entraînement, et je m’occupais de mes affaires.

Mais je me sentis vite un peu seule.

Il avait une grande piscine avec une belle terrasse qui surplombait son domaine, donc je passai du temps au soleil, à lire. Quand il faisait trop chaud, je me trempais pour me rafraîchir. Tous ces domestiques qui m’apportaient des rafraîchissements, des bols de fruits et des plateaux de fromage… C’était comme un rêve devenu réalité.

Mais je me sentais vide de l’intérieur.

Maintenant que Dante ne faisait plus partie de ma vie et que mon père était mort, j’avais l’impression d’être seule au monde. Je n’avais pas réalisé à quel point je dépendais d’un semblant de contact avec Maverick avant d’avoir brûlé ce pont. Nous avions passé une excellente soirée à son anniversaire. Il avait semblé apprécier mon cadeau. Et puis, tout était parti en vrille… Et maintenant, notre amitié n’était plus.

Je ne pouvais pas vivre comme ça à jamais. Je ne pouvais pas être en guerre avec mon seul allié.

Mais je ne voulais pas coucher avec lui pour faire la paix. 

J’aurais eu l’impression d’être une pute.

J’aurais menti en disant que cette pensée ne m’avait pas traversé l’esprit. Quand nous nous étions embrassés sur le palier, mes lèvres s’étaient enflammées. Mes poumons s’étaient comme épanouis, tant ç’avait été délicieux.

Aucun homme ne m’avait jamais embrassée comme ça.

S’il embrassait si bien, je ne pouvais qu’imaginer les autres choses qu’il maîtrisait.

Peut-être son ego était-il justifié ?

J’étais assise dans ma chambre, seule, à regarder la télévision et à penser à Maverick. L’éloignement dégelait un peu mon cœur, et je commençai à le mépriser moins. Je me souvins qu’il avait été bon avec moi quand j’étais au fond du trou. Il m’avait prise dans ses bras à notre mariage pour que je puisse verser quelques larmes en privé. Il m’avait tenu la main à l’enterrement. Il m’avait réconfortée quand j’étais noyée dans le désespoir et que je souhaitais mourir. C’était un vrai connard… mais il pouvait être bon, quand il le voulait.

Il n’était pas mon ennemi.

Il était mon allié.

J’ignorais s’il était à la maison mais, à cette heure-ci, il serait soit dans son bureau, soit dans sa chambre. Le dîner s’était terminé une heure plus tôt, donc je ne voyais pas où il serait d’autre. J’empruntai les escaliers vers le deuxième étage et m’approchai de la porte de sa chambre, consciente qu’il ne m’accueillerait pas les bras ouverts. Maverick pouvait être l’homme le plus intimidant de la planète quand on le prenait à rebrousse-poil. Il me jaugerait d’un air glacial et menaçant, ses yeux couleur café remplis de haine. Il m’insulterait probablement plusieurs fois avant que je n’aie eu le temps d’en placer une. Il pourrait aussi me claquer la porte au nez.

Je levai le poing pour frapper à la porte, mais me figeai en entendant des gémissements.

— Maverick…

La voix sensuelle d’une femme fendit l’air, suivie d’un grognement. Une seconde plus tard, le lit grinça, et la tête de lit claqua contre le mur. Il devait y aller avec entrain, comme s’il dominait le matelas, qu’il la conquérait. La respiration de la femme était si forte que je pouvais l’entendre derrière la porte fermée. Elle haleta de plus en plus fort, comme si elle était sur le point de jouir.

J’aurais dû reculer, révulsée, mais je restai figée sur place. Comme une voyeuse, j’écoutais aux portes, imaginant le corps nu de cet homme. On aurait dit qu’il la faisait grimper au septième ciel, et je ne parvenais plus à arrêter les visions dans ma tête. Comment la baisait-il ? Était-il au-dessus, à faire tous les efforts ? Chevauchait-elle sa queue, encore et encore ? Était-il si bien monté que son ego le suggérait ?

J’aurais dû retourner dans ma chambre et arrêter de me faire des idées.

Mais je restai. Je voulais l’entendre gémir, l’entendre jouir. Je voulais l’entendre prendre son pied pour ajouter ça aux scènes de cul dans mon imagination. J’avais été attirée par lui quand nous nous étions embrassés, mais je comprenais maintenant à quel point je désirais cet homme.

Pourquoi serais-je restée ici, sinon ?

Sans réfléchir, je m’enhardis et entrouvris la porte. Je jetai un œil par la minuscule fente et les regardai baiser sur le lit. Comme je l’avais imaginé, il était au-dessus. Sa partenaire du jour était blonde. Ses bras musclés retenaient son poids tandis qu’il la pilonnait avec l’endurance d’un cheval de course. Il lui donnait toute sa longueur, encore et encore, la prenant jusqu’à ce que ses couilles claquent contre ses fesses.

Il avait bien de quoi être fier et arrogant.

Son corps bien dessiné était encore plus sexy quand il était voilé de sueur, trahissant l’effort qu’il lui faisait subir. Ses épaules semblaient encore plus puissantes quand elles étaient dénudées, et son ventre se contractait à chaque coup de reins. Ses jambes musclées et son derrière rebondi lui donnaient l’air d’une sculpture mobile. Ses yeux étaient braqués sur la belle blonde, rivés sur ses seins agités de soubresauts. Il l’avait repliée sur elle-même, la baisant comme un acharné jusqu’à ce qu’elle jouisse.

Je ne pouvais plus reculer.

Ses orteils se recroquevillèrent, et elle rejeta sa tête en arrière. Ses gémissements incohérents s’élevèrent vers le plafond. Elle planta ses ongles dans son torse, griffant ses muscles en sueur.

— Oui ! Putain ! Oui…

Elle cambra le dos, les tétons pointant, comme si chaque fibre de son corps était assaillie par un plaisir immense.

Maverick continua à se donner à fond comme s’il n’en avait pas fini. Il était évident que la femme avait été comblée, mais il voulait continuer à la baiser. Il se retenait pour pouvoir continuer à la sauter toute la nuit.

Elle gémit, comme si elle savait que cet étalon la satisferait encore pendant des heures.

Il était temps de refermer la porte et de repartir. J’avais suffisamment violé leur intimité. Je n’aurais même pas dû venir le voir dans sa chambre à cette heure, sachant ce qu’il y faisait généralement.

Je sentis mes joues chauffer et le désir de rester jusqu’à ce qu’il termine. Je voulais voir son visage quand il éjaculerait, voir s’il ressemblait au connard que je croisais tous les jours. Ou serait-il plus tendre ? S’abandonnerait-il à la passion et baisserait-il sa garde ? Serait-il encore plus beau quand il remplirait la capote de sa semence ?

J’aurais aimé le découvrir, mais je ne voulais pas qu’il me surprenne.

Il pourrait briser sa promesse et me faire du mal.

Je refermai doucement la porte, les laissant baiser comme des bêtes sauvages. Mon corps était en feu et mes doigts engourdis. Mes lèvres se sentaient seules, comme si le baiser de Maverick était la seule chose qui leur donnerait l’impression d’être entières.

Je dus me forcer à retraverser le couloir en sens inverse, perdue dans les sensations de notre baiser, des bras puissants qui m’avaient agrippée. Je me souvins à quel point je m’étais sentie minuscule quand il avait pétri mes fesses comme deux morceaux de chair. Il embrassait tellement bien… Mieux que personne.

Je me demandai s’il ne serait pas le meilleur coup que j’aie jamais connu.

17

Maverick

Mon père avait étalé des cartes sur la table, montrant où tout se situerait exactement lorsque la mission serait lancée. Des bouteilles de brandy jonchaient le sol, la plupart vides. Des cigares calcinés étaient abandonnés comme des décorations de mauvais goût. Après la mort de ma mère, il avait cessé de se soucier de sa santé.

Je ne m’étais jamais soucié de la mienne.

Un cigare aux lèvres, il prenait des notes sur la table.

— Tu seras ici, avec tes hommes, dit-il en marquant un X au feutre rouge. J’arriverai de ce côté. Même s’il a plus d’hommes que prévu, il devra se battre sur deux fronts. On abattra tous ses hommes, on récupérera toutes les armes, et on le capturera vivant.

C’était la première fois que je voyais mon père si calme en un an. Il parlait de son plan d’un ton monocorde, comme si ce n’était pas aussi paroxystique que l’idée d’avoir enfin sa revanche.

— On l’enfermera dans la grange au milieu de la propriété.

Des vaches laitières broutaient dans les champs, leur précieux lait étant la matière première de mes fromages. La grange se trouvait loin de tous les autres bâtiments, pour que l’odeur n’atteigne pas mes narines quand je baisais une femme dans ma piscine.

— Pas longtemps, j’espère ?

Il tira sur son cigare et souffla la fumée entre ses dents.

— Ça dépendra de mon humeur…

J’aurais préféré qu’il garde Ramon chez lui, mais peut-être était-ce trop perturbant – que l’homme qui avait violé sa femme soit retenu captif dans sa maison.

— Des questions ?

— Non.

Mon père me dévisagea en soufflant pensivement sa fumée. Il m’observa longuement, comme s’il avait une conversation avec moi dans sa tête.

— On ne peut se permettre aucune erreur. Tu comprends ?

Je ne commettrais pas d’erreur.

— Oui.

— Je compte sur toi, Maverick. Si tu foires, je ne te le pardonnerai jamais, continua-t-il avant de tirer sur son cigare.

Je rêvais de lui écraser son cigare brûlant dans le cou et de le faire crier comme un goret.

— Tu ne me tueras pas, cette fois ? lançai-je, ma voix tranchante. Quel progrès !

Il éteignit son cigare dans le cendrier noir.

— On dit que décevoir son père est la pire punition qu’on puisse avoir.

C’était plutôt lui qui m’avait déçu cette dernière année, et je ressentais bien ça comme une punition. J’aurais aimé me lever et abattre une bouteille de brandy sur sa tête, mais je me persuadai plutôt que sa vengeance marquerait la fin de sa malveillance. Quand il aurait eu ce qu’il voulait, il pourrait tourner la page… Et cela tuerait l’esprit du mal qui s’était emparé de son corps. Il redeviendrait humain… il redeviendrait mon père.

— C’est discutable.

* * *

Je n’avais pas vu Arwen de la semaine.

Quand je lui avais dit de rester hors de mon chemin, elle m’avait écouté.

Je ne la voyais pas aux repas, ni quand j’allais et venais dans la maison. On aurait dit qu’elle avait pris ma menace à cœur. Parfois, j’oubliais même que nous vivions dans la même maison… une bénédiction.

Elle m’avait rejeté deux fois… J’en avais fini avec elle.

Si elle ne voulait pas qu’on baise, d’accord. Mais elle n’arrêtait pas de me tenter. Elle m’avait embrassé et elle avait aimé ça. Elle avait caressé mon ventre comme si elle voulait déboutonner ma chemise et dévorer mon torse des yeux. Elle ressentait la même alchimie, le même désir. Nous allions vivre dans cette maison ensemble, jusqu’à ce que l’un d’entre nous meure.

Et elle ne comptait pas me baiser une seule fois ?

C’était peu probable.

Elle finirait par céder. Elle écarterait les cuisses et m’implorerait de la baiser – et je la rejetterais.

On verrait bien comment elle le prendrait.

Je m’arrêtai devant la table du vestibule et vis la pile de courrier à trier. La plupart était du courrier indésirable, du papier qui n’aurait jamais dû être gaspillé. Trop crevé après la réunion avec mon père, je décidai de m’en occuper demain et montai les escaliers.

J’étais tellement plongé dans notre plan que je ne remarquai même pas Arwen, debout sur le palier.

Vêtue d’une robe pourpre à bretelle unique, coiffée et maquillée comme une pro, elle semblait revenir tout droit de l’opéra. Ses cils étaient épais, comme la dernière fois que je l’avais embrassée. Son maquillage était si bien appliqué qu’il semblait presque naturel, alors qu’il était évident que c’était un maquillage de scène. Ce qui était étrange avec Arwen, c’était qu’elle était magnifique avec ou sans maquillage. Quoi qu’il arrive, je la trouvais toujours belle.

Je ne savais pas ce qu’elle voulait mais, dès qu’elle ouvrirait la bouche, elle dirait un truc stupide. Le simple fait de la regarder m’enrageait. Elle m’avait mené en bateau trop souvent, et je ne voulais plus la voir. L’épouser craignait depuis le début, mais c’était devenu intolérable. Je lui lançai un regard glacial avant de poursuivre mon chemin.

— Maverick.

Je l’ignorai et fis le tour du palier pour monter à l’étage. À l’époque où je ne la détestais pas autant, je l’avais écoutée quand elle me le demandait. Quand elle avait eu besoin d’un ami, j’avais été là pour elle. Quand elle avait eu besoin d’une épaule pour pleurer à l’enterrement de son père, j’avais été là pour elle.

Mais je ne l’étais plus.

J’entendis ses pas me suivre. Elle portait des talons, dont le claquement résonnait à travers le tapis qui couvrait le plancher en bois.

Je continuai sur ma lancée, refusant de lui accorder mon temps. Demain soir, je vengerais enfin la mort de ma mère. Je ne laisserais pas Ramon me filer entre les doigts – et je tuerais chaque homme qui essaierait de le protéger. Je n’avais pas le temps pour ses conneries.

— Maverick ?

Je me dirigeai vers ma chambre, prêt à lui claquer la porte au nez.

— Tu veux bien me parler ?

Je me retournai sur le seuil.

— Non.

Sa beauté n’avait aucun effet sur moi. L’autre jour, j’y avais cédé parce que j’avais trop bu mais, cette fois, j’avais les idées claires. J’avais baisé toutes les nuits et je n’étais pas en manque. Je me retournai vers ma chambre et fermai la porte.

Elle l’attrapa en vol et la rouvrit.

— Abigail m’a dit que tu étais chez ton père.

Je me retournai lentement, les yeux plissés.

— Est-ce qu’il y a quelque chose qu’elle ne te dit pas ?

Il faisait vraiment humide ce soir, et la chaleur était étouffante. Sans faire cas de sa présence, je passai mon tee-shirt par-dessus ma tête et le jetai sur le fauteuil, sachant qu’Abigail le mettrait à la lessive demain, quand je serais parti travailler.

Son regard se posa immédiatement sur mon torse, et je vis dans ses yeux un éclair de vulnérabilité.

Je n’allais pas me laisser avoir une troisième fois.

Elle dut se forcer à relever les yeux.

— Tu vas tuer cet homme ? Celui qui a fait du mal à ta mère ?

Elle entra dans ma chambre sans y avoir été invitée, sans être la bienvenue. La dernière fois qu’elle était venue, c’était la nuit de nos noces, quand elle m’avait demandé de déboutonner sa robe.

Mais quand elle me parlait de ma famille, j’avais plus de mal à l’ignorer. Malgré la haine qui nous liait, elle semblait se soucier de mon chagrin. Elle ne m’aurait pas offert cette photo si elle n’avait pas compris ce que ma mère représentait pour moi.

— On compte le capturer demain soir.

— Demain ? murmura-t-elle d’une voix surprise.

— Oui.

Je m’assis dans le fauteuil et retirai mes chaussures, puis mes chaussettes, me déshabillant comme si elle n’était pas là. Je les abandonnai par terre avant de me relever, prêt à enlever mon jean dès qu’elle m’aurait laissé en paix.

— Ce sera dangereux ?

Je respectais cette femme parce qu’elle était belle et intelligente – mais sa question me parut bête.

— Évidemment.

— Et tu t’en sortiras ?

— Je n’en sais pas plus que toi.

Elle inclina légèrement la tête, frustrée.

— Tu devrais donner à ta mère la vengeance qu’elle mérite, mais elle ne voudrait pas que tu risques ta vie pour elle. Je ne l’ai jamais rencontrée, mais je peux te dire qu’elle préfèrerait que tu prennes la tangente au lieu de prendre le risque d’être blessé.

Oui, c’était exactement ce qu’elle m’aurait dit.

— Ça ne change rien. Maintenant, sors d’ici.

J’avais failli m’arrêter dans un bar pour me trouver une femme pour la nuit, mais je m’étais ravisé, car j’étais trop fatigué. Je le regrettais à présent : ç’aurait été une excuse pour me débarrasser d’Arwen.

Mais elle resta plantée là, comme une petite peste. Elle m’observa avec ses grands yeux de biche, comme si elle voulait dire quelque chose mais ne pouvait s’y résoudre. Ses lèvres pleines entrouvertes, une de ses épaules nues… Comme celle de son visage, la peau de son épaule semblait douce comme un pétale de rose.

Plus elle restait, plus je m’énervais.

— Sors d’ici, j’ai dit.

Je fis un pas vers elle, voulant l’intimider avec ma taille. Je devais fréquemment foutre les femmes à la porte de chez moi, mais je n’avais jamais dû insister autant. Parfois, je devais agir comme un connard pour obtenir ce que je voulais, mais jamais à ce point.

— Je m’inquiète pour toi, dit-elle, refusant de bouger.

— Je ne vois pas pourquoi.

Je ne voulais pas qu’elle s’inquiète pour moi comme si elle était vraiment ma femme. Elle vivait à mes crochets pour bénéficier de ma protection, pour éloigner les psychopathes comme Kamikaze. J’étais tenté de lui dire qu’un monstre voulait vendre sa chatte pour récupérer son fric, mais je n’étais pas cruel à ce point.

Elle me dévisagea sous ses cils épais, ses yeux encore plus séducteurs avec tout ce maquillage sombre. Sa robe n’était pas aussi décolletée que celle qu’elle portait à mon anniversaire, mais elle moulait ses courbes féminines aux bons endroits. Ses seins étaient fermes, son bassin étroit et son cul si rebondi qu’on aurait dit qu’elle faisait des squats tous les jours. Elle avait le corps dont rêvaient tous les hommes.

— Tu te moques que je vive ou que je meure. Alors arrête ton char.

Elle m’adressa un regard hostile.

— Ce n’est pas vrai, et tu le sais.

— La semaine passée, tu m’as dit que tu ne m’aimais pas.

— Je disais ça dans un contexte romantique. Je ne veux pas coucher avec toi parce que je ne te vois pas comme ça…

— Tu savais que je ne cherchais rien de romantique. Je ne veux pas de romantique. Je veux du sexe, et du bon, et c’est tout.

Je fis un pas vers elle, espérant qu’elle finirait par céder et par reculer. Mais elle campa sur ses positions, laissant nos visages s’approcher de plus en plus.

— Tu ne tiens pas à moi, et je m’en fous, parce que je ne tiens pas à toi non plus, lâchai-je.

Mes yeux étaient rivés dans les siens, et je vis mon insulte se refléter dans son regard et s’envenimer. Je voulais faire du mal à cette femme pour qu’elle me fiche la paix. La journée avait été longue – j’avais trop bu, trop fumé. Ayant fait passer le message, je tournai les talons.

Elle attrapa mon bras, ses doigts graciles s’enfonçant dans ma chair. Son emprise était agressive, comme si elle était prête à se battre pour obtenir mon attention. Elle tira sur mon bras et m’attira vers elle.

Son geste eut l’effet escompté parce que je l’avais laissé faire. Je me retournai vers elle, prêt à lui crier dessus et à la faire pleurer. Cette dernière semaine avait été paisible, car elle s’était extraite de mon existence. Mais elle me retenait à présent comme si elle pensait que je lui appartenais.

Avant que je ne puisse prononcer un mot, elle se blottit contre moi et planta ses lèvres sur les miennes. Deux nuages doux se pressèrent sur mes lèvres trempées de scotch. Ses doigts s’enfoncèrent un peu plus quand nos lèvres entrèrent en contact, embrasant ma peau comme la dernière fois.

Toute envie de combattre me déserta, toutes mes insultes s’évanouirent. Quand je pus goûter cette femme, je perdis toute notion du monde extérieur. Tout ce qui comptait, c’était l’odeur de ses cheveux et la douceur de sa peau. J’avais déjà embrassé cette femme, et c’était aussi bon que la dernière fois – encore meilleur puisque c’était elle qui m’avait embrassé.

Était-ce pour cela qu’elle m’avait suivi dans ma chambre ce soir ?

Pensant que je ne m’échapperais pas, elle relâcha son emprise sur mon bras, mais continua à m’embrasser, ses lèvres plus brutales que la dernière fois. Elle souffla dans ma bouche et mordilla ma lèvre inférieure, ses lèvres humides de notre baiser.

Je l’embrassai avec plus d’ardeur, mon corps se réveillant enfin quand je compris que c’était réel. Je passai une main dans sa nuque, plantant les doigts à la naissance de ses cheveux. Quand je passai un bras autour de sa taille fine, elle gémit dans ma bouche.

Je la fis reculer, la repoussant doucement contre le mur à côté de ma porte. Je l’embrassai fougueusement, glissant ma langue entre ses lèvres pour la première fois. Mes veines prirent feu quand je sentis sa petite langue accueillir la mienne, aussi empressée que moi.

Je remontai sa robe sur ses cuisses jusqu’à atteindre sa taille. Elle ne recula pas quand je passai aux choses sérieuses, contrairement à la dernière fois. Je continuai à tirer et à retrousser le tissu pour avoir le champ libre.

Elle m’embrassa avec feu, sa bouche en demandant plus. Quand elle frottait sa langue contre la mienne, elle poussait des soupirs tellement sexy et mélodieux qu’ils tiraillaient mon âme. Elle caressa mes épaules, palpant mes muscles, avant de les baisser sur mes pectoraux, pressant ses paumes contre mes abdos pour tester leur résistance.

Je pouvais lui montrer.

Je saisis l’arrière de son genou et levai sa jambe contre ma hanche. Elle la passa autour de mon bassin tandis que je la retenais contre le mur. Ma queue était dressée dans mon jean, le gland atteignant l’élastique de mon boxer. Je me frottai contre elle, mon manche faisant pression sur son clitoris, lui soutirant une ruade des hanches.

Elle gémit contre ma bouche, ses paupières se soulevant quelque peu pour pouvoir me regarder dans les yeux. Elle se cramponna à mes bras pour garder l’équilibre, et le désir qui émanait d’elle la transformait en une tout autre femme. Les lèvres entrouvertes, elle souffla en sentant chaque centimètre de mon érection contre son bassin.

Je me demandais à présent si elle était aussi bonne au lit qu’elle l’affirmait.

Elle posa la tête contre la mienne, les yeux baissés, quand je me frottai contre elle. Comme si elle n’avait jamais senti de queue si dure, de gabarit si épais, elle semblait vouloir ne rien faire d’autre que profiter du plaisir qui rayonnait de son clitoris. Elle enfonça ses ongles en moi, impatiente. Si ma queue lui procurait autant de plaisir à travers nos couches de vêtement, les sensations seraient mille fois meilleures quand je serais en elle.

Elle passa la main sur ma joue et attira mon visage vers sa bouche, m’embrassant encore plus fougueusement qu’avant. Elle se déhancha doucement, comme si nous baisions déjà contre le mur. Elle prenait son pied sur toute la longueur de ma queue, en embrassant mes lèvres charnues. Elle passa les doigts dans ma nuque et m’embrassa comme si j’étais plus qu’un bon coup d’un soir. Elle m’embrassait comme si j’étais l’homme qu’elle aimait de toute son âme.

Elle était douée.

Sans cesser de m’embrasser, elle posa la main sur mon jean et le déboutonna. Puis elle posa les doigts sur ma braguette et la baissa, donnant plus de place au paquet qui menaçait de déborder de mon boxer. Elle abaissa mon jean, puis s’attaqua à mon boxer, prête à m’en débarrasser pour que nous baisions contre le mur.

Je reculai et remontai mon jean.

Sa jambe retomba, ses bras ballants maintenant qu’elle n’avait rien auquel se raccrocher. La confusion et la rage bourgeonnèrent sur ses traits, effaçant le désir qui avait fait briller ses yeux.

Je remontai ma braguette et fermai le bouton.

— Sors de ma chambre.

— Tu ne peux pas être si rancunier.

— Eh si, dis-je en ouvrant la porte de ma chambre.

Je restai là, la main sur le chambranle, attendant qu’elle rabaisse sa robe et sorte de ma chambre. J’aurais pu admirer ses jambes sexy et le string noir qui couvrait à peine ses attributs, mais je gardai les yeux braqués sur son visage horrifié.

Comprenant que je ne plaisantais pas, que je lui rendais la monnaie de sa pièce, elle baissa sa robe, se lécha les lèvres comme si du scotch avait coulé à la commissure de sa bouche, puis redressa la tête en sortant de ma chambre.

Avant de fermer la porte, je lui adressai un coup d’œil courroucé.

— C’est pas drôle, hein ?

Elle se retourna, les yeux plissés, comme si elle ne rêvait que d’une chose : m’attraper par le cou et m’étrangler.

Je lui fermai la porte au nez.

18

Arwen

J’étais assise sur le canapé de ma chambre, toujours mortifiée par les évènements de la veille. Quand je l’avais suivi jusqu’à sa chambre, c’était parce que je m’inquiétais pour lui. Il allait s’embarquer dans une quête de vengeance périlleuse – celle qu’il avait achetée en m’épousant. Mais, à la guerre, il y avait toujours des victimes.

Je ne voulais pas qu’il soit l’une d’entre elles.

C’était un homme difficile à vivre, rancunier et grossier, mais il avait des qualités… quand il voulait bien les montrer. Il s’était montré bon envers moi de nombreuses fois, alors qu’il n’y était pas obligé. Il m’avait fait oublier ses défauts et apprécier sa gentillesse. Par conséquent, je ne voulais pas qu’il meure… surtout en essayant de venger sa mère.

S’il mourait, qu’adviendrait-il de moi ? Je serais fauchée, sans abri, sans protection.

J’avais besoin de lui.

Il entra dans ma chambre sans toquer. Généralement, il respectait mon intimité mais, depuis que les choses avaient dégénéré entre nous, il semblait me haïr.

— Tu veux bien ? demandai-je en me levant pour lui faire face. J’aurais pu être nue.

— Ça n’aurait rien changé à mes yeux.

Il lança un petit sac sur la table basse. Il atterrit avec un bruit sourd sur la surface en bois.

— Je pars dans quelques heures, et je voulais te donner ça.

— Qu’est-ce que c’est ?

J’avais le plus grand mal à ne pas repenser au moment où il m’avait poussée contre le mur, et où mon clitoris avait palpité contre sa grosse queue. J’avais passé la jambe autour de sa taille, posé mes lèvres sur les siennes, et oublié tout le reste. À ce moment, nous étions un homme et une femme. Mon string était trempé quand j’étais retournée dans ma chambre. Même si je m’étais sentie humiliée par sa façon peu cavalière de me repousser, je m’étais caressée avant de m’endormir.

Maverick me regardait d’un air froid, comme si sa vengeance ne lui suffisait pas.

— Du liquide. Des faux papiers et passeports.

Je regardai le sac en toile avant de lever les yeux vers lui.

— Pourquoi en aurais-je besoin ?

— Au cas où je ne reviendrais pas, dit-il en sortant un pistolet de sa poche arrière et en me le tendant. Tu sais comment l’utiliser ?

— Non, répondis-je, n’ayant jamais tenu d’arme de ma vie.

Il me montra où se trouvait la sécurité avant de le poser sur la table.

— Fais attention, il est chargé.

Je préférais ne pas vivre dans une réalité où j’aurais besoin de l’utiliser.

— Tu pourrais rester ici et reprendre l’arme.

— Je dois faire ce que je dois faire.

Il portait un jean et un tee-shirt, sa tenue ordinaire. Il ne semblait pas sur le point de traquer son pire ennemi dans la nuit. Son corps dur tendait le tissu de ses vêtements, comme l’autre soir. Il était difficile de le regarder sans l’imaginer nu.

— Même si je savais que j’allais y passer, je le ferais quand même.

— J’espère que non…

— Elle aurait fait pareil pour moi.

Il fit un pas vers moi, murmurant comme si quelqu’un aurait pu nous entendre.

— Si je ne reviens pas, prends une voiture et disparais. Ces papiers devraient te couvrir un bon moment, et il y a assez d’argent pour recommencer ta vie. Mais fais profil bas : des gens mal intentionnés partiront à ta recherche.

— Reviens, s’il te plaît…

Je n’avais pas compris combien j’avais besoin de lui avant d’être forcée d’imaginer une vie sans lui. Jusqu’ici, jamais je ne m’étais sentie en danger, jamais je n’avais eu peur. Il me donnait tout ce dont j’avais besoin, s’occupait de moi comme mon père avait pris soin de moi. Il était devenu la fondation de ma nouvelle vie. Je détestais que ma vie soit réduite à ça, mais je savais que je n’avais pas d’autre choix.

— Pas seulement parce que j’ai besoin de toi… mais parce que je veux que tu reviennes.

Il m’observa avec un regard vide d’émotion. Son regard était si intense qu’il ne semblait pas avoir entendu ce que j’avais dit.

— Je reviendrai. Un loup ne laisse jamais son agneau sans protection très longtemps, dit-il en reculant.

— Je pensais que les loups mangeaient les agneaux… ? dis-je en croisant les bras, soudain apeurée.

— J’imagine que je n’ai pas encore faim.

Il tourna les talons et se dirigea vers la porte.

Je contemplai son dos baraqué, les muscles qui roulaient sous son tee-shirt. Il était presque dix-neuf heures, et le soleil était bas à l’horizon. Mon estomac était plein d’un bon dîner et, bien que je vive dans une forteresse confortable où personne ne pouvait me déranger, je me sentis soudain seule. Je n’avais qu’un homme dans ma vie, et il était sur le point de partir.

— Maverick ?

Contrairement à hier soir, il s’arrêta. Il se retourna lentement et m’observa, me donnant l’opportunité de dire ce que je voulais lui dire. Mais le moment ne dura pas. Il n’avait pas la patience d’attendre trop longtemps, surtout parce qu’il me voyait toujours comme un désagrément.

Je fis quelques pas vers lui, imaginant sa mâchoire dure sous mes doigts. Je sentais encore son goût sur mes lèvres et sa queue épaisse contre mon entrejambe. Je l’avais presque sentie la veille, les doigts plongés dans ma chatte. Mais mon désir pour lui s’évanouit dans la nuit face à la dure réalité de son absence. Il était sur le point de partir – et il pouvait ne pas revenir. Je me blottis contre son torse et passai mes bras autour de sa taille. Ma joue atterrit contre ses pectoraux solides, et je fermai les yeux, ne voulant plus le lâcher. C’était le premier câlin que je lui faisais, et ce geste d’affection me paraissait juste. Mes sentiments pour lui étaient contradictoires, comme si nous étions deux survivants échoués sur une île déserte. Nous ne nous appréciions pas, mais nous devions mettre de côté nos différends si nous voulions survivre.

Il ne me rendit pas mon étreinte. Ses bras restèrent immobiles le long de ses flancs, mais il me laissa le toucher.

— Alors sois prudent, s’il te plaît…

Je respectais et détestais cet homme simultanément. Certains jours, je le haïssais plus que je ne l’appréciais mais, le lendemain, c’était le contraire. Chaque jour était une aventure. Mais, maintenant, je savais une chose : je voulais qu’il me revienne en un seul morceau.

Je le lâchai et me détournai sans laisser sa morgue me vexer. Il n’avait jamais été affectueux, et il n’allait pas commencer maintenant. Tout ce qu’il voulait de moi, c’était mon corps et mon obéissance. Puisque je ne désirais lui offrir ni l’un ni l’autre, il me trouvait inutile.

Mais il me retint par le bras et me tira vers lui. Une main glissa dans mes cheveux, l’autre agrippa ma chute de reins, plissant le tissu de ma robe, qui remonta sur mes cuisses. Avant que je ne puisse comprendre ce qu’il se passait, sa bouche se planta sur la mienne. Il m’embrassa comme il l’avait fait la veille, comme si nous étions revenus dans le passé. Nous reprenions là où nous nous étions arrêtés, nos langues se caressant et nos souffles se mêlant. Il tira doucement mes cheveux, contrôlant l’inclinaison de ma tête comme la cambrure de mon dos. Ses lèvres pleines caressaient les miennes, les ouvrant, les refermant, me remplissant d’énergie virile.

Mes mains remontèrent le long de son tee-shirt, explorant la région de son corps que je préférais. Mes doigts effleuraient les sillons entre ses abdos, frôlant un mur de béton chauffé à blanc, puis remontèrent le long des angles et des reliefs de ses pectoraux. Sa peau était si chaude au toucher, ses muscles si durs… Je n’avais jamais touché un homme aussi solide. Comparés à lui, mes ex ressemblaient à des mollassons.

Il se dégagea soudain, rompant le baiser et reprenant son affection.

— Non…

J’abandonnai toute fierté et me blottis contre lui, griffant sa peau pour le retenir à mes côtés. Je revendiquai sa bouche comme il avait revendiqué la mienne quelques secondes plus tôt.

— S’il te plaît… reste.

Je n’avais pas compris à quel point j’avais envie de cet homme jusqu’à ce qu’il m’offre un avant-goût, puis qu’il me repousse. Le regarder baiser cette femme dans son lit m’avait donné envie qu’il me baise aussi ardemment. J’étais si seule dans ce château, dans ce monde vide. Ma seule relation qui ait un peu de sens était celle que j’entretenais avec mon mari… Et je voulais le sentir entre mes cuisses. Je voulais qu’il chasse la solitude, qu’il me fasse me sentir bien.

Il recula de nouveau, un sourire suffisant sur son beau visage. Puis, il ferma la porte sans me quitter des yeux.

— Je voulais juste avoir un peu d’intimité.

— Oh…

L’embarras s’empara de moi. Je venais de supplier cet homme de rester avec moi. Ç’avait été instinctif… Un murmure. Il m’avait plantée hier soir, et je ne supporterais pas que ça arrive une deuxième fois. Je savais que nos ébats seraient extraordinaires et je ne voulais plus repousser cet instant.

Il revint vers moi, ses lèvres planant près des miennes.

— Je t’ai assez punie comme ça.

Il serra mes cheveux dans son poing et m’embrassa, prenant les devants, dominant notre étreinte. Il me fit reculer vers le lit tout en remontant ma robe sur mes cuisses, jusqu’à ma taille. Il passa les doigts sur mes fesses nues et autour de mon string, jouant avec tout en me titillant avec ses lèvres.

Je n’avais jamais eu davantage envie d’un homme.

Je posai des doigts tremblants sur l’ourlet de son tee-shirt et le remontai pour le passer par-dessus sa tête. Désormais, j’étais sûre que ça allait se passer, qu’il ne reculerait pas, qu’il ne me laisserait pas en plan. Sa punition m’avait fait comprendre combien je le désirais, que je ne devais pas gâcher ma chance. Je ne savais pas très bien ce que cela signifierait entre nous, mais cela ne semblait pas avoir d’importance. Que ce soit une passade ou le début d’une relation tacite, peu nous importait. Je ne pourrais jamais vivre sous ce toit pour le restant de mes jours sans m’abandonner à ce plaisir une fois de temps en temps. De plus, ce soir pourrait être son dernier sur terre. Si ça ne se passait pas maintenant, ça ne se passerait peut-être jamais.

Je déboutonnai son jean et le baissai jusqu’à ce qu’il tombe autour de ses chevilles.

Il s’empara de ma robe et la tira par-dessus ma tête, révélant mon ensemble de lingerie noir. Passant les doigts sur la dentelle de mon string, il baissa les yeux, dévorant des yeux mes courbes, me donnant l’impression d’être sexy d’un simple regard de braise. Son autre main remonta dans mon dos jusqu’à l’agrafe de mon soutien-gorge. D’un geste habile des doigts, il le dégrafa et le laissa tomber par terre.

Je voulais admirer son corps parfait en boxer, mais j’étais trop captivée par son visage si expressif. Il semblait me désirer comme jamais il n’avait désiré une femme, comme s’il ne savait pas quelle zone de mon corps il aimait le plus. Il reluqua ma poitrine comme s’il n’avait jamais vu une femme nue. Sa paume atterrit sur mon sein gauche, et il le serra avec force avant de relever les yeux vers moi.

— Putain.

Ce fut tout ce qu’il dit – tout ce qu’il y avait à dire.

Il passa le pouce sur mon téton et approcha sa bouche de ma gorge. Ses lèvres chaudes s’abattirent sur ma peau, et il se mit à m’embrasser partout. Son haleine chaude me rappelait la brise toscane sur ma peau. Une main sur mon sein, l’autre sur mes fesses, il me goûta comme un homme affamé attendant son tour au buffet.

Je fermai les yeux et renversai la tête en arrière, le laissant me dévorer. Ma chatte palpitait tant j’avais envie de lui. Je voulais sentir sa grosse queue en moi, me sentir femme. C’était une expérience extra-corporelle – je n’étais plus moi-même. J’avais l’impression d’être la plus belle femme au monde quand il m’embrassait comme ça.

Plus il pétrissait mes formes, plus je haletais. Il me pinça si fort que je faillis pousser un cri perçant dans son oreille, mais j’appréciai la fermeté de ses caresses, sa façon de me traiter comme si je pouvais encaisser sa virilité.

Il fit passer mon string sur mes fesses et glissa les doigts vers ma fente. Son bras était tellement long qu’il pouvait facilement glisser deux doigts en moi, enveloppant ma fesse pour atteindre son but.

J’inspirai brusquement en sentant l’intrusion, fermant les yeux quand ses doigts glissèrent dans mon tunnel humide. Ma crème abondante coulait presque entre mes cuisses. Je mouillais comme une fontaine.

— Putain, répéta-t-il tout contre mon oreille.

Il me regarda dans les yeux pour observer mes réactions tandis que ses gros doigts entraient doucement dans mon tunnel étroit. Il avait la même expression que quand je l’avais surpris avec la blonde, un regard montrant qu’il prenait vraiment son pied.

Je fis passer son boxer par-dessus ses hanches pour libérer sa queue. Son gland épais aurait pu être celui d’un roi, et son manche aurait pu rivaliser avec une batte de baseball. Je comprenais enfin pourquoi il était si arrogant… Et je ne pouvais le lui reprocher. Sa queue était celle d’un vrai mec, son gabarit impressionnant, sa longueur divine. La veine qui parcourait son engin palpitait jusqu’à son gland.

— Ouah…, m’exclamai-je en dévorant sa queue des yeux.

Il était plus gros que tous mes ex, plus épais que je ne l’aurais cru possible. Il ferait de moi une femme nouvelle après m’avoir écartelée de l’intérieur.

Il se débarrassa de ses chaussures et de son boxer, m’exposant sa nudité glorieuse. Son physique était sans défaut, solide, grand et puissant. Sa peau bronzée et ses muscles impressionnants faisaient de lui un homme qui pouvait choisir ses conquêtes féminines… ce qui était le cas. Sa seule imperfection était une cicatrice sur son épaule gauche, légèrement décolorée, comme celle d’une ancienne blessure, pas d’une tache de naissance.

Je nous imaginai en missionnaire, la meilleure position pour me faire jouir. Quoiqu’avec une queue pareille, la position importait sans doute peu. Je montai sur le lit et me mis à quatre pattes, mon dos cambré aussi fort que possible pour lever mon derrière en l’air. Je levai la tête pour le regarder par-dessus mon épaule.

Il dévora mon cul des yeux, la main autour de sa queue. Il se branla lentement en admirant ma chatte trempée. Il avait recouvert sa longueur de mes jus, un lubrifiant pour mieux se caresser.

Je regardai son poignet aller et venir. Sa queue était si grande qu’il n’avait pas besoin de masturber toute sa longueur. Je ne savais pas comment il ferait rentrer son engin en moi mais, quand il serait en place, je ne voudrais plus jamais qu’il s’en aille.

Il sortit un préservatif de son jean. Lentement, il déroula le latex jusqu’à ses bourses, le mettant bien en place pour pouvoir me baiser sans problème. Il laissa assez de place dans le réservoir, comme s’il avait l’intention de tout cracher.

Quand il finit par enfoncer ses genoux dans le matelas, je sentis le lit s’affaisser sous son poids. Mon ventre se noua. J’étais plus impatiente que jamais de baiser cet homme, de sentir sa queue plonger profondément en moi, jusqu’à atteindre mon col.

Il se positionna juste derrière mon cul et approcha son gland de mon trou.

Je pus le sentir pousser son énorme gland, le forçant à pénétrer ma petite chatte étroite. J’avais fréquenté un certain nombre d’hommes, et j’étais loin d’être vierge, mais je pouvais à peine lui faire de la place. Peu importe que je sois plus excitée que jamais, cela ne suffisait pas pour qu’il glisse en moi sans rencontrer de résistance.

Maverick se retint à mon épaule pour m’immobiliser tandis qu’il s’enfonçait à l’intérieur. Son gland finit par passer ma vulve, glissant dans ma mouille et ouvrant la voie au reste de sa longueur.

Doux Jésus ! Je fermai les yeux, soufflée par la douleur… mais c’était si bon, putain. Ma chatte n’aurait pas pu prendre un centimètre de plus. Son gabarit était mon point de rupture, et c’était comme si je perdais de nouveau ma virginité.

Il s’enfonça jusqu’aux bourses.

— Putain ! lâcha-t-il, ses doigts plantés dans mon épaule, avant de me donner une fessée.

Je haletai tant c’était délicieux. Nous avions à peine commencé, et j’étais déjà prête à jouir. Je voulais me mettre à genoux et m’incliner devant cet homme béni des dieux.

Il tira sur mes épaules pour me faire cambrer le dos, et je me laissai aller, le laissant me maintenir à cet angle.

Il était plongé en moi, retenant mon corps contre son torse. Il me pompa doucement deux ou trois fois, s’habituant à mon étroitesse, avant de commencer à me pilonner.

Je me cramponnai à ses cuisses pour garder l’équilibre et rebondir contre lui, perdue dans mes gémissements. Je me déhanchai à la cadence de ses coups de reins, le baisant avec ardeur. Nos corps entraient en collision l’un avec l’autre tant nous y mettions de l’entrain, surfant sur les ondes de plaisir.

Je renversai la tête en arrière et gémis comme une putain qu’on payait pour prendre son pied.

— Oh mon Dieu… oui !

Il serra mes bras plus fort en faisant claquer son bassin contre mon derrière.

— Tu aimes ça ?

— Oui… oh oui…

C’était si bon que j’aurais pu pleurer. Il touchait mon point G, comblait mes plus profonds désirs. Pendant tout ce temps, j’avais couché avec des gamins au lieu de me trouver un homme. Sa queue en valait vraiment la peine. Sa queue aurait pu être vénérée.

— Continue… s’il te plaît.

Je posai les mains sur mes fesses et les écartai pour qu’il puisse me prendre encore plus profondément.

Ses hanches accélérèrent la cadence et, comme une machine, il me pilonna encore et encore. Son endurance méritait une médaille. Il utilisait tout son corps pour me donner du plaisir, fendant ma chatte avec sa grosse queue.

J’eus mal durant tout l’acte, mais la douleur en valait la peine. J’adorais les sensations que sa queue me procurait… C’était comme si je n’avais encore jamais été baisée. Je me mordillai la lèvre et gémis, les larmes aux yeux, avec un mélange de douleur et de plaisir. Au lieu de jouir au bout de plusieurs minutes, je fus comblée en quelques secondes. Je gardai les fesses écartées et les yeux fermés quand je sentis l’éclair de chaleur se propager en moi, me brûlant des doigts aux orteils. Un voile de désir brouilla ma vision, et je vis flou. Je ne pouvais faire le point sur rien… uniquement sur les sensations. Je me moquais de détester cet homme et de flatter son ego déjà surdimensionné. Je jouis sur sa queue en murmurant son nom.

— Maverick…

Je ruai des hanches en sentant les larmes perler entre mes cils. J’avais toujours été vocale en jouissant, mais pleurer était une première. Et voilà que je pleurais pour cet homme… que je pleurais de bonheur.

Un gémissement s’échappa de sa gorge, comme s’il pouvait sentir mes parois se contracter autour de son manche. Il accéléra encore l’allure pour me donner tout ce qu’il avait avant de se vider. Il se retint assez longtemps pour que mon orgasme se termine, puis s’évapore comme de la fumée.

Puis il jouit.

Poussant un râle très viril, il enfonça toute sa longueur en moi et éjacula, secoué de spasmes. Sa semence explosa au bout du préservatif. Il serra mes bras en gémissant.

Je gardai les fesses écartées, pensant qu’il les admirait tout en se vidant.

Après m’avoir fait jouir comme ça, il pouvait mater ce qu’il voulait.

Il termina, puis se retira. Ma chatte me parut beaucoup plus large qu’au moment de la pénétration. Il lâcha mes bras quelques secondes plus tard, et je tombai en avant, prise par surprise.

Je laissai mon corps chuter sur le matelas, fatiguée et repue. Ma chatte palpitait après avoir été pilonnée par une queue si massive, mais elle palpitait également de plaisir. Je n’avais jamais été baisée comme ça. Et je n’avais jamais joui comme ça.

Maverick partit jeter la capote dans la salle de bains, puis se rhabilla. Il ne dit pas un mot et ne m’accorda pas un regard. Comme si j’étais une inconnue qu’il ne reverrait jamais, il lissa son tee-shirt sur son ventre et sortit de ma chambre.

Je ne savais pas à quoi je m’étais attendue. Me baiser ne changerait pas son comportement. Il serait toujours un enfoiré indifférent. Il déboulerait dans ma chambre sans frapper, puis repartirait de la même manière. Je n’étais pas son rencard, donc il n’avait aucune raison de dormir dans mon lit.

Bien qu’il ne soit pas encore vingt heures, je me glissai sous le drap et fermai les yeux… m’endormant quelques minutes plus tard.

19

Maverick

Ma moto était couchée par terre, cachée par les hautes herbes. Je portais un casque sur la tête, ainsi qu’une oreillette pour écouter nos hommes communiquer, ainsi qu’entendre les ordres de mon père.

— Ils sont à trois kilomètres.

Mon père aimait donner des ordres ; le rôle de dictateur en chef lui allait bien. Sa voix était égale, calme, même si toute sa raison d’être reposait sur le résultat de cette mission.

— Bien reçu.

J’étais en pleine campagne, sous le ciel étoilé. D’autres hommes étaient dispersés le long de la route mais, puisqu’ils étaient invisibles, il était facile d’oublier leur présence. En cette nuit d’été, les étoiles brillaient vivement, car nous étions à une heure de route de Florence. Une brise légère soufflait dans ma nuque, ce qui était agréable étant donné que je portais un casque et une veste de motard.

Mes pensées se tournèrent vers Arwen mais, quand elles prirent une tournure sexuelle, je la chassai de mon esprit. Je ne pouvais pas me laisser distraire par le coup génial que j’avais tiré quelques heures plus tôt. Qui aurait cru que c’était si bon de baiser sa femme ?

Une minute plus tard, les Hummer passèrent à toute vitesse. Ramon avait rendez-vous avec un de ses gros clients pour lui vendre des stupéfiants. Il ne savait pas encore qu’il ne le rencontrerait jamais. Lorsque les phares cessèrent de m’aveugler et qu’ils eurent pris quelques dizaines de mètres d’avance, je fis vrombir ma moto et me lançai à leur poursuite.

— Je les file.

— Super. On va commencer l’attaque. Approche-toi furtivement. Qu’ils ne te voient pas.

Je continuai à filer les Hummer à distance pour qu’ils ne me voient pas dans leurs rétroviseurs. Je vis les lumières de l’équipe de mon père se rapprocher. Un Hummer fit une embardée et leur bloqua la route.

Ce fut à ce moment-là que la fusillade commença.

Mon oreillette resta silencieuse.

J’accélérai sur la route, le moteur de ma moto silencieux dans le chaos qui se profilait à l’horizon. Je n’étais pas loin quand l’affrontement se dégrada.

J’entendis des cris dans mon oreillette.

— J’ai besoin de renforts, cria mon père, qui semblait avoir perdu son calme.

Ramon était ma priorité absolue, mais pas quand mon père était en danger. Je n’hésitai pas avant de réagir et de changer de cible.

— J’arrive.

— Non, hurla-t-il dans son micro. Occupe-toi de Ramon. C’est tout ce qui…

Il y eut un hurlement, puis plus rien.

D’un coup de poignet, je changeai de vitesse et dépassai les trois Hummer. Des balles fusaient de partout, créant des étincelles dans l’obscurité. Je balayai des yeux la campagne obscure, à la recherche de mon père, frénétique.

Je m’arrêtai en dérapant sur le tarmac, puis vis mon père se battre contre deux hommes. Chaque fois qu’on pointait une arme vers son visage, il parvenait à dévier le canon juste avant de prendre une balle dans la tête. Il avait été désarmé, à l’évidence. Sinon, il aurait déjà descendu ces enfoirés.

Je sautai de moto et sprintai vers la mêlée, sortis mon pistolet et m’approchai. Je tirai sur le premier ; celui-ci tomba au sol, mais l’autre avait mon père dans son collimateur. Mon père semblait trop occupé à me contempler d’un visage horrifié pour le remarquer.

— Bouge ! criai-je.

Je sprintai vers le pistolet, visant en même temps pour pouvoir tirer sur son agresseur avant qu’il n’appuie sur la détente. Mais, même si ma balle l’arrêtait, son doigt pourrait appuyer par réflexe. Je n’avais qu’une seule option.

Je tirai, puis me jetai sur mon père, l’entraînant au sol.

Soudain, un éclair de douleur remonta dans mon bras, embrasant tous mes nerfs. Je m’étais déjà fait tirer dessus, et le choc était le pire de tout. Le corps se mettait immédiatement en mode survie, émoussant les sensations pour calmer le système.

Je heurtai le tarmac et m’agrippai le bras, sentant le sang tremper ma veste.

Ma balle avait atteint l’homme au cou, mais il respirait toujours.

Mon père ramassa le pistolet que j’avais lâché pour l’abattre. Quand il se tourna vers moi, je m’attendais à voir une terreur paternelle dans ses yeux. Je m’attendais à ce qu’il me débarrasse de ma veste, fasse pression sur la plaie et m’accorde le respect que je méritais pour ce que je venais de faire pour lui.

Mais ce ne fut pas ce que je vis.

— Je t’avais dit de t’occuper de Ramon.

— Tu plaisantes ou quoi ? demandai-je en serrant mon bras pour arrêter le saignement.

— Non, répondit-il en s’approchant pour poser son pied sur ma blessure. Quand je te dis de faire quelque chose, tu le fais.

Je grognai en sentant le sang gicler.

— Putain !

Il dégagea son pied et continua à me regarder d’un air déçu. La fusillade s’était calmée, la roue avait tourné. Nos hommes semblaient avoir repris l’avantage, et ceux de Ramon n’avaient plus aucune chance. Si Ramon avait fui, il n’irait pas loin.

— Je t’ai sauvé la vie, enfoiré, crachai-je.

Le regard glacial, il me contempla comme si j’étais de la merde sur sa semelle.

— Ma vie ne signifie rien sans Ramon. Tu as intérêt à ne pas l’avoir laissé filer. Sinon, je te marcherai sur le bras jusqu’à te le casser.

* * *

À six heures du matin, nous rentrâmes sur mon domaine et roulâmes jusqu’à la grange, qui était hors de vue de la route. Aux regards extérieurs, elle ressemblait à une grange ordinaire, un endroit où les vaches pouvaient s’abriter de la pluie. Ils étaient loin de s’imaginer qu’elle faisait également office de prison.

Je ne me plaignis pas une fois de mon bras. Je le bandai avec de la gaze et fis pression pour arrêter le saignement mais, maintenant que l’adrénaline était retombée, je n’éprouvais plus que de la douleur. J’étais à l’avant, mon père au volant, Ramon inconscient à l’arrière.

Quel putain de cauchemar !

Il gara le Hummer, puis nous traînâmes le corps inanimé de Ramon dans la grange. Je l’aidai en dépit de la balle logée dans ma chair.

Mon père ne cilla pas, comme s’il s’en moquait.

Nous tirâmes Ramon jusqu’à un box qui lui servirait de cellule. Il y avait à l’intérieur un seau d’eau douce, un autre pour ses besoins et de la paille au sol comme couchage. Nous le lâchâmes sur le sol en béton et le regardâmes étendu là, évanoui. Il y avait une fenêtre tout en haut, mais elle était trop petite pour qu’un homme puisse s’y glisser.

Mon père lui cracha dessus avant de fermer la porte à clé.

Je dévisageai mon père pendant qu’il fermait le cadenas, me demandant s’il se sentait victorieux maintenant qu’il avait capturé son ennemi juré.

Il semblait aussi aigri qu’avant.

— Qu’est-ce qui se passe maintenant ?

Mes employés se tiendraient éloignés de la grange. Un de mes hommes viendrait lui apporter à manger et à boire tous les jours, et nettoyer son seau à merde. Mais je ne voyais pas l’intérêt de le garder en vie longtemps, puisqu’il ne nous servait à rien vivant.

— Maintenant, rien, répondit-il en s’éloignant de la porte pour rejoindre la voiture.

— Tu ne vas pas le torturer tout de suite ?

Je rattrapai mon père, mon cœur battant la chamade à cause de ma blessure. J’avais commencé à transpirer abondamment, trouvant difficile de me concentrer et me sentant plus faible à chaque minute qui passait.

— Non, répondit-il en montant dans la voiture. Je te ferai savoir quand je serai prêt.

Après tous ces efforts, il allait le laisser croupir dans une cellule ? Je pensais que mon père voudrait le torturer le plus vite possible, même s’il était inconscient.

Mon père emprunta le chemin de terre qui menait à ma maison, prêt à me déposer chez moi. Une fois devant l’entrée, il freina au lieu de couper le moteur. Manifestement, il attendait que je descende et rentre chez moi sans protester.

Comment mon père était-il devenu comme ça ?

— Je vais bien, au fait.

Mon père regardait droit devant et ignora mon sarcasme.

— On t’a déjà tiré dessus. On te tirera encore dessus. Tout ira bien.

— Tu n’es même pas un peu inquiet ? demandai-je en haussant un sourcil. J’aurais pu y passer.

Il soupira, irrité.

— Mais tu es toujours là. Maintenant, rentre chez toi. La nuit a été longue.

Je m’attardai dans la voiture, si furieux que j’ignorais comment réagir. Si j’avais su que mon père serait si peu reconnaissant, je n’aurais pas pris la peine de l’aider. J’avais épousé une inconnue pour lui obtenir cette information, mais mon sacrifice le laissait indifférent. J’avais pris une balle pour le sauver, mais il s’en moquait. Il n’y avait rien que je puisse faire pour mériter son respect.

— J’ai eu trente ans, il y a deux semaines…

Je ne comprenais pas l’intérêt de fêter les anniversaires. Je ne les aimais même pas. Mais j’étais blessé qu’il ne s’en soit pas souvenu. Maman nous forçait toujours à nous rassembler autour d’un gâteau pour échanger des cadeaux. Une soirée mémorable en famille était son cadeau – un cadeau empreint d’amour. Maintenant que le ciment qui nous retenait tous ensemble n’était plus, nous n’étions que trois étrangers.

Mon père refusait toujours de me regarder.

— Tu veux que je t’offre un cadeau ou quoi ?

Son ton sarcastique me fit regretter d’avoir pris une balle pour lui. Si j’avais capturé Ramon comme il me l’avait demandé, il aurait pu être mort à l’heure qu’il était. J’aurais pleuré sa mort, puisque cette triste conversation n’aurait jamais eu lieu. Nous aurions enfin terminé la mission qui nous était impartie – obtenir justice pour ma mère. Mais il était toujours l’enfoiré frigide que je méprisais. Je saisis la poignée et ouvris la portière.

— J’aurais dû laisser la balle atteindre sa cible… peut-être même qu’elle t’aurait tuée.

* * *

J’étais assis à la table de la cuisine, le bras étendu. Abigail retira la gaze, révélant l’étendue des dégâts. Elle avait déjà préparé le nécessaire à suture, mais elle parut déçue en voyant la blessure qui marquait ma chair.

— M. DeVille… Que s’est-il passé ?

Je m’emparai de la bouteille de vodka et bus une gorgée.

— On m’a tiré dessus… à l’évidence.

Elle était ma domestique, mais elle n’avait pas peur de son patron. Elle me foudroya du regard avant de saisir une serviette tiède pour nettoyer le sang qui avait séché sur mon épaule.

— Ne soyez pas impertinent.

Quand elle eut fini d’essuyer le sang, elle prit la pince et la glissa délicatement dans le trou pour retirer la balle.

Je bus une longue gorgée de vodka, même si je n’aimais pas ça.

Des pas rapides se firent entendre dans la cuisine, puis j’entendis le cri d’Arwen quelques secondes plus tard.

— Oh, merde !

Elle nous rejoignit et regarda Abigail sortir une balle de ma chair et la laisser tomber sur un plateau, sur la table. Arwen serra mon bras valide, visiblement terrifiée par la scène.

— Est-ce que ça va ?

— Si j’allais mourir, ce serait déjà arrivé.

Je regardai Abigail ouvrir le nécessaire à couture et commencer à refermer la plaie.

— Maverick, qu’est-ce qui s’est passé ? demanda Arwen en me dévisageant, toujours cramponnée à mon bras.

— Ce n’est pas évident ? rétorquai-je avec sarcasme.

— Si Abigail n’était pas en train de te recoudre, je te giflerais.

Elle portait une robe de nuit noire dos nu au tissu si fin que je pouvais voir ses tétons durs au travers. Difficile de croire que nous avions baisé pour la première fois douze heures plus tôt. Et maintenant, on me retirait une balle de l’épaule.

— Je vous aiderais, lança Abigail sans lâcher ses mains des yeux, recousant la plaie.

— Tu ne veux pas aller à l’hôpital ? demanda Arwen.

— Non.

Je n’allais jamais à l’hôpital. Il aurait fallu que je sois sur mon lit de mort pour accepter ça.

— Et tu ne crois pas que tu devrais y aller ? s’étonna Arwen.

— Non. On m’a déjà tiré dessus. Ce n’est pas grave.

Et mon père n’avait pas jugé qu’il y avait matière à s’inquiéter.

Abigail termina sa tâche avant de nettoyer la plaie.

— J’irai vous chercher des antibiotiques plus tard pour éviter l’infection.

— Merci, Abigail.

Je remis ma manche en place et sautai du tabouret.

— Tu es sûr que ça va ? demanda Arwen en me suivant. Qui ne s’inquiète pas d’avoir pris une balle ?

— Les hommes, répondis-je en montant les escaliers.

Elle resta à ma hauteur.

— Que s’est-il passé ? Ton père va bien ?

J’aurais préféré qu’il n’aille pas bien.

— On a attrapé Ramon. Il est dans la grange.

— Ici ? Pourquoi ?

Parce que c’était ce que mon père voulait… et il obtenait toujours satisfaction.

— C’est plus pratique.

— Donc vous allez le torturer à quelques centaines de mètres d’ici ?

Elle me suivit sur le palier et dans le couloir qui menait à ma chambre.

— Ouaip.

J’atteignis ma chambre et entrai, pressé de prendre une douche pour me débarrasser de l’odeur d’herbe et de sang séché.

— Je ne suis pas d’humeur à papoter. Sors, j’aimerais dormir.

— Comment veux-tu que je te laisse seul ? On t’a tiré dessus !

Au lieu de m’émouvoir, son inquiétude me rendait fou. 

— Tu ne peux rien faire pour m’aider. Maintenant, laisse-moi dormir.

Je commençai à me déshabiller sans attendre son départ. Elle m’avait déjà vu nu, donc peu importe.

Elle resta plantée près de la porte, m’observant toujours avec inquiétude.

— Ne me force pas à te le redemander.

Je ne voulais pas être grossier alors que son seul crime était de compatir à ma douleur, mais je n’étais vraiment pas d’humeur, ce matin.

— Je suis debout depuis presque vingt-huit heures. Je ne veux pas parler maintenant.

— Tu diras la même chose demain.

Oui, probablement.

— Je sais que quelque chose te dérange, quelque chose que tu me caches, dit-elle, les bras croisés, me dévisageant comme si elle pouvait lire dans mes pensées.

Mon père se moquait que je vive ou que je meure… Voilà le secret que je cachais à la face du monde entier.

— Ce ne sont pas tes affaires, Arwen. Maintenant, sors, ou je vais t’y forcer.

20

Arwen

Quand je descendis déjeuner le lendemain, Maverick n’était nulle part en vue.

— Il est déjà parti travailler ?

— Non, répondit Abigail en faisant la vaisselle à l’évier. Il se repose au lit encore aujourd’hui. Je lui ai dit que s’il bougeait, il n’aurait rien à manger. Il a fait le bon choix et décidé de rester tranquille.

— Bonne nouvelle. Vous savez ce que je pourrais faire pour l’aider ?

Il ne devait pas se démener avec une telle blessure.

— Je ne pense pas que quiconque puisse faire quoi que ce soit. M. DeVille peut être un vrai con…

Abigail devait avoir quarante et quelques années. Toute fidèle domestique qu’elle était, elle n’hésitait cependant pas à dire ce qu’elle pensait.

— La seule chose que nous pouvons espérer, c’est qu’il se repose. Mais vous savez comment il est…

Oui… Un bâtard de première.

— Oui, effectivement.

Je montai au deuxième et empruntai le couloir jusqu’à sa chambre. La porte était fermée, donc je frappai contre le battant en bois, repensant à la fois où je l’avais épié en train de baiser une autre femme. C’était une violation de son intimité, mais je n’avais pas pu m’en empêcher… et je ne le regrettais pas. Cela avait mené à la meilleure nuit de sexe de ma vie.

— Entrez, tonna sa voix grave de l’autre côté de la porte.

J’entrai et le vis dans son lit. Il portait un pantalon de survêtement sans haut, et était assis au-dessus des couvertures. Son bandage blanc entourait son épaule. Il lisait quelque chose sur son téléphone et pensait sans doute que c’était Abigail qui venait nettoyer.

Je refermai la porte derrière moi.

— Tu as l’air plus en forme aujourd’hui.

En entendant ma voix, il leva les yeux de son téléphone, abandonnant ce qu’il était en train de faire. Il était plus calme qu’hier matin, et l’ombre sur son menton et ses joues était plus épaisse, car il ne s’était pas rasé depuis deux jours. Ses yeux étaient de la même couleur que le café sur sa table de nuit, brun foncé.

— Quoi ? lâcha-t-il froidement, comme si nous n’avions pas été intimes deux jours plus tôt.

Je m’assis sur le bord de son lit.

— Je voulais voir si je pouvais faire quelque chose pour t’aider.

— Non, répondit-il en reposant les yeux sur son téléphone.

Cet homme n’acceptait ni les compliments, ni l’aide des autres. Il refusait tout ce que les autres lui offraient.

— Je pourrais t’aider à l’atelier si tu as besoin. Ou si tu veux simplement de la compagnie, je pourrais rester avec toi.

— Je sais que tu ne me connais pas bien, mais je ne suis pas très bavard.

— Ouais… j’avais remarqué.

— Alors tu peux y aller, continua-t-il en baissant son téléphone.

J’avais aussi remarqué qu’il savait être sympa si je souffrais. Quoi qu’il m’arrive, il était là pour moi. Pas une fois il ne s’était moqué de moi. Il devenait la béquille dont j’avais besoin pour supporter mon chagrin. Mais, curieusement, il refusait que je lui rende la pareille. Il refoulait tout en lui, refusant de reconnaître ce qui le dérangeait.

— Tu ne fais confiance à personne, pas vrai ?

Il tourna lentement les yeux vers moi. Il les plissa, comme si j’avais touché une corde sensible.

— Non. Mais tu ne fais confiance à personne non plus.

— Ce n’est pas vrai. Je te fais confiance.

Il posa le téléphone à côté de lui sur le lit, l’air solide malgré sa blessure. Son torse se dilatait profondément, et ses muscles puissants pulsaient sous sa peau tendue.

— Tu ne devrais pas.

— Pourquoi pas ? Tu m’as promis de ne jamais me faire de mal, et tu as tenu ta promesse. Tu étais là pour moi quand j’en avais besoin. Tu ne m’as jamais rabaissée quand je me sentais mal. Tu m’as toujours aidée à remonter la pente. Je te fais confiance à toi plus qu’à quiconque sur cette terre.

— Tu as dit que tu ne m’appréciais pas.

— Je n’ai pas besoin de t’apprécier pour te faire confiance. Tu es vraiment con, parfois, mais ça ne veut pas dire que tu es un menteur. Tu es là quand c’est important, et c’est tout ce qui compte.

Il détourna les yeux.

— Tu m’as dit que nous étions alliés. Si tu es mon allié, alors je suis la tienne.

— Où veux-tu en venir ? demanda-t-il en se retournant vers moi.

— Je veux dire que tu peux me faire confiance. Je te connais assez pour voir quand quelque chose te pèse, et tu as un boulet sur chaque épaule. Je te connais assez pour voir l’irritation dans tes yeux… et pour savoir qu’elle n’a rien à voir avec moi. Tu n’as personne d’autre à qui parler, apparemment, mais tu peux me parler, à moi.

Je le dévisageai, espérant qu’il s’ouvrirait à moi, qu’il me raconterait ce qui s’était passé.

Mais il resta glacial.

— Maverick…

— Pourquoi veux-tu tellement que je te parle ?

— Parce que je tiens à toi. J’étais heureuse que tu sois de retour, mais aussi triste en voyant que tu étais blessé. Je suis contente que tu ailles bien… et je le pense vraiment.

Les seules fois où je le voyais tressaillir, c’était quand je disais une chose sincère. Il clignait des yeux et se raidissait légèrement, comme si mes paroles lui faisaient plus de mal que de bien. Comprenant qu’il ne me répondrait pas, je finis par baisser les bras. Je ne comprenais pas cet homme et, s’il refusait de s’ouvrir à moi, je ne le comprendrais jamais. Je me détournai et regardai le mur de sa chambre.

Le silence dura longtemps, comme si Maverick n’avait rien à me dire. Il était fermé comme une grille en fer forgé. Rien ne pouvait le pénétrer, pas même une clé. Mais enfin, sa voix grave finit par briser le silence.

— C’est à cause de mon père qu’on m’a tiré dessus.

Je gardai les yeux fixés sur le mur, mais mon cœur se serra de douleur et de rage. Je me retournai lentement vers lui, abasourdie par ce que je venais d’entendre.

Il s’appuya contre la tête de lit et détourna les yeux, comme si soutenir mon regard aurait été trop dur pour lui.

— J’étais censé m’occuper de Ramon, mais j’ai entendu que mon père était dans le pétrin. J’ai choisi d’aller aider mon père à la place ; je n’ai pas hésité. Quand je suis arrivé, j’ai abattu un des agresseurs. Mais l’autre était sur le point de lui tirer dessus. Je l’ai éloigné de la trajectoire de la balle et c’est moi qui me la suis prise…

Il avait risqué sa vie pour sauver celle de son père… même si c’était un vrai connard. Si ce n’était pas ça, la loyauté, j’ignorais ce que c’était.

— Au lieu d’être soulagé, il était déçu. Il a piétiné mon bras pour me faire saigner. Il a dit que Ramon était la seule chose qui comptait… que j’avais été bête de lui désobéir.

— Tu lui as sauvé la vie, et c’est comme ça qu’il a réagi ?

Un air blessé marqua ses traits. Il avait l’air perdu.

— Oui.

J’avais détesté son père dès que j’avais posé les yeux sur lui, mais je ne l’avais pas cru capable d’être si malveillant.

— Et il m’a déjà tiré dessus… quand je lui ai désobéi.

J’écarquillai les yeux.

— Dans l’épaule aussi, d’ailleurs, dit-il en touchant sa blessure. Au moins, toutes les cicatrices sont au même endroit…

— Enfoiré…

Il haussa légèrement les épaules.

— Et même si ça paraît con et insignifiant, il ne s’est pas souvenu de mon anniversaire. Et ça m’a vraiment dérangé, je ne sais pas pourquoi. J’ai compris à quel point ma mère était le ciment qui nous retenait ensemble, tous les quatre.

Quel genre de père se comportait comme ça ?

— Tous les quatre ?

Je n’avais jamais demandé s’il avait des frères et sœurs. J’aurais cru les rencontrer au mariage.

— J’ai une petite sœur.

— Oh… Je ne l’ai pas vue au mariage, si ?

Il y avait tellement d’invités que j’avais pu la manquer.

— Elle n’est pas venue, répondit-il en secouant la tête.

Quel genre de famille se comportait comme ça ?

— Je sais que ton père a foiré mais, même après la mort de ta mère, il t’aimait toujours. Je le respectais pour ça. Tout ce que j’ai dit à son enterrement… je le pensais, dit-il en tournant la tête vers moi, trouvant la force de croiser mon regard alors qu’il montrait sa vulnérabilité. Quand mon père m’a déposé hier matin, je lui ai dit que j’aurais préféré qu’il soit mort… C’est comme s’il n’avait rien entendu.

Quand j’entendis l’histoire de Maverick, mon père me manqua encore plus. Il avait toujours été affectueux et tendre avec moi, ne cachant jamais l’amour qu’il me portait devant ses amis.

— Je ne comprends pas l’attitude de ton père. Il n’a aucune excuse. Pourquoi lui parles-tu toujours ?

— Nos vies sont trop entremêlées. On travaillait ensemble, et l’atelier est à lui, en réalité, mais je pensais que les choses changeraient quand on aurait capturé Ramon. Qu’il pourrait enfin tourner la page. C’est difficile à croire mais, quand ma mère était en vie, il était très différent et affectueux… Et il se rappelait mon anniversaire. Mais après ce qui s’est passé… toute sa compassion s’est évaporée. Il est devenu une tout autre personne.

Après le décès de ma mère, mon père avait changé, lui aussi. Mais il n’avait jamais cessé de m’aimer.

— Ce n’est pas une excuse.

— Non, c’est vrai. Mais j’espère toujours qu’il me reviendra… un jour.

Je savais déjà que ça n’arriverait jamais, mais je gardai mon opinion pour moi.

— Voilà, tu sais tout. Maintenant, quoi ?

Il redevenait froid, comme s’il m’en voulait de lui avoir tiré les vers du nez.

— Maintenant, je peux partager ta douleur. Maintenant, je peux te comprendre. Maintenant, tu pourras être moins seul.

Je glissai ma main dans la sienne et entrelaçai nos doigts, comme il l’avait fait à l’enterrement de mon père. Je regardai nos mains jointes et sentis mon cœur se serrer. Il ne méritait pas ça. Aucun fils n’aurait dû être traité si mal par son père.

— Merci de m’avoir parlé…

— Tu ne m’aurais pas laissé en paix tant que je n’aurais pas craché le morceau.

— Quand bien même…, dis-je en levant les yeux vers lui.

Il m’observa longuement, ses yeux bruns légèrement moins hostiles. Il ne retira pas sa main, laissant nos doigts se toucher. Même quand il souffrait, son visage était beau, sa mâchoire serrée, l’air morose. Mais c’était sexy.

— J’ai remarqué que tu avais une télévision, dis-je en indiquant l’écran monté sur la cheminée, juste en face du lit.

Il me regarda, perplexe.

— Puisque tu n’as rien à faire aujourd’hui, on pourrait regarder des films ? On pourrait choisir tes films préférés, puis les miens.

— Je ne regarde jamais la télévision.

— Alors pourquoi en as-tu une dans ta chambre ? rétorquai-je.

Il sourit légèrement, comme s’il savait qu’il m’avait eue.

— Tu veux vraiment savoir ? Quand je mate un porno, je préfère le regarder sur la télé. C’est mieux qu’un écran d’ordinateur.

C’était osé, mais je l’admirai d’avoir été franc. C’était une des choses que j’appréciais chez lui, le fait qu’il se moquait de mon opinion. Même si je pensais qu’il était con, ça ne le ferait pas changer d’attitude.

— Je ne pensais pas que tu regardais du porno.

Il arqua un sourcil, comme si j’avais dit quelque chose d’insensé.

— Si un mec te dit qu’il ne regarde jamais de porno, il ment. Juste pour ta gouverne.

— Ce n’est pas ce que je voulais dire. Il semble juste que tu aies de quoi te combler…

Le coin de sa bouche se releva en demi-sourire.

— Parfois, c’est trop épuisant. Tu veux juste tirer ton coup et aller dormir. Pas de parlotte, pas besoin d’offrir des verres, pas de femme qui passe la nuit chez toi.

— Eh bien… Et si on trouvait quelque chose à regarder ?

— Tu veux regarder du porno ? demanda-t-il, se déridant un peu.

— Non, répondis-je en lui tapant la main, espiègle. Je voulais dire qu’on pourrait trouver un film à regarder, et pas un film X.

— Tu n’aimes pas le porno ? Tu devrais essayer pour voir.

— J’aime bien le porno, répondis-je honnêtement. Mais je n’en regarde pas sur ma télé. Et j’en regarde sûrement moins que toi.

Il manqua de s’étrangler en entendant ma réponse.

— Je ne pensais pas que tu étais du genre à aimer ça.

— Je t’ai dit que j’étais bonne au lit. Il n’y a pas que l’expérience qui compte…

Il me regarda sous un nouveau jour.

— Peut-être que tu as raison… Peut-être qu’on peut être amis.

Je levai les yeux au ciel et me remis debout.

— Je vais me changer. Je reviens.

— Tu pourrais enfiler un de mes tee-shirts. Ce n’est pas comme si je ne t’avais pas vue nue.

J’ouvris un de ses tiroirs et en sortis un tee-shirt – le tissu qui le moulait ressemblait à un poncho sur moi.

— D’accord, dis-je en marchant vers la salle de bains.

— Tu ne peux pas te changer ici ?

— Non. Tu ne peux pas me voir juste parce que tu en as envie.

— Tu es ma femme…

Je souris avant de refermer la porte.

— Ce qui veut dire que je suis aux commandes.

21

Maverick

Je passai la journée au lit, à regarder des films.

Je n’avais pas fait ça depuis que j’étais gosse.

Et je n’avais jamais eu une femme dans mon lit sans la baiser. Arwen était couchée à côté de moi, sous le drap, en train de manger le popcorn qu’Abigail avait apporté une heure plus tôt. Elle restait de son côté du lit et n’essayait pas de se blottir contre moi.

Tant mieux, parce que je l’aurais repoussée.

Quand le film se termina, elle posa la tête sur sa main et me regarda.

— Qu’est-ce que tu en as pensé ?

— J’aurais préféré un porno.

Elle leva les yeux au ciel et gloussa en même temps.

J’étais surpris de lui en avoir tant dit sur ma vie. Je ne racontais jamais rien à personne, ni à mes amis ni à ma sœur. L’idée d’exprimer mes pensées intimes, mes sentiments, me donnait l’impression d’être faible. Les dire tout haut me donnait l’impression d’être une mauviette.

Mais bizarrement, je me sentais un peu mieux.

Je ne savais plus vraiment ce que représentait cette femme à mes yeux. Officiellement, elle était ma femme. Mais dans les faits, elle était mon amie… et quelqu’un qui m’attirait.

Comment aurais-je pu ne pas être attiré par elle ? Même mal coiffée et vêtue d’un tee-shirt trop grand, elle était ravissante. Un popcorn était resté coincé entre ses dents plus tôt, et j’avais trouvé ça mignon plutôt que grotesque. J’avais passé la journée avec elle à ne rien faire.

Je n’étais pas du genre à ne rien faire. La seule chose qui m’y poussait aujourd’hui, c’était ma blessure. Mais passer la journée avec elle avait rendu ça plus tolérable.

Elle posa le bol vide sur la table de chevet et regarda l’heure sur mon réveil.

— Ouah ! C’est fou comme le temps passe vite quand on s’amuse bien.

Je suivis son regard et vis qu’elle avait raison. Nous avions passé notre temps au lit, à manger et à regarder les films qu’elle choisissait. Et je ne m’étais pas ennuyé, contrairement à ce que j’avais cru.

Elle ajusta l’oreiller puis se recoucha, ses cheveux s’étalant parfaitement sur le coton doux. Le drap était retroussé au niveau de sa taille, et mon tee-shirt cachait ses courbes tant il était grand. Mais elle était couchée dans la position parfaite, à l’angle parfait, et elle était si belle.

Ses cils épais projetaient une ombre sur ses yeux bleus. Parfois, son mascara laissait des traces sur ma taie d’oreiller, mais cela ne me dérangeait pas. Elle était la première femme à porter un de mes tee-shirts au lit, et il lui allait mieux qu’à moi.

Ignorant complètement la télé, je passai mon temps à la regarder. Je repensai à l’avant-veille, quand elle m’avait supplié de la baiser. Désinhibée, elle s’était enfin abandonnée au désir qui pulsait entre ses cuisses. Ma queue s’était plongée en elle, s’était sentie chez elle dans sa fente trempée. Elle avait le derrière le plus sexy qui soit, et j’avais adoré la prendre comme ça – comme une chienne en chaleur. J’avais regardé son trou de cul au moment de jouir, amoureux des courbes délicieuses de son corps.

L’excitation que je ressentais émoussait la douleur dans mon épaule. J’avais envie de la prendre sur le dos et de mater ses seins sexy en la baisant de toutes mes forces. Je voulais voir sa tête quand elle jouissait. Ses gémissements avaient été aussi mélodieux que ses chants, mais je voulais la voir de mes propres yeux – voir ses lèvres pleines s’entrouvrir sur ses cris.

Ne devinant pas mes intentions, elle continuait à regarder le film.

Plus je la regardais, plus ma queue enflait dans mon jogging. Nous n’avions pas discuté de ce qui s’était passé entre nous. C’était comme un souvenir dont nous ne parlions pas. Je ne savais pas ce qui allait se passer maintenant que nous étions passés à l’acte. J’avais aimé la baiser, donc j’imaginais vouloir remettre le couvert.

Je voulais vraiment remettre le couvert.

Je voulais une relation décontractée, dont nous n’aurions pas à parler constamment. Il me semblait qu’elle pourrait accepter ça. Après tout, c’était elle qui avait supposé que je deviendrais obsédé par elle… ce qui était ridicule.

Donc je me lançai.

Je roulai vers elle et plantai ma main dans ses cheveux, baissant la tête pour attirer son attention. Je posai les lèvres sur les siennes, goûtant le beurre du popcorn. Ma main libre remonta le long de sa cuisse, jusqu’à trouver la dentelle de sa culotte. Quand ma bouche fut sur la sienne, je sentis un courant brûler mon échine de bas en haut. Il électrifia même ma queue, qui palpita d’un coup. Mon épaule m’élança, mais cela ne suffit pas à m’arrêter.

Ses lèvres furent hésitantes au début, car elle ne s’attendait pas à mon baiser. Mais quand elle fut remise de son choc, elle posa la main sur mon torse nu et planta ses ongles dans ma chair. Après quelques inspirations, elle m’embrassa avec passion, me donnant sa langue dès le début.

Elle embrassait diablement bien.

Nous tombâmes naturellement dans un rythme, donnant et prenant tour à tour. Je savais qu’elle enfonçait ses ongles plus profondément dans ma peau quand je suçais sa lèvre inférieure. Elle glissa sa langue de manière si sexy dans ma bouche que ma queue faillit jaillir de mon survêt. Je pouvais sentir le métal de son alliance quand elle me touchait, le bijou qui la liait à moi aux yeux du monde.

Je saisis l’arrière de sa culotte et la baissai lentement, mais me figeai en sentant un élancement de douleur dans mon épaule. Mes nerfs hurlèrent de douleur, et je m’immobilisai.

Arwen recula en me sentant me crisper. Le désir s’évapora de son regard, remplacé par de l’inquiétude. Elle m’avait adressé le même regard en voyant que j’étais blessé. C’était comme si elle se souciait vraiment de moi… plus que toute autre personne de ma connaissance.

Je reposai les lèvres sur les siennes, voulant continuer. Je refusais de reconnaître ma faiblesse, de laisser une douleur me retenir. On m’avait déjà tiré dessus, et j’avais continué à vivre ma vie sans me laisser handicaper par ma blessure. Même si ça faisait plus mal cette fois-ci, je ne laisserais pas ça m’arrêter.

Elle attrapa mon bras valide et me força à rouler sur le dos.

— Maverick, tu es blessé.

— Ce n’est rien, dis-je en roulant sur elle.

Elle me repoussa, faisant preuve d’une force étonnante pour sa frêle stature.

— Non.

— Personne ne me dit non.

— Eh bien, ça va vite changer.

Elle garda une main sur mon torse, puis chevaucha mon bassin, s’asseyant sur mon érection pour m’immobiliser.

— Plus tu te forces, plus longtemps ça prendra pour guérir.

— Et si je m’en fous ?

— Tu ne devrais pas. Et pourquoi te blesser en faisant quelque chose que je pourrais faire à ta place ?

Elle attrapa mon tee-shirt et le passa doucement par-dessus sa tête, révélant son corps parfait et son soutien noir. Elle jeta le tee-shirt de côté, puis passa son bras dans son dos pour le dégrafer.

Une fois ses seins exposés, je fermai ma gueule. Ils étaient ronds, fermes – la plus belle paire de seins que j’aie jamais vue. Une peau crémeuse, des petits tétons, la taille parfaite pour être baisés et reluqués. Ma queue palpita contre ses fesses.

Elle fit courir ses doigts dans ses cheveux, puis les rejeta sur une épaule, me regardant avec assurance. Elle ne portait plus qu’un string rose mignon qui mettait bien en valeur sa peau pâle.

J’approchai les doigts du tissu, les enveloppant dans la dentelle, mon souffle saccadé. Ma queue s’imaginait déjà plonger dans sa chatte étroite et si délicieuse. Elle se dilata encore entre ses fesses, impatiente que sa culotte disparaisse pour pouvoir s’y glisser.

Elle saisit l’élastique de mon jogging et de mon boxer et les baissa, libérant ma queue, qui perlait déjà au niveau du gland. Elle baissa mes vêtements jusqu’à découvrir mes parties avant de remonter le long de mes jambes et de se positionner au-dessus de moi, ses longs cheveux bruns frôlant ma peau.

Je posai immédiatement les mains sur ses seins, mes pouces sur ses tétons durs comme des cailloux. Je pétris sa peau ferme et la regardai dans les yeux, plus du tout frustré de ne pas être aux commandes.

Elle se pencha et m’embrassa, m’offrant sa langue dès le début.

Je gémis dans sa bouche en massant ses seins, m’enfonçant dans un doux nuage.

Elle m’embrassa aussi sensuellement qu’avant, prenant son temps pour caresser mes lèvres. Quand sa langue darda dans ma bouche, je fus aux anges. Même quand elle prenait le contrôle, c’était sexy. J’étais toujours aux commandes, mais cela ne me dérangea pas de lui tendre les rênes.

Elle s’éloigna subitement, abandonnant mes lèvres et se tournant. Le cul devant mes yeux, elle se pencha et passa la langue sur ma queue, de haut en bas.

Putain de bordel de merde !

Elle orienta ma queue vers le haut, puis la fourra dans sa bouche, la prenant de plus en plus profondément dans sa gorge.

Et son cul de rêve était sous mes yeux.

Putain, j’aurais pu jouir sur le coup.

Je pétris ses fesses et sentis sa bouche chaude me sucer encore et encore. Je soufflai fort, à peine capable de garder les yeux ouverts tant le plaisir me faisait planer. Ma queue voulait cracher un boulet de foutre dans les profondeurs de sa gorge.

Je baissai son string et contemplai son trou du cul serré, sexy, qui me tourmentait. Je tirai encore plus, jusqu’à révéler sa chatte, brillante des jus qui recouvraient ses lèvres parfaites.

Si elle continuait comme ça, j’éjaculerais avant d’avoir eu la chance de la satisfaire.

Elle avala encore plus profondément ma queue, si profondément qu’elle manqua s’étrangler. Puis elle se retourna, ôtant la culotte de ses hanches jusqu’à se retrouver parfaitement nue.

Je remontai à l’aide des bras contre la tête de lit, ma queue épaisse couverte de sa salive. Je bandais tellement que mes yeux n’arrivaient pas à s’ajuster, et j’avais du mal à me retenir. L’image de son cul sous mon nez resterait à jamais gravée dans ma mémoire – et remplacerait même le porno pendant un bon moment.

Elle tendit la main vers ma table de nuit et en sortit un paquet de préservatifs. Mon alliance était au fond du tiroir, abandonnée depuis le jour où je l’avais enlevée après notre mariage. Avec toute l’assurance du monde, elle déchira l’emballage en alu tout en soutenant mon regard, comme si sa chatte en feu ne lui faisait pas perdre le contrôle. Elle déroula le latex sur ma queue, jusqu’à la base, comme si elle l’avait fait un million de fois.

Jamais je n’avais autant désiré qu’une femme me saute.

Elle chevaucha de nouveau mes hanches et, s’aidant d’une main pour se guider, elle s’empala sur ma longueur jusqu’à ce que chaque centimètre de ma queue soit profondément logé en elle. Ses tétons durcirent, son souffle devint irrégulier, et elle renversa la tête en arrière, comme si ma queue épaisse l’avait prise par surprise.

Je posai les mains sur ses hanches et les empoignai avec force, mes doigts plantés dans la chair la plus douce que j’aie jamais sentie. Ma queue palpita en elle, à sa place dans sa chatte parfaite. J’inspirai profondément et sentis mes poumons se dilater, mes nerfs s’enflammer de plaisir. J’en oubliai même la douleur dans mon épaule.

Elle passa ses bras autour de mon cou et approcha son visage du mien, son souffle lourd dans nos oreilles. Nous n’entendions même plus la télé en arrière-plan. Ses beaux yeux étaient braqués sur moi, sa chatte s’étirant à chacun de mes coups de reins – fendue par ma longueur et mon gabarit.

Je ne cessais de pétrir son cul parfait, pinçant ses muscles et écartant ses fesses en imaginant son beau trou du cul. J’étais enfoncé en elle jusqu’à la garde et si heureux que j’en oubliai toutes les conneries de l’avant-veille.

Je baisais ma femme, et je n’avais jamais autant pris mon pied.

Je commençai à la soulever et à la rabaisser sur mon manche, lui faisant cambrer le dos pour qu’elle sente les reliefs de ma queue. Elle observa mon expression, comme si mon plaisir l’excitait. Nos regards croisés, nous nous tortillions et haletions d’extase, unis, ne faisant plus qu’un.

Et la vache, elle savait comment chevaucher une queue.

Les mains sous son derrière, je l’aidai à accélérer la cadence, car je voulais bien la baiser. Je voulais pomper sa chatte comme jamais elle n’avait été pompée. Mais c’était moi qui étais assis sur mon cul, donc je devais l’aider dans ses efforts.

Et elle accepta de relever le défi.

Elle gémit contre ma bouche, si sexy. Elle poussait des bruits très harmonieux, comme les touches d’un piano. Je reconnus la voix mélodieuse que j’avais entendue à l’opéra, quand elle se donnait en spectacle devant une salle pleine. Ses gémissements étaient comme un chant érotique.

C’était la chose la plus sexy que j’aie jamais entendue.

Je lui donnai une fessée pendant qu’elle me baisait, adorant sentir ses fesses se contracter autour de ma queue. J’avais envie de faire ça toute la nuit, qu’elle jouisse encore et encore et encore. J’aurais aimé que ma queue reste enfouie dans sa chatte pour toujours, et visite sa bouche veloutée et son trou du cul serré de temps en temps. Je protégeais cette femme bien plus qu’elle ne le réalisait, et je pensais mériter ces ébats torrides pour ma peine. Elle devait mériter ma protection, me rembourser si elle voulait être l’agneau naïf qui broutait dans mon pré sans s’inquiéter. En tant que loup, je ne baissais jamais ma garde. Quand je regardais dans l’obscurité, je voyais des monstres là où les gens pensaient voir des ombres. J’anticipais le pire et espérais le meilleur. Je veillais toujours, m’assurant que mon agneau était en sécurité.

M’assurant que ma femme était en sécurité.

* * *

Il me fallut des jours entiers pour me remettre. Peut-être que la guérison prenait plus de temps que la dernière fois parce que j’avais déjà été blessé au même endroit. Les nerfs et les tissus étaient déjà endommagés, et j’avais littéralement remué le couteau dans la plaie.

Arwen passait beaucoup de temps dans ma chambre pour me tenir compagnie.

Nous nous envoyions beaucoup en l’air.

Elle me chevauchait et me baisait encore et encore.

Et c’était loin de me déranger.

Chaque soir, elle m’abandonnait et retournait dormir dans sa chambre.

J’étais enfin sur pied, la plaie refermée sans aucun signe d’infection. J’avais toujours un peu mal mais, tant que je faisais attention à ne pas trop bouger, la guérison suivrait son cours. Je pris une douche et m’apprêtai pour la journée, sautant mon entraînement rituel, car je n’étais pas encore prêt.

Quand j’arrivai en bas, Arwen était déjà attablée. Elle regardait son téléphone tout en mangeant des toasts, des œufs et des légumes sautés. Sa tasse de café fumait. Elle leva les yeux en me voyant m’asseoir en face d’elle.

— Tu as l’air en forme.

Même maintenant, je ne pouvais pas accepter les compliments. J’ignorai sa remarque et me servis une tasse de café.

Arwen ne s’offusqua pas de mon silence et but une gorgée de café.

— Tu reprends le travail aujourd’hui ?

— Oui.

— Vas-y doucement. N’en fais pas trop.

— Ne t’inquiète pas pour moi, d’accord ?

Ce n’était pas parce que nous baisions régulièrement que je lui devais quoi que ce soit. De mon point de vue, nous étions deux personnes vivant sous le même toit – rien de plus.

— Si tu n’étais pas parti en pleine nuit te faire tirer dessus, je n’aurais pas à m’inquiéter.

Je me servis un toast et le beurrai.

— Je n’ai pas besoin que tu t’inquiètes pour moi, donc ne le fais pas.

Elle haussa légèrement un sourcil.

— Si je ne m’inquiète pas pour toi, qui le fera ?

C’était cruel, mais je le méritais probablement. Elle m’avait consolé quand j’avais eu le moral à zéro. Elle m’avait réconforté alors que je refusais de me laisser aller à mes émotions.

— Ce n’est pas parce qu’on couche ensemble que les choses ont changé.

— Je n’ai jamais dit que les choses avaient changé.

— Pourtant, tu réagis comme si je te devais quelque chose.

Elle secoua légèrement la tête.

— Tu me dois une chose : ton amitié. C’est toi qui m’as dit qu’on était alliés. Tu pourrais arrêter de me repousser chaque fois qu’on se rapproche. Crois-moi, je ne veux rien d’autre que du sexe. Alors tu peux arrêter ton char et te calmer.

Cette femme était vraiment différente des autres.

— Et j’aimerais que ça reste comme ça, grondai-je.

— Moi aussi. Mais j’aimerais aussi qu’on soit amis et qu’on arrête de se sauter à la gorge. Pourquoi est-ce si difficile ?

J’imagine que j’avais trop peur pour me rapprocher de qui que ce soit. Ma mère n’était plus, mon père me haïssait, et ma sœur avait touché le fond. J’avais perdu tous ceux qui comptaient à mes yeux, et ça craignait. On disait qu’il valait mieux avoir aimé et perdu que de ne jamais avoir aimé du tout – des conneries.

— Je ne veux rien de plus, c’est tout.

— Qu’est-ce qui te fait croire que je veux plus de ta part ? demanda-t-elle, les sourcils haussés. Je pense que tu es un mec bien, Maverick. Il est évident que je suis attirée par toi. Mais je ne cherche pas à transformer ce mariage en relation véritable. Toi et moi, on est tellement différents que ça ne collerait pas, de toute façon. En revanche, je ne vois pas pourquoi on ne pourrait pas partager de la confiance et de l’amitié. Je sais que tu ramèneras des femmes dans ton lit, et je rencontrerai des hommes. Parfois, on passera la nuit ensemble, mais c’est tout. Tout ce que je veux, c’est une proximité… parce que je me sens vraiment seule.

Je gardai ma remarque acerbe pour moi, car elle s’était exposée à moi, vulnérable. Elle ne me l’avait jamais dit. Elle n’avait jamais reconnu qu’elle n’était pas forcément la femme forte et indépendante qu’elle prétendait être.

— J’ai toujours voulu tomber amoureuse avant de me marier, dit-elle en haussant une épaule, mais c’est raté. La logique dit que je devrais tomber amoureuse de toi, mais il n’y a pas d’étincelle. On dit que les gens tombent amoureux dans les quarante-huit heures après s’être rencontrés. Si ça n’est pas encore arrivé, c’est qu’on n’est pas faits l’un pour l’autre. Mais si on va vraiment être mari et femme jusqu’à la fin de nos jours, on devrait établir une base solide entre nous. On devrait se faire confiance, et c’est d’autant plus vrai si on n’a personne d’autre.

Je la croyais sans problème, parce qu’elle semblait sincère. Je n’avais jamais eu l’impression que son inquiétude pour moi émanait d’un sentiment romantique. Peut-être tenait-elle vraiment à moi en tant qu’amie, après tout.

— D’accord. Alors nous serons deux personnes qui couchent ensemble quand ils en ont envie, qui sont honnêtes l’une envers l’autre, et des amis. Mais je suis sincère quand je dis qu’on ne sera jamais plus. Je continuerai à coucher avec qui je veux, et je m’attends à ce que tu fasses pareil.

J’aimais ma vie comme elle était. Je pouvais lui donner de l’amitié et un partenariat, mais c’était la limite de ma générosité.

— Aucun problème de mon côté.

Je jaugeai sa réaction quand elle parla, et elle sembla sincère.

— Mais j’ai une question.

Je me raidis, craignant qu’elle ne me pose une condition ingérable.

— Mon père m’a dit que je devais être mariée avec toi pour toujours. Mais est-ce vraiment la vérité ? Dans dix ans, je serai toujours en danger ? À ce stade, ses créanciers auront tourné la page. Ils m’auront oubliée. Ce mariage ad vitam aeternam est-il vraiment nécessaire ?

Cette pensée m’avait traversé l’esprit des semaines plus tôt. Je savais qu’elle me posait la question parce qu’elle cherchait une lueur d’espoir. Elle voulait savoir si elle avait encore une chance de rencontrer l’homme de ses rêves et de se caser, s’assurer que cet arrangement ne dure pas pour toujours.

— Je ne sais pas ce qui se passera. Quand quelqu’un meurt, le monde continue de tourner. Les gens passent à autre chose.

— Ça ne répond pas à ma question.

— Je sais, parce qu’il n’y a pas de réponse à ta question. Je ne suis pas un voyant qui peut prédire l’avenir. Il est possible que l’eau coule sous les ponts et que le monde entier oublie l’existence de ton père. Peut-être que ça arrivera dans deux ans, peut-être dans vingt. Ou peut-être jamais. On devra s’armer de patience et voir comment les choses se passent. Selon mon expérience, le monde continue de tourner. Les gens s’adaptent et passent à la suite. Et dans le monde criminel, les choses changent en un claquement de doigts. Ils trouveront vite un plus gros poisson et ils t’oublieront.

— Alors, tu crois qu’on a nos chances ?

Je haussai les épaules.

— J’ai promis à ton père que je resterai toujours ton mari. Donc, en fin de compte, ce sera ta décision.

— Donc je pourrais prendre la porte aujourd’hui, si je le voulais ?

— Tu pourrais prendre la porte quand tu veux… pas que je te le recommande, cela dit.

— Est-ce que ça veut dire que des gens sont à ma poursuite ?

Elle abandonna sa tasse et son petit déjeuner, se pencha en avant sur la table et me dévisagea, pensive.

Je bus mon café sans répondre à sa question.

— Maverick.

Je soutins son regard, mais refusai de répondre.

— Laisse-moi m’en inquiéter, d’accord ?

Ses yeux se ternirent quand elle comprit la vérité. Ses épaules s’avachirent, et l’intrépidité qu’elle affichait en toutes circonstances disparut. Elle n’était plus le petit bout de femme au tempérament de feu. Elle semblait apeurée… et la peur se voyait sur ses traits.

— Pourquoi ne me l’as-tu pas dit ?

— Parce que tu es mon agneau. Tu es censée paître sans t’inquiéter. Je suis le loup, et je chasserai les chiens. C’est comme ça que ça fonctionne. C’est pour ça que tu m’as épousé.

Cela n’apaisa pas sa crainte. Elle était ébranlée.

— Qui est-ce ? Qu’est-ce qu’ils me veulent ?

La violer – puis faire payer pour que d’autres la violent à leur tour.

— Peu importe ce qu’ils veulent : ils ne l’obtiendront pas.

Elle se renversa sur sa chaise, déconcertée mais émue. Elle comprenait à présent le rôle clé que je jouais dans sa survie. Si je n’étais pas là, elle aurait été capturée depuis longtemps.

— Merci…

Inutile de me remercier. Je la protégeais parce que j’en retirais quelque chose. Je continuerais parce que j’étais un homme de parole.

— N’aie pas peur, petit agneau. Tant que je vivrai, personne ne te fera de mal… Je te le promets.

* * *

J’étais assis au bureau de l’atelier quand mon père m’appela.

La dernière fois que je lui avais parlé, je lui avais dit que j’aurais aimé qu’il soit mort.

Le connaissant, il ferait comme si de rien n’était.

— Allô ?

— Retrouve-moi à la grange, dit-il avant de raccrocher.

J’écoutai la tonalité, mes soupçons confirmés. Mon père se fichait tellement de moi qu’il n’en avait cure que je souhaite sa mort. Quand j’avais dit ça, je l’avais pensé, mais j’avais également espéré que cela l’inciterait à parler, à discuter de notre relation devenue malsaine. Tout aurait été dit, et il aurait su ce que je ressentais. À présent, je comprenais que c’était futile.

Rien ne changerait jamais.

L’âme de mon père était morte avec celle de ma mère. Son amour, sa compassion avaient également disparu. Il ne restait qu’un homme amer et haineux.

Je montai dans mon pick-up et parcourus la distance me séparant de la grange. Je pus sentir l’odeur des vaches dès que j’ouvris la portière. La grange était énorme, assez grande pour abriter tous mes animaux quand éclatait une tempête.

J’entrai et me figeai en voyant la scène sous mes yeux.

Deux femmes étaient attachées, à genoux sur un amas de paille. Leurs poignets étaient liés derrière leurs dos, leurs bouches bâillonnées. La plus âgée avait des traînées de larmes sur les joues. La plus jeune n’était guère plus âgée qu’une ado – et elle était paniquée, hurlant à travers le bâillon qui étouffait ses cris.

Je levai les yeux et vis mon père debout derrière elles.

— Qu’est-ce que c’est que ce bordel ?

Je refermai la porte de la grange pour cacher les activités criminelles de mon père – même si personne ne viendrait s’en mêler.

L’air assassin, il semblait peu dérangé par les deux femmes en pleurs à ses pieds.

— La femme et la fille de Ramon.

Il donna un coup de pied à la femme, la forçant à tomber sur la paille. Elle gémit quand il la frappa au niveau de sa cage thoracique.

J’avais vu mon père faire bien pire, donc je n’étais pas surpris par sa cruauté, mais bien par sa folie.

— Et que vas-tu leur faire ?

— Ce que Ramon a fait à ma femme.

Ma mâchoire s’en décrocha presque.

— Père…

— Sa fille est assez jolie, dit-il en regardant la jeune fille, qui ne devait pas avoir plus de vingt ans. Et jeune. Tu la prendras. Ramon nous regardera violer et torturer sa famille.

Bordel de Dieu…

— Tu as perdu la boule ou quoi ? lâchai-je.

Il s’approcha de la cellule de Ramon, inséra la clé dans la serrure et ouvrit la porte vers l’extérieur.

Ramon vit sa famille et commença à courir.

Mon père lui envoya son poing dans le ventre, le forçant à reculer.

— Si tu bouges, je les tuerai toutes les deux.

Ramon retomba contre le mur, horrifié par la vue.

Mon père attrapa les deux femmes et les traîna dans la cellule.

Ramon les serra immédiatement, faisant barrage de son corps, même s’il serait bien incapable de les protéger des violences de mon père.

— Caspian, ne fais pas ça. Fais ce que tu veux, mais ne…

— Ne quoi ? tonna mon père en entrant dans la cellule. Ne viole pas ta femme ? Comme tu as violé la mienne ?

Ramon pinça les lèvres, comprenant qu’il ne pourrait pas faire entendre raison à mon père.

— Ne viole pas ta fille ? continua mon père. Comme tes hommes ont violé ma femme ? Mon fils la prendra en premier, puis je la donnerai à mes hommes. Quand elles me supplieront de les achever, je les torturerai et je les pendrai dans cette grange – pour que tu puisses voir leurs corps se décomposer dans la chaleur toscane.

Il sortit de la cellule.

— Caspian ! Écoute-moi ! haleta Ramon en se redressant. Je te donnerai tout…

Mon père se retourna.

— La seule chose que je veux, c’est ma femme. Si tu me la rends, je consentirai à renoncer à mon plan.

Ramon souffla, paniqué, le visage en sueur, cherchant vainement une solution, comment épargner une mort atroce à sa fille et à sa femme. Mais l’argent ne résoudrait pas son problème. Rien ne résoudrait son problème.

— Eh oui, dit mon père en fermant la porte avant de la verrouiller. Tu l’as tuée. Profite bien de ta dernière nuit en famille. On commencera demain.

Des sanglots résonnèrent derrière la porte. Les femmes étaient terrorisées. Mon père les ignora comme si elles n’étaient pas là et s’approcha des portes de la grange.

Je le suivis des yeux avant de lui emboîter le pas.

— J’espère que tu n’es pas sérieux.

— Si, répondit-il en s’approchant de son camion. Il aura ce qu’il mérite.

Je voulais venger ma mère autant que lui, mais je savais qu’elle n’aurait pas voulu ça. Elle n’aurait pas voulu que nous nous en prenions à deux innocents.

— Tu ne te sentiras pas mieux après ça. La perte de maman n’en sera pas plus facile.

Il se retourna, l’air de nouveau déçu.

— Je pensais que c’était la seule chose qui nous unissait. Maintenant, tu me dis que tu es un lâche ?

— Je ne suis pas un lâche. Je ne veux pas violer une innocente, c’est tout.

Alors que je pensais que mon père ne pouvait pas être pire, plus cruel, il me détrompait. Il avait perdu toute son humanité.

— Je ne veux pas violer ces femmes non plus, mais on y est obligés.

— Pas du tout, rétorquai-je en baissant les bras. Maman n’aurait pas voulu ça. Oui, elle aurait voulu qu’on tue Ramon, mais pas qu’on fasse du mal à sa famille. Elles n’ont rien à voir avec tout ça.

— Et elle non plus.

Il avait pris sa décision, et il n’allait pas en changer. Il affichait la froideur d’une statue dans la neige, son expression figée.

— Ramon ne nous a pas touchés, Lily ou moi.

— Mais Lily est enfermée dans un asile de fous, et mon fils est un lâche.

— Elle n’est pas dans un asile de fou… Elle est en cure de désintox.

— Du pareil au même…

Ou alors il s’en fichait.

— C’est mon dernier mot.

— Ben, parle pour toi.

Je me moquais que mon père me déteste pour toujours, il était hors de question que je viole quelqu’un. Je n’étais pas un mec bien, mais je n’étais pas un démon non plus. Et puis, je n’avais aucune envie de forcer une femme. J’avais assez de chattes à portée de main.

— Et tu penses vraiment que maman aurait voulu que tu baises quelqu’un ? Que tu violes quelqu’un ?

— Peu importe ce qu’elle aurait voulu. Ramon doit souffrir autant que j’ai souffert.

— Mais ça n’y changera rien ! Bon sang, dis-je en baissant de nouveau les bras. Maman est morte, et elle ne reviendra pas. Cette folie ne te guérira pas. Elle ne fait que remuer le couteau dans tes plaies suintantes.

Je comprenais maintenant pourquoi il n’avait pas voulu torturer Ramon tout de suite. Même avant de le capturer, mon père avait prévu de kidnapper sa famille – et il ne me l’avait pas dit parce qu’il savait que je n’approuverais pas.

Une fois encore, mon père me regarda comme s’il regardait un moins que rien.

— Comme tu voudras. J’ai beaucoup d’hommes qui seront ravis d’obéir. Je n’aurais pas dû te mêler à ça.

— Oui… Tu n’aurais pas dû me mêler à tes plans répugnants de viol.

Ma mère se serait retournée dans sa tombe si elle avait su que j’avais fait une chose pareille. Elle engueulerait mon père si elle savait ce qu’il s’apprêtait à faire.

— Ne fais pas ça, je t’en prie. Je n’ai pas épousé Arwen pour que tu violes et assassines des innocents.

Je n’avais jamais supplié quelqu’un, mais ma fierté ne put me retenir cette fois.

Il ouvrit la portière et se retourna vers moi.

— Si tu te mets en travers de mon chemin, je te tuerai… ainsi que ta femme.

22

Arwen

Quand j’eus terminé de chanter à l’opéra, je me changeai dans les vestiaires, puis me faufilai par la porte arrière pour récupérer ma voiture. La rue était généralement déserte, et il y avait toujours de la place, parce qu’elle était réservée aux employés. Mes clés en main, je m’approchai de la Mercedes noire.

— Arwen, lança une voix grave derrière moi, virile et autoritaire.

Je savais que ce n’était pas Maverick, mais je me retournai pour voir qui m’avait suivie. Un homme avait un bouquet de fleurs – lys et roses – à la main. Il portait un pantalon chic et une chemise, comme s’il sortait d’un spectacle. Pour ne rien gâcher, il était assez beau.

Il me sourit avant de faire un pas vers moi.

— Bon, je sais que c’est un peu louche, donc laissez-moi vous expliquer. J’ai demandé aux ouvriers en coulisse de vous les donner, mais ils m’ont dit que vous étiez déjà sortie. J’ai lu votre nom sur le programme de la soirée. C’est comme ça que je suis arrivé ici… en vous suivant dans la nuit, comme un tordu.

Il semblait normal, me dis-je. Je n’y étais pas habituée.

— Je voulais vous les offrir. Vous avez vraiment assuré le spectacle.

— Merci, dis-je en acceptant les fleurs et en les portant instinctivement à mes narines. Elles sont magnifiques.

— Et j’espérais pouvoir vous inviter… même si je vois un superbe diamant à votre main gauche. Je ne suis pas du genre à poursuivre les femmes mariées, mais vous m’obsédez depuis le moment où je vous ai vue.

Je n’enlevais jamais mon alliance, sauf dans mon lit. Elle était devenue une extension de ma personne, un bijou que j’arborais fièrement parce que je l’adorais, même s’il ne signifiait rien.

— Eh bien… mon mari et moi sommes assez peu conventionnels…

Je n’allais pas lui faire un dessin, car je devais garder intacte ma couverture.

— Ça ne me dérange pas… Alors, puis-je vous inviter à dîner ?

Comme j’aurais aimé entrer dans un restaurant et partager une bouteille de vin… Une rencontre spontanée avec un bel étranger. J’avais toute la vie devant moi, et tout pouvait se passer. Si seulement je n’avais pas été liée à un autre, j’aurais pu vraiment en profiter.

— Je ne peux pas vraiment me montrer en public. Et si nous commandions une pizza et la mangions chez vous ?

Son sourire s’élargit, comme si ma suggestion était encore plus intéressante que la sienne.

— Parfait.

* * *

Le sexe avait été génial, spontané, et le mystère était si excitant que nos ébats en furent améliorés. Ce bellâtre aurait pu être n’'importe qui, un amant ou même l’homme dont je serais tombée amoureuse.

Maverick m’avait fait miroiter l’espoir que je puisse toujours réaliser mes rêves. Avec le temps, peut-être pourrions-nous cesser les faux-semblants, divorcer et aller chacun de notre côté. Je pourrais enfin épouser quelqu’un comme j’en avais toujours rêvé. Tomber amoureuse d’abord, puis promettre de l’aimer pour le restant de mes jours.

Je devais cependant avouer que Maverick était meilleur au lit. Il était mieux monté, plus dominant, et il était passé maître dans l’art d’embrasser. Mais c’était juste du sexe pour le plaisir entre amis, et ça ne signifiait rien, ni pour lui ni pour moi.

J’étais allongée dans le lit d’Henry, son corps nu blotti contre le mien. Il avait des cheveux châtain clair et des yeux bleus, et il était tout l’opposé de Maverick. Il était fort et musclé, mais son corps n’était pas aussi bien dessiné.

— Tu pourrais passer la nuit, dit Henry en faisant courir ses doigts dans mon dos.

Maverick pensait que j’allais rentrer, ce soir, et je devais le prévenir que mes plans avaient changé. Si je ne lui envoyais pas au moins un message, il se vengerait en me bombardant d’appels. Il se fichait de savoir avec qui je couchais, mais il voulait savoir où j’étais et quand je reviendrais à la maison.

— Laisse-moi appeler mon mari pour le prévenir.

Il plissa les yeux, visiblement surpris par les rouages de mon mariage.

— Ouah, vous êtes vraiment très tolérants.

— Ouais… On est bons amis.

— Si tu étais ma femme, je ne te partagerais avec personne.

Il se pencha pour m’embrasser la nuque et l’épaule, dévorant ma peau avec empressement.

Je voulais rester et le laisser m’embrasser mais, si je ne passais pas l’appel maintenant, j’étais certaine d’oublier. Puis Maverick me ferait un caprice.

— Je reviens.

Je sortis du lit, pris mon téléphone, puis passai dans le living. Je fis les cent pas, complètement nue, le téléphone collé à l’oreille, écoutant la tonalité.

Il décrocha à la deuxième sonnerie.

— Tout va bien ? demanda-t-il d’une voix grave et menaçante.

Maverick semblait toujours fâché. Il était froid et irritable, sans cœur. Il s’inquiétait de certaines choses, mais il était si froid qu’il refusait de se soucier des autres. Pourtant, ce soir, il semblait agité.

— Ouais, dis, je voulais juste que tu saches que je ne rentrerai pas avant demain matin. J’ai rencontré quelqu’un.

Silence de mort.

Je m’étais attendue à ce qu’il me raccroche au nez après m’avoir dit qu’il s’en fichait, mais il resta complètement silencieux. Peut-être avait-il raccroché ?

— Est-ce que c’est bon… ?

— Ouais, sans problème, cracha-t-il amèrement, comme s’il pensait tout le contraire.

Ça n’avait aucun sens. Il m’avait bien fait comprendre que je ne serais jamais rien de plus à ses yeux, que nous coucherions ensemble à l’occasion, sans plus. Mais il semblait à présent furieux et orageux.

— Qu’est-ce qui ne va pas ?

— Rien.

Vivre avec cet homme m’avait appris des choses sur son comportement, sur sa façon de changer de ton quand quelque chose le pesait. Je pouvais également lire ses expressions, savoir quand il essayait de me repousser pour que je ne fouille pas dans ses secrets.

— Ce n’est pas rien. Allez, dis-moi.

— Passe une bonne soirée, Arwen, dit-il avant de raccrocher.

J’écoutai la tonalité, ne comprenant pas pour quelle raison Maverick était de si mauvaise humeur. Ça ne pouvait pas être ma faute. Il n’était sûrement pas jaloux ou possessif. Quelque chose d’autre se passait en coulisse… peut-être quelque chose d’important.

Je retournai dans la chambre.

— Je ne peux pas rester ce soir, désolée.

— Dommage, grogna-t-il. Peut-être une autre fois ?

— Pourquoi pas. Ce serait avec plaisir.

Je récupérai mes vêtements à terre et me rhabillai.

— Ton mari s’est rendu compte qu’il faisait une erreur en te laissant coucher avec un autre ?

— Non. Il est fâché à cause de quelque chose, et il refuse de me dire quoi.

Je passai ma robe, puis enfilai mes talons.

— Donc je vais lui tirer les vers du nez. Parfois, les hommes sont vraiment difficiles à vivre… et mon mari est l’homme le plus difficile que je connaisse.

* * *

J’arrivai au deuxième et vis que la porte de son bureau était ouverte.

Il était assis derrière son bureau, une bouteille de scotch devant lui, sans verre, le menton appuyé contre ses mains jointes. Ses yeux étaient fermés, comme s’il refoulait une migraine ou était plongé dans des pensées particulièrement troublantes.

J’entrai, le bruit de mes talons annonçant mon arrivée.

Il leva le menton de ses doigts et me regarda. Je compris à son air surpris qu’il ne s’était pas attendu à me voir ce soir. Ses yeux bruns étaient emplis de colère et, s’il avait ouvert la bouteille récemment, il en avait déjà bu la moitié tout seul. Il me dévisagea un moment avant de détourner les yeux.

— Que fais-tu là ?

Je m’assis sur le canapé et me débarrassai de mes escarpins.

— Je suis rentrée parce que tu étais fâché à propos de quelque chose.

— Je suis toujours fâché.

Ayant ôté mes talons, je me relevai et m’approchai de son bureau.

— Ce n’est pas vrai, dis-je en attrapant la bouteille et en la tirant vers moi. Allez, dis-moi ce qui te trouble tant.

— Tu aurais dû rester au lit avec ton copain.

Il se renversa sur son fauteuil, prenant ses distances quand je m’approchai trop. Les seules fois où il faisait ça, c’était quand quelque chose le dérangeait vraiment.

— Ce n’est pas mon copain. Et tu es plus important.

Je bus une gorgée au goulot, puis reposai la bouteille sur le bureau.

Il continua à me regarder, de la rage dans les yeux.

— T’inquiète, je ne la boirai pas en entier, dis-je en lui rendant la bouteille. Je suis là, alors tu pourrais me dire ce qui ne va pas. Je vois bien que tu es furieux à la manière dont tu es avachi, et à ce ton acerbe. On a accepté d’être amis – et les amis se racontent leurs problèmes.

Il m’observa longuement, aussi immobile qu’une statue. Soudain, il se leva d’un bond, sa forme physique lui donnant la grâce de se mouvoir rapidement et agilement. Il saisit la bouteille en chemin et s’installa sur un canapé.

Je m’assis en face, comme la fois où nous avions bu et fumé ensemble.

Il but une autre gorgée avant de reposer la bouteille. Ensuite, il se pencha en avant, les coudes sur les genoux, les vêtements tendus sur son physique puissant. Si un autre que lui avait essayé de bouger aussi gracieusement, ses mouvements auraient mis en avant ses défauts. Il se frotta les paumes de main, et ses veines saillirent sur sa peau bronzée.

J’attendis qu’il prenne la parole et me dise ce qui le dérangeait tant.

— Mon père a complètement perdu l’esprit… Et je ne sais pas comment réagir. Je ne pense pas pouvoir faire quoi que ce soit, mais…

Mon père avait toujours été mon phare, mon ancre. Il ne s’était pas passé un seul jour sans que je sache qu’il m’aimait de tout son cœur. Mais les rapports de Maverick avec son père étaient très différents.

Il but une gorgée, puis se frotta la tempe, comme s’il chassait une migraine.

— Qu’est-ce qu’il a fait ?

Les yeux baissés, il secoua légèrement la tête, comme s’il ne voulait pas en parler.

— Ramon a capturé ma mère, l’a violée, torturée, puis tuée. C’était pour ça que mon père voulait mettre la main sur Ramon… pour venger ma mère.

Ce n’était pas nouveau, donc je restai patiente et me tus.

— Je pensais étrange que mon père garde Ramon dans cette grange si longtemps. Il y est depuis bientôt une semaine…

Étrange, effectivement. Caspian avait remué ciel et terre pour mettre la main sur cet homme et, une fois entre ses griffes, il l’ignorait ?

Maverick ne me regardait toujours pas, comme s’il était trop difficile de dire la vérité en me regardant dans les yeux.

— Mais j’ai tout compris en allant le rejoindre à la grange cet après-midi. Mon père a enlevé la femme et la fille de Ramon… et il compte les violer et les torturer.

En l’entendant dire ça, je compris la détresse de Maverick. Son père n’avait pas de cœur, pas de conscience, mais c’était tout de même surprenant de sa part. 

— Quoi ?!

— La fille doit avoir vingt ans. Il m’a demandé de la violer pendant qu’il s’occupait de la mère.

Il baissa ses mains sur son visage, comme si cette conversation le blessait.

— Tu plaisantes !

Les actes de Ramon étaient inexcusables. Il méritait d’être découpé en morceaux. Mais sa femme et sa fille… Elles n’avaient rien à voir avec cette histoire.

— Ces femmes ne savaient probablement même pas ce que Ramon a fait à ta mère. Elles sont innocentes et n’ont rien à voir dans tout ça. Il ne peut pas faire ça.

— Je sais… C’est ce que je lui ai dit. Quand j’ai refusé de violer la fille, il m’a regardé comme si je lui avais planté un couteau dans le dos.

Il baissa les mains et s’empara de la bouteille.

— Il m’a dit que ses hommes prendraient ma place et feraient ce que je ne pouvais pas me résoudre à faire…

Il but une gorgée, beaucoup plus longue, cette fois.

Son père était le diable personnifié.

— Bon sang, qui forcerait son fils à violer quelqu’un !?

Il observa la bouteille, son regard éteint.

— Je te l’ai dit… C’est un putain de cauchemar. Ma mère n’aurait certainement pas voulu ça. Je le lui ai dit, mais il ne veut pas m’écouter. Je l’ai prévenu qu’il ne se sentirait pas mieux après, mais il s’en fichait.

— Où sont-elles maintenant ?

— Enfermées dans la grange avec Ramon. Mon père leur a donné une journée ensemble… pour le torturer quand il les lui reprendra.

Je comprenais qu’il était un homme en deuil qui avait perdu l’amour de sa vie, mais c’était complètement fou.

— Tu ne peux pas le laisser faire ça, Maverick.

Ces deux femmes s’étaient retrouvées au mauvais endroit, au mauvais moment.

— J’ai essayé de l’en dissuader.

— Eh bien, essaie encore.

Comment pourrais-je rester là sans rien faire alors que ces deux femmes se feraient torturer demain ?

— Je comprends que Ramon doive mourir. Il le mérite. Mais sa femme et sa fille n’ont rien fait de mal.

— Je suis d’accord, mais mon père ne voit pas les choses comme ça. Ramon a torturé sa femme, donc il veut torturer la sienne.

— Ce n’est pas une bonne raison ! m’écriai-je un ton plus haut.

— Je sais.

— Et Ramon n’a pas touché à ta sœur ou à toi, donc pourquoi ton père a-t-il entraîné sa fille dans cette histoire ?

— Parce que c’est un vrai psychopathe, répondit-il en secouant la tête.

— Tu dois faire quelque chose, Maverick. Tu ne peux pas rester là et tendre l’autre joue. Ces femmes seront violées et battues. Ce n’est pas juste.

Il baissa la tête.

— Je n’ai pas d’autre choix.

— Bien sûr que si. Tu peux les faire sortir de là. C’est ta propriété.

— C’est une propriété familiale. Elle lui appartient aussi.

— Peu importe, sifflai-je. Libère-le. Emmène-les loin d’ici.

Il leva le menton pour me regarder.

— Je ne peux vraiment rien faire. Mon père refuse d’entendre raison. Si je les fais sortir et que je prétends qu’elles se sont enfuies toutes seules, il les traquera. Si je les libère, il les traquera. Je ne peux rien faire. Il a pris sa décision, et il n’en changera pas.

— Donc tu vas baisser les bras ? demandai-je, triste. Elles sont innocentes…

— Je n’ai jamais dit que j’étais un mec bien. Je ne suis pas un héros qui sauve les demoiselles en détresse. Je ne pense pas que ces femmes méritent le sort qui les attend, mais je ne vais pas me faire tuer pour leur sauver la vie. Si Ramon s’était vraiment soucié de protéger sa famille, il ne s’en serait pas pris à la mienne. Il n’était pas forcé de violer et de tuer ma mère. C’était sa décision, et il devra vivre avec.

Je ne prendrais jamais la défense de Ramon, mais sa femme et sa fille, c’était une autre histoire.

— Ta mère n’aurait pas voulu ça…

— Mais elle n’est pas là, lâcha-t-il amèrement. Alors peu importe ce qu’elle aurait voulu.

— Si, ça importe. Tu ne peux pas le laisser s’en sortir comme ça.

Ses mains formèrent des poings, comme s’il perdait son sang-froid.

— La seule manière d’arrêter ça, c’est de tuer mon père. J’ai une sainte horreur de ce type, mais je ne vais pas lui tirer deux balles dans la cervelle. Alors, tu as une meilleure idée ?

Je restai assise, le cœur lourd, comprenant que je ne pourrais pas élaborer un plan pour résoudre cette impasse. J’avais vu Caspian de mes propres yeux, ainsi que sa vision tordue de la réalité. Même si Maverick pouvait libérer ces femmes, Caspian ne s’arrêterait pas là. Leur seule chance de survie, c’était de les ramener d’où elles venaient, pour que les hommes de Ramon les protègent. Caspian avait réussi à les enlever une première fois, mais cela m’aurait étonnée qu’il y parvienne une deuxième fois.

Voyant que je ne disais rien, il soupira.

— Ce n’est pas juste, mais on ne peut rien y faire. Mon père a pris sa décision, et c’est comme ça. Je propose qu’on oublie toute l’histoire…

Il attrapa le goulot de la bouteille et la posa sur sa cuisse.

Je savais que Maverick avait une opinion faussée de lui-même. Il se considérait comme un homme froid et cruel, le portrait craché de son père. Mais si c’était vrai, il ne se serait pas saoulé pour noyer ses peines et pour refouler des souvenirs trop lourds à porter. Ça le rongeait de l’intérieur parce que, au fond, il avait un cœur.

Certaines choses chez lui me déplaisaient mais, plus j’apprenais à le connaître, plus je le respectais. Il était cruel à sa manière, mais il pouvait également être très gentil… même généreux. Il était mon roc depuis le début, la cane sur laquelle je m’appuyais pour avancer. Notre mariage était une imposture, mais je dépendais de lui comme une femme dépendait de son mari.

Pourquoi son père ne pouvait-il pas le voir de la même manière ? Et pas comme une déception… mais comme un homme bon dont il pouvait être fier.

* * *

Coinçant la lampe torche entre mon épaule et mon oreille, j’orientai le faisceau vers la porte pour pouvoir attraper la poignée et faire glisser la porte. Il était trois heures du matin, et le ciel était si sombre que les étoiles et les planètes donnaient l’impression qu’il était illuminé de guirlandes de Noël. Je me faufilai à l’intérieur et vis des bottes de foin au sol.

Toutes les portes des box étaient ouvertes – sauf une.

Je vis des crochets enfoncés dans le mur – un endroit pour suspendre des clés. Il n’y en avait qu’un jeu, donc je supposai que c’était le bon. Je l’attrapai et m’approchai de la porte, mes pas étouffés par la paille au sol.

J’entendis des corps remuer de l’autre côté de la porte.

— Papa…, murmura une femme en entendant la clé glisser dans la serrure.

— Ils viennent nous chercher, chuchota une autre femme dans le silence.

Dès que j’ouvrirais la porte, Ramon pourrait me maîtriser, car je n’étais pas armée. Mais il n’aurait pas été juste de le laisser partir. Je n’étais pas en faveur de la violence, mais il méritait d’être puni pour ce qu’il avait fait. Donc je ne pouvais pas le laisser partir… uniquement les femmes.

— Je m’appelle Arwen, je suis la femme de Maverick. Il m’a parlé de ce qui allait se passer demain matin.

Je fus accueillie par leur silence. Ils étaient immobiles et retenaient leur souffle.

— Je pense que c’est injuste, que Caspian exagère. Donc je veux vous laisser partir… Mais je dois d’abord passer un marché.

— Laissez-nous partir, s’écria la femme d’un ton agressif, abattant son poing sur la porte. Je vous en prie ! Au moins, libérez ma fille.

Les écouter était aussi déchirant que je l’avais imaginé.

— Je vais vous laisser partir toutes les deux… mais Ramon devra rester. Je ne suis pas armée, donc je ne pourrai pas vous forcer à rester quand j’aurai ouvert la cellule.

Peut-être l’honnêteté n’était-elle pas la meilleure manière d’aborder le problème. Il pourrait défoncer la porte, me tuer, puis s’enfuir.

— Donc je veux passer un marché avec vous. Quand j’ouvrirai la porte, vous resterez… et vous laisserez partir les femmes. Si vous me donnez une seule raison de douter de vous, je rentre immédiatement à la maison. Donc il est temps de décider le genre d’homme que vous voulez être. Voulez-vous sauver votre femme et votre fille ? Ou être lâche ?

Un échange de murmures suivit – leurs voix étaient à peine audibles.

Il ne leur fallut pas longtemps pour prendre leur décision.

— Par pitié, sauvez ma famille…, dit Ramon.

Il était sincère, et sa voix se fêla sous l’effet de l’émotion. Je pouvais presque sentir son cœur battre de gratitude. Il en avait tant dit en une seule phrase.

— D’accord…

Je tournai la clé et ouvris la porte.

Ramon les tenait toutes les deux dans ses bras, laissant sa femme pleurer contre son torse, sa fille sangloter.

— Je vous aime, toutes les deux, dit-il en les embrassant chacune sur le front.

Malgré ses actes barbares, il était humain… Quelqu’un avec des sentiments et un cœur brisé.

C’était presque trop difficile à regarder.

La fille sortit la première, suivie par sa mère un instant plus tard. Toutes les deux étaient en larmes, car elles savaient que c’était la dernière fois qu’elles le voyaient vivant.

Je commençai à refermer la porte, mais Ramon posa la main contre le battant, m’en empêchant.

Je me raidis, craignant d’être tombée dans un piège. Il était bien plus grand que moi, et dix fois plus fort.

— Merci…, dit-il en soutenant mon regard avant de baisser la main pour me laisser refermer la porte.

Je la verrouillai et suspendis la clé au crochet.

— Que fait-on maintenant ? demanda la mère en serrant sa fille, ses yeux bouffis et humides.

— Vous allez vous cacher dans le coffre de la voiture et je vais vous faire sortir d’ici. Puis vous pourrez garder la voiture et aller où vous voudrez.

Elle me contempla, incrédule, comme si elle ne comprenait pas qu’une inconnue fasse une telle chose.

— Pourquoi faites-vous ça ?

Ma réponse était simple.

— Parce que c’est ce qui est juste.

* * *

Le lendemain, je me réveillai tard dans la matinée, puisque j’avais passé une partie de la nuit dehors. Je n’étais pas retournée dans mon lit avant près de cinq heures. Quand je me réveillai, le petit déjeuner était un lointain souvenir. Je descendis en espérant avoir droit à un déjeuner avant l’heure.

Des souvenirs de la veille me revenaient par flashs. J’étais passée devant la sécurité, qui m’avait regardée de travers. Une fois sur la route, j’avais ouvert le coffre et leur avais tendu les clés. Reconnaissantes, les deux femmes m’avaient serrée dans leurs bras.

Puis j’avais fait demi-tour et j’étais rentrée au domaine à pied.

Quand j’entrai dans la salle à manger, je vis que Maverick y était toujours. À cette heure, il était généralement au travail, mais il était prostré devant sa tasse de café comme s’il était là depuis des heures. Il était vêtu de manière décontractée, en jean et tee-shirt noirs.

Je me laissai tomber sur une chaise et remplis ma tasse de café.

Maverick avait les yeux tournés vers la fenêtre. Leur couleur correspondait à celle de sa tasse. Sa mâchoire était lisse – il s’était rasé ce matin – même si une ombre commençait déjà à se révéler. Ses poils repoussaient sans doute dès qu’il lâchait son rasoir. C’était une belle journée d’été, qui contrastait étonnamment avec le gel dans ses yeux. Il ne se tourna pas vers moi pour me regarder – soit il m’ignorait, soit il était si concentré qu’il ne m’avait même pas remarquée.

Il restait un toast dans le panier, donc j’étalai de la confiture sur la tranche refroidie. Le café était tiède. Mais c’était moi qui étais descendue tard, donc je n’avais pas à me plaindre. Après la nuit dernière, j’avais plus faim que d’habitude. Courir dans tous les sens m’avait mise en appétit.

Quelques minutes plus tard, il tourna enfin la tête vers moi.

C’était subtil, mais je pus voir la rage qui émanait de lui. Sa poitrine qui se soulevait et se rabaissait légèrement plus vite que d’habitude parce qu’il était furieux. Ses yeux qui ne cillaient pas depuis que je l’avais rejoint. Il m’observait à présent comme si je n’étais ni son amie, ni son amante, ni sa femme. Il me regardait comme si j’étais l’ennemi.

— Tu les as laissé partir, pas vrai ?

Je savais que la sécurité le préviendrait si je revenais au domaine à pied en pleine nuit. La voiture n’était nulle part en vue, et je n’avais pas pu leur expliquer son absence de manière satisfaisante. Mais, bêtement, voyant qu’il ne m’avait pas sauté au cou dès mon retour, je m’étais dit que j’avais peut-être une chance de m’en sortir impunément.

Il continua à me dévisager, comme s’il attendait ma réponse.

Son regard était si terrifiant que je baissai les yeux vers ma tasse, sentant ses yeux me brûler.

— Tu leur as donné ta voiture et tu les as laissé s’enfuir.

Je bus une gorgée, avec la sensation d’être un enfant qui voulait éviter la colère terrible d’un parent. J’avais trop peur pour lever les yeux et affronter la punition qu’il me réservait. Il n’avait jamais levé la main sur moi, ne m’avait jamais donné l’impression d’être en danger, mais il ne m’avait jamais parlé sur ce ton-là non plus.

— Regarde-moi !

Je reposai ma tasse et levai enfin les yeux pour croiser les siens.

Il semblait encore plus furieux.

— Tu m’as dit qu’on était alliés. Les alliés ne se poignardent pas dans le dos comme ça.

— Je ne t’ai pas poignardé…

— Ferme-la. C’est moi qui parle. Toi, tu m’écoutes.

Je l’écoutai parce que je me sentais coupable de ce que j’avais fait.

Les yeux écarquillés, l’air menaçant, il me regarda comme si j’étais un agneau prêt à être abattu – et pas protégé.

— Tu es ma femme, et tu es censée m’obéir. Comment as-tu osé agir dans mon dos comme ça ? Tu n’as aucune idée de ce que tu as fait. Tu ne sais pas à quel jeu tu joues. Tu es censée m’être loyale, à moi et à personne d’autre. Tu as violé ma confiance. Et maintenant que la confiance est brisée, elle ne pourra jamais être réparée.

Je passai ma langue sur mes lèvres, mon cœur battant à mille kilomètres à l’heure. Il avait été de mon devoir de sauver ces femmes, mais je me sentais également mal de l’avoir contrarié.

— Je ne voulais pas…

— Qu’est-ce que je t’ai dit ?

Je refermai la bouche.

— Voilà pourquoi je ne fais confiance à personne. Tu baisses ta garde une putain de seconde, et voilà ce qui arrive !

Ses mots me blessèrent plus que je ne l’aurais cru. Je ne voulais pas qu’il pense que je lui étais déloyale, que ma décision avait un rapport quelconque avec notre relation. Ma poitrine était très serrée, comme si mon cœur était brisé, et j’ignorais pourquoi. Cela me faisait mal de savoir que je l’avais blessé, qu’il regrettait de m’avoir fait confiance. Notre relation était la seule chose positive dans ma vie. Il était le seul homme à qui je pouvais me fier.

— Maverick, s’il te plaît…

Il leva la main, ce qui suffit à me faire taire.

— Tu n’as pas idée de ce que tu as fait. Tu n’as pas idée des conséquences que je vais affronter. Si les laisser s’enfuir en pleine nuit était la solution à ce problème, je l’aurais fait. Mais tu es une petite idiote qui ne comprend pas comment le monde tourne. Tu es une responsabilité pour laquelle je vais devoir payer…

Le bruit de la porte d’entrée s’ouvrant à la volée et claquant contre le mur résonna dans le couloir, jusqu’à nos oreilles. L’explosion fut si tonitruante qu’on aurait dit qu’une voiture s’était écrasée contre le mur en briques.

Je me recroquevillai sur ma chaise.

Maverick ne réagit pas, comme s’il attendait ça depuis des heures.

— Dégage. Tout de suite.

Il resta immobile sur sa chaise, détournant le regard tandis qu’il écoutait les pas lourds qui approchaient de la salle à manger. Il était calme mais raide à la fois, le dos tourné au danger qui s’approchait.

— Ne m’oblige pas à me répéter.

Je lui obéis, car c’était ce qu’il voulait. Je quittai ma chaise et m’approchai des escaliers.

Caspian entra quelques secondes plus tard, l’air deux fois plus grand quand il était furieux. Ses yeux étaient plus écarquillés que jamais, et des flammes invisibles embrasaient tous ses membres quand il fit irruption dans la pièce.

Maverick se leva de sa chaise et lui fit face, se mouvant avec calme malgré les foudres de Caspian.

Son père s’arrêta devant lui, observant son fils comme s’il voulait lui tirer une balle entre les deux yeux.

J’aurais dû monter les escaliers, mais je restai sur place, observant Caspian, voyant la rage qu’il dégageait d’un simple regard. Sa haine était suprême, profonde.

Caspian se figea, le calme avant la tempête.

— Tu n’es qu’un bon à rien, cracha-t-il, tremblant de la tête aux pieds, les poings serrés, les sourcils froncés. Ta mère te détesterait autant que je te déteste. Je n’ai jamais été plus dégoûté par la chair de ma chair. Ma femme m’a donné un fils pour transmettre mon nom, mais c’est devenu un lâche que je n’aurais jamais dû enfanter.

Doux Jésus !

Maverick encaissa les insultes sans ciller, l’air étrangement calme malgré la situation.

Caspian passa à l’attaque un instant plus tard, enfonçant son poing dans le visage de Maverick. Malgré son âge, il était une force de la nature. Son crochet fut si rapide que je ne le vis même pas venir.

Maverick recula sous l’effet du coup et tomba sur le parquet en bois.

Caspian le toisa et lui donna un coup de pied dans les côtes.

— Je vais te traîner dehors et te pendre comme Ramon a pendu ta mère. Je vais regarder la vie quitter ton regard pendant que tu t’étoufferas comme un rat qui se noie.

Il lui donna un autre coup.

Je me couvris la bouche, les yeux humides.

Caspian attrapa Maverick par la peau du cou, puis commença à serrer, une lueur de folie dans les yeux. Il enfonça ses doigts dans ses voies respiratoires.

— Tu mourrais pour ces putes ? Tu préférais les libérer et trahir ta famille qu’honorer le souvenir de ta mère ? Qu’est-ce que j’ai fait pour mériter un fils comme toi ?

Maverick semblait apathique, comme s’il avait perdu la volonté de vivre. Entendre son père menacer de le tuer l’avait probablement vidé de toute envie de se battre. Il était si perturbé qu’il n’avait même plus envie de gagner cette bataille. Il était plus facile de baisser les bras que de vivre avec la haine de son père.

Caspian ne desserrait pas.

Maverick avait jeté l’éponge.

Mais je refusais de le laisser faire.

— Ce n’était pas lui. C’est moi qui les ai libérées.

Je redescendis les escaliers, m’accrochant à la rampe pour garder l’équilibre, certaine qu’une chose terrible était sur le point de se produire. Je n’avais ni arme ni couteau, et la table à manger était trop loin pour faire barrage.

Caspian releva la tête et me regarda en continuant à étrangler son fils.

La vie reparut dans les yeux de Maverick quand il m’entendit dire ça. Il s’était laissé faire jusque-là, mais il leva les mains pour les poser sur les poignets de son père.

— Maverick n’avait rien à voir avec ça, dis-je en serrant le bois. Je lui ai demandé de les libérer, mais il a refusé. Donc je suis sortie au milieu de la nuit pour les relâcher. Je les ai cachées dans le coffre de ma voiture et je leur ai fait franchir le portail.

Je ne resterais pas les bras ballants pendant que Maverick se faisait punir pour ma trahison. Même si je ne survivais pas à ce qui allait suivre, je m’en moquais.

Il relâcha la gorge de Maverick, puis se releva, ses yeux bruns me contemplant comme si j’étais sa proie.

Maverick était pantelant, au sol, cherchant à remplir ses poumons d’air. Il attrapa sa gorge et inspira à grandes goulées, sur le point de s’évanouir.

Caspian fit un pas vers moi, son regard s’assombrissant comme un nuage d’orage. Chargé de pluie, il était sur le point de se déchaîner sur nous, une tempête inégalée. Il plissa les yeux, sa soif de sang visible dans ses prunelles.

Je compris que j’allais mourir.

Il fit un pas vers moi, puis sortit un couteau de sa poche.

Merde.

Maverick était toujours par terre, le corps absent et la tête vide.

Je fis un pas en arrière, montant une marche.

Caspian agrippa le couteau et m’observa avec intensité, comme le faisait parfois son fils. Ses yeux couleur café étaient emplis de la même rage ; on aurait dit un boucher prêt à découper une carcasse en petits morceaux. Il n’avait pas cillé une fois depuis qu’il avait tourné son attention vers moi.

J’étais acculée contre l’escalier, n’ayant nulle part où aller. Cet homme était sans doute plus rapide que moi. S’il n’arrivait pas à m’atteindre, il lancerait sans doute son poignard dans mon dos, m’achevant sans effort.

— Si tu penses être en sécurité à cause du marché que j’ai passé avec ton père, tu te trompes. Ce contrat a perdu sa valeur dès que tu nous as trahi, mon fils et moi. Je t’étriperai comme un poisson et j’abandonnerai ton corps sur la tombe de ton père.

J’aurais pu la fermer et laisser Maverick subir les conséquences, mais je n’aurais pas pu vivre avec cette culpabilité. Maverick était un homme que je respectais, même s’il m’énervait parfois, et je n’avais pas voulu le laisser souffrir aux mains de son père une seconde de plus. Cette pensée me calma, chassant ma peur et mon angoisse. J’aurais pu fuir, mais je n’irais pas loin. Je préférais mourir d’un coup de couteau dans la poitrine en me battant plutôt que d’un coup dans le dos en fuyant.

— Au lieu de vous concentrer sur ce que vous avez perdu…

Il n’écouta pas un mot, profitant de la distraction pour passer à l’attaque. Il se rua vers moi, s’approchant de la première marche, prêt à m’enfoncer sa lame dans le ventre. Il se déplaçait à une vitesse incroyable, comme s’il était dans la fleur de l’âge.

Mon instinct prit le dessus, et je poussai un cri.

Caspian tomba au sol et lâcha le couteau à quelques pas de moi à peine.

Je retombai en arrière, incapable de garder l’équilibre.

Maverick était parvenu à se jeter en avant et à l’attraper par les chevilles. Il le tira vers lui, l’éloignant de l’arme.

Caspian le repoussa du pied, puis rampa vers le couteau.

Maverick ne se laissait plus faire. Il bondit sur ses pieds et rattrapa son père, le traînant au sol pour l’éloigner de l’arme.

— Arrête !

— Espèce de…, cracha Caspian en roulant sur le dos et en se remettant debout avant de lancer son poing vers le visage de Maverick. Comment oses-tu défendre cette putain ?

Maverick bloqua le coup, puis envoya une droite dans le nez de son père.

Caspian retomba en arrière, choqué que son fils ait osé lever la main sur lui. Il essuya le sang qui coulait de ses narines, l’observa sur ses doigts, puis regarda son fils, révolté.

— Tu la choisis plutôt que moi ?

Maverick s’approcha des escaliers, les mains levées, prêt à se battre. Il se posta entre nous, me protégeant pour que Caspian ne m’atteigne pas.

— Tu dois te calmer.

— Me calmer ? s’étrangla-t-il en baissant sa main ensanglantée. Cette garce m’a pris la seule chose qui comptait ! s’écria-t-il en s’approchant. J’ai tout fait pour y arriver. Ta mère mérite justice…

— Ce n’est pas de la justice, père. C’est répugnant. Maman n’aurait jamais voulu ça, et tu le sais très bien. Tu as complètement perdu l’esprit, et tu es si tordu que tu ne le vois même pas. Arwen ne voulait pas que ces femmes souffrent parce qu’elles ne le méritaient pas. Elle a les idées claires, pas toi.

Il fit un pas vers nous.

— Après tout ce que j’ai fait pour toi, c’est comme ça que tu me traites ?

— Qu’est-ce que tu as fait pour moi ? demanda Maverick en redressant les épaules pour mieux me protéger. Quand maman est morte, tu es mort, toi aussi. Tu n’es que l’ombre de l’homme que tu étais. J’étais fier de toi, et je te tenais en haute estime. Mais tu es devenu insensible et haineux. Tu détestes tout le monde parce que tu as perdu la seule personne que tu aimais. Lily et moi, on ne compte pas…

Caspian se précipita sur Maverick, jetant son corps massif contre celui de son fils et lui envoyant un crochet dans la mâchoire. Il utilisa tout son élan et son poids pour lui faire mal, pour le faire saigner.

Maverick encaissa quelques coups, choqué par l’attaque sauvage de son père. Il retomba en arrière, et sa tête manqua de heurter le coin de la marche inférieure.

Même si je savais que j’allais me faire mal, je me laissai glisser sur l’escalier pour parer le choc, utilisant ma cuisse comme coussin pour qu’il ne se fende pas le crâne et n’ait pas d’hémorragie. Mais cette position me rendait vulnérable à l’attaque de Caspian.

Caspian en profita pour m’attraper par le cou, serrant si fort que je commençai immédiatement à suffoquer.

Maverick se remit vite du choc et repoussa son père d’un coup de pied. Coup après coup, il enfonça ses poings dans le corps de son père, se transformant en bête furieuse, carburant à l’adrénaline. Il frappa son père au visage et au ventre, le repoussant à l’autre bout de la pièce. Le visage de Caspian était méconnaissable quand il s’affala au sol, le souffle court. Maverick le toisa, les poings ensanglantés.

Caspian leva les yeux vers son fils, du sang coulant de sa bouche et de son nez. Meurtri, bouffi, son visage semblait avoir été piqué par un essaim de frelons. Il s’appuya contre le mur et observa son fils avec dégoût.

Maverick resta immobile, attendant de voir la réaction de son père.

Caspian se remit lentement debout, son corps trahissant à présent son âge. Sa fierté avait disparu, remplacée par un air vaincu. Le regard qu’il décocha à son fils lui promettait guerre, sang et torture. Il observa froidement Maverick, comme s’il envisageait de continuer à se battre même s’il avait perdu. Se ravisant, il tourna les talons et sortit, les épaules tombantes, en boîtant.

Maverick resta immobile jusqu’à ce que son père ait quitté la maison. Il regarda par la fenêtre pour le voir monter en voiture et s’éloigner. Une fois qu’il fut parti, il poussa un soupir et se tourna vers moi.

Il semblait encore plus furieux contre moi.

Comme s’il me tenait pour responsable.

23

Maverick

J’étais assis dans mon bureau, un cigare au bec, aspirant et soufflant distraitement la fumée. En face de moi se trouvait une peinture murale représentant Paris au début du dix-neuvième siècle, avant la révolution industrielle. La toile était sombre, morose, les rues boueuses après une tempête. Je n’avais pas décoré ma maison moi-même, mais j’avais choisi cette peinture parce qu’elle me parlait.

Je la contemplais en faisant de mon mieux pour ne penser à rien.

Mon cou était meurtri là où mon père avait essayé de m’étrangler. Mon visage était rougi par les coups qu’il m’avait portés au visage. J’avais l’air d’avoir passé un sale quart d’heure, même si mon père avait encaissé le pire.

C’était la première fois que je frappais mon père.

Je n’en étais pas fier, même si je n’avais pas eu le choix.

Si je n’avais pas réagi, il aurait tué Arwen… Même si j’aurais dû m’en balancer.

Elle m’avait trahi, après tout.

Une fois mon cigare éteint, j’en allumai un autre.

Rien à foutre si j’avais un cancer.

Mon père et moi ne nous entendions déjà pas bien avant, mais cet incident avait fait de nous des ennemis jurés. J’avais à présent deux guerres à affronter. Je devais m’assurer que Kamikaze ne s’approche pas d’Arwen, et que mon père ne la tue pas.

Mais était-ce vraiment le cas ?

Mon père avait raison : elle avait violé les conditions de notre marché. Elle avait défié nos désirs et pris les choses entre ses mains. C’était de la désobéissance pure et simple. J’avais le droit de la quitter.

Et peut-être devais-je le faire.

La porte s’ouvrit, et elle apparut sur le seuil, les yeux coupables et inquiets. Elle scruta mon regard pour savoir si elle avait la permission d’entrer.

Je ne la lui donnerais pas.

Elle entra sans y être invitée et s’approcha de mon bureau, les mains jointes, timide. Elle portait un jean et un tee-shirt, et ses cheveux foncés étaient ramenés sur une épaule. Elle était démaquillée, ayant sans doute passé l’après-midi à ressasser ce qui s’était passé ce matin-là.

Plus je la regardais, plus j’étais furieux.

Elle posa les yeux sur ma main, comme si elle était trop honteuse pour croiser mon regard. Elle contempla mon cigare presque une minute avant d’oser lever les yeux vers moi. Ses prunelles bleues trahissaient sa peine, ses remords.

— Maverick… Je suis vraiment désolée.

Elle inspira profondément, comme si sa poitrine était nouée par le chagrin.

Ses excuses ne signifiaient rien à mes yeux.

— Je n’ai pas réfléchi. J’ai juste…

— Ça, tu peux le dire, la coupai-je avant de tirer sur mon cigare.

— Je ne pouvais pas laisser ces femmes être torturées…

— C’est pour ça que je sais que tu es une petite idiote.

Je retirai le cigare de ma bouche et laissai la fumée s’élever de ma bouche tout en parlant.

— Tu n’as aucune idée de ce qu’est un écosystème. Mon père et moi vivons dans le même système. Quand tu touches à quelque chose, ça affecte tout ce qu’il y a autour. Tu as sauvé deux femmes. Résultat, mon père est devenu mon ennemi. Tu lui as pris la seule chose qui comptait à ses yeux et, maintenant, il ne renoncera pas avant de t’avoir tuée… et moi avec.

Ses yeux trahirent ses regrets.

— Je veux divorcer, dis-je froidement.

Quand elle releva les yeux, j’y vis de la terreur, comme si l’idée de me perdre surpassait ce qu’elle pouvait supporter. Elle savait qu’elle avait besoin de moi pour la protéger et lui donner un toit. Sans moi, elle n’était rien.

J’attendis qu’elle proteste, qu’elle me supplie de changer d’avis.

Mais elle n’en fit rien.

— Est-ce que ça améliorerait la situation entre ton père et toi ?

Non, ça n’y changerait sans doute rien. Je continuai à fumer en silence.

Comprenant que je ne répondrais pas, elle n’insista pas.

— Je comprends…

Dès que je la mettrais à la porte, les chiens se déchaîneraient sur elle. Kamikaze la capturerait et ferait d’elle son esclave, sauf si mon père mettait la main sur elle en premier. Il la tuerait d’une balle entre les deux yeux. À sa place, j’aurais choisi mon père.

Elle contempla ses doigts, agrippés au bord de mon bureau.

— Je suis désolée, Maverick. Je ne regrette pas d’avoir sauvé ces femmes, mais je regrette de t’avoir mis dans cette situation. Tu ne mérites pas d’être traité comme ça par ton père. Je sais que je suis la responsable de tout ça, mais c’est ton père qui devrait se faire aider. Il n’aurait pas dû réagir si violemment. Il n’aurait pas dû défoncer ta porte avec l’intention de te tuer. Je sais que j’ai déclenché ces évènements… Mais c’est lui qui est en tort.

— Ce n’est pas comme ça que le monde tourne.

— Je sais, mais tu devrais envisager de parler à ton père. Il a besoin d’aide… et il devient de plus en plus fou.

Il était plus barbare chaque fois que je le voyais.

— Prends le fric que je t’ai donné et va-t’en.

Elle se figea.

— Je l’ai donné aux deux femmes… pour qu’elles puissent disparaître.

La situation allait de mal en pis.

— Je ne te donnerai pas un centime de plus.

— Je ne te demandais rien.

— Tant mieux. Sors de chez moi.

Je ne voulais plus la revoir. Je voulais que ce boulet quitte ma maison.

Elle s’attarda près de mon bureau, les yeux baissés. Sans moi, elle n’avait rien, et elle le savait. Sur le coup, elle comprenait sûrement qu’elle avait gâché quelque chose de bien. Elle comprenait sûrement tout ce que j’avais fait pour elle, combien je l’avais protégée. Mais ma gentillesse avait atteint ses limites, et elle ne pouvait rien y faire.

— Je partirai demain matin.

J’aurais préféré qu’elle parte tout de suite, mais j’acceptai ce compromis d’un hochement de tête.

Elle était toujours figée devant mon bureau.

— Quand mon père m’a dit que je devais t’épouser, j’étais furieuse. Il me volait toute ma vie. Mais en apprenant à te connaître, j’ai compris que tu étais un homme bien… avec un grand cœur. J’ai commencé à tenir à toi, à t’admirer. J’ai même commencé à te voir comme un ami. Je suis désolée de t’avoir trahi. Ce n’était pas mon intention. Je voulais juste faire ce qui était juste. Je ne m’étais pas rendu compte du prix que tu devrais payer… et je tiens à m’excuser pour ça.

Je la regardai sans rien dire, le cigare aux doigts.

Elle attendit un moment pour voir si j’allais répondre. Voyant qu’elle ne recevrait rien de ma part, elle abandonna et tourna les talons.

— Adieu, Maverick.

Je la regardai franchir la porte, à la fois déçu et soulagé par son départ.

— Adieu, petit agneau.

* * *

Lily était assise en face de moi à la table de la salle à manger. D’autres patients du centre de désintoxication parlaient à leurs familles en mangeant le dîner, faisant comme si tout était normal même s’ils luttaient contre leur dépendance.

Lily avala quelques bouchées de son dîner, mais ne toucha pas à la majorité. C’était une belle femme, mais elle avait l’air maladif à force de perdre du poids. Elle avait autrefois de longs cheveux épais, qui s’étaient clairsemés à cause de sa malnutrition. Sa peau ne brillait plus comme avant. Elle était aussi pâle que ses yeux.

— Comment vas-tu, sinon ?

— Pas bien.

Je n’étais pas venu lui rendre visite depuis un moment, ce qui me faisait honte. Je me sentais d’autant plus coupable que j’étais venu la voir ce soir uniquement parce que j’avais besoin de parler à quelqu’un. Cela dit, elle avait oublié mon anniversaire, donc nous étions quittes.

— Qu’est-ce qui se passe ?

Je lui racontai tout ce qui s’était passé avec papa.

Lily changea du tout au tout, son apathie disparue. Horrifiée par mon histoire, elle était visiblement ébranlée.

— Qu’est-ce qui ne va pas chez lui, bordel ? Il est encore pire que je ne le pensais. Comment la mort de maman l’a-t-il rendu si dingue ?

Je n’avais pas de réponse à ça, et j’en avais marre de deviner.

— Je vais demander le divorce.

Lily me regarda dans les yeux, le sourcil arqué, son assiette oubliée.

— Pourquoi ?

— Je ne peux pas être marié avec elle si je ne lui fais pas confiance.

— Tu ne la connaissais pas quand tu l’as épousée, donc tu ne lui faisais pas confiance dès le début.

Mais les choses avaient changé depuis notre mariage.

— Et les hommes qui en ont après elle ? Ils ne vont pas s’en prendre à elle ?

— Ce n’est pas mon problème.

— Et ça ne te dérangera pas ? s’étonna-t-elle.

— Si elle voulait rester avec moi, elle n’aurait pas dû me trahir.

— Elle ne t’a pas trahi, contra Lily. Elle voulait sauver ces femmes, et tu ne peux pas lui en vouloir pour ça. Pourquoi papa pensait-il que c’était juste ? Tu trouvais ça juste de tendre l’autre joue pendant que ces femmes étaient torturées ?

— Non, mais je n’avais pas le choix.

— Eh bien, Arwen ne pouvait sûrement pas vivre avec ça… et je ne le lui reproche pas. Elle n’était sans doute pas consciente des répercussions, mais elle a fait ce qu’il fallait. Maman serait contente d’elle.

Peut-être. Nous ne le saurions jamais.

— Maverick, si tu la quittes, elle sera violée et torturée aussi. Et tu vas laisser faire ?

Arwen était une femme forte qui ne se laissait pas faire, mais Kamikaze était une armoire à glace. Comme il mesurait plus de deux mètres de haut, elle n’aurait aucune chance contre lui – et il serait sans doute le premier à la violer. Elle aurait une vie dont elle ne voulait pas, une vie qui lui ferait préférer la mort. Et si Kamikaze ne l’atteignait pas en premier, ce serait mon père… et il l’exécuterait.

— Je sais que tu es fâché, mais la quitter n’est pas une solution. Tu ne te le pardonnerais jamais s’il lui arrivait quelque chose de terrible. Elle ne t’a pas trahi pour son bénéfice. Elle l’a fait pour sauver des âmes innocentes. Tu devrais être indulgent.

— Et maintenant, papa et moi sommes ennemis… Je devrais simplement lui pardonner ?

— Vous êtes ennemis parce que papa est complètement taré. Ça allait finir par arriver, qu’elle intervienne ou pas. Il est si instable qu’il n’est pas raisonnable. Qui enlève des femmes innocentes pour les violer ? Qui essaie de tuer son propre fils parce qu’il les a sauvées ? C’est lui le problème, pas elle.

Je contemplai mon assiette, conscient que son raisonnement était censé.

— Franchement, je l’aime beaucoup… et je crois que toi aussi.

— Je n’ai jamais dit que je l’aimais.

— Tu dis qu’elle a brisé ta confiance, ce qui veut dire que tu lui faisais confiance. Or, je pensais que c’était impossible pour quelqu’un comme toi.

Je détestais le fait que ma petite sœur était plus intelligente que moi.

— Et si tu lui faisais confiance, c’est qu’elle comptait pour toi.

Je ne savais pas ce qu’Arwen représentait pour moi. J’aimais bien la baiser. Je la considérais comme une amie. Et, en fin de compte, je l’avais choisie plutôt que mon père et lui avais sauvé la vie. J’aurais pu le laisser la tuer. Ç’aurait été plus facile. Cela aurait réglé tous mes problèmes. Mais je l’avais protégée, non pas par obligation, mais par choix.

Lily m’observait toujours.

— Retourne voir ta femme, Maverick. Et prie pour qu’elle soit toujours chez toi.

24

Arwen

Je récupérai les vêtements que Maverick m’avait offerts, car il n’en aurait pas besoin. Autant les garder, vu que ma garde-robe était limitée. Toutes mes affaires tenaient dans une seule valise, me rappelant à quel point j’étais insignifiante.

Une fois hors de la propriété, je ne saurais même pas où aller.

Je n’avais nulle part où aller.

Je pensai à Dante, mais j’étais trop fière pour lui demander son aide. Il fréquentait quelqu’un d’autre et ne pensait plus à moi. J’aurais pu appeler mon dernier amant et lui demander un abri pour la nuit, mais cette idée me donna l’impression d’être une putain.

C’était la première fois que j’avais vraiment peur. Quand je serais seule, des hommes se lanceraient à ma poursuite. Caspian essaierait de me tuer. J’étais sans-abri, facile à traquer. Je pourrais sans doute trouver un endroit pour dormir dans les coulisses de l’opéra, mais ce serait sans doute là qu’il irait me chercher en premier.

Je n’avais jamais voulu épouser Maverick, mais je comprenais qu’il était la meilleure chose qui me soit arrivée.

Il était l’homme qui prenait soin de moi.

Mais j’avais tout gâché en sauvant ces femmes. J’avais fait ce qui était juste en protégeant des innocentes – mais j’en avais payé le prix. Dans les mêmes circonstances, je recommencerais sans hésiter. Je n’aurais pas pu vivre avec cette culpabilité – et Maverick non plus. Mes actions avaient déclenché de terribles répercussions, mais je n’avais pas eu le choix.

J’étais assise sur mon lit, ma valise contre le mur. Maverick m’avait dit que je pouvais rester jusqu’à demain matin, mais je ne voyais pas l’intérêt. Il serait plus facile de me faufiler dans l’opéra maintenant, tant qu’il était encore ouvert. Je pourrais passer en disant que j’avais oublié quelque chose, et me cacher dans une armoire jusqu’à ce que tout le monde rentre à la maison. Il y avait bien des douches et un ou deux lits de camp.

Je pourrais m’y abriter en attendant de trouver quoi faire ensuite.

Tout irait bien… non ?

Quelqu’un frappa à la porte, et Maverick entra.

Je le regardai, puis détournai les yeux, incapable d’affronter son air déçu. Quand son père l’avait étranglé, il avait baissé les bras, comme s’il avait voulu mourir. Mais quand ma vie avait été en jeu, il avait fait ce qu’il avait pu pour me protéger – contre son propre père.

Maverick s’assit sur le lit à côté de moi, à trente centimètres de distance.

Je contemplai le sol à mes pieds.

— J’ai décidé de partir maintenant au lieu d’attendre demain…

Je n’avais plus de voiture, puisque je l’avais donnée à la femme et à la fille de Ramon. Je n’avais pas d’argent à gaspiller en prenant un taxi, donc il me faudrait marcher s’il refusait de me conduire en ville. Je ne m’étais jamais sentie si impuissante de toute ma vie. Je n’avais rien, mis à part quelques centaines d’euros.

Maverick était silencieux. Peut-être était-il là car il pensait la même chose. Il ne voulait pas me voir un instant de plus chez lui.

— Tu te souviens la nuit où j’ai dû sortir pour réparer une conduite d’eau cassée ?

Je m’en souvenais parce qu’une de ses conquêtes s’était pointée dans la salle à manger pendant que nous déjeunions. Ses talons en main, elle l’avait embrassé dans le cou en m’ignorant, pas du tout dérangée que je sois sa femme.

— Oui.

— C’était un mensonge.

Je me tournai vers lui et observai son profil.

— Ton père a fait des affaires avec un type appelé Kamikaze. Un investissement ou quelque chose comme ça… Le gars s’est pointé devant le portail pour te revendiquer.

Mon sang se glaça.

— Il a dit qu’il ferait de toi une esclave sexuelle pour rembourser l’argent que ton père lui devait.

J’avais eu peur de me défendre et de survivre toute seule, mais j’étais à présent terrifiée. Cet homme me traquerait et me prostituerait. J’aurais aimé avoir un pistolet pour me tirer une balle dans la tête. Je préférais mourir que me soumettre à cette torture.

— J’ai refusé de te céder, donc il a offert de t’acheter, dit-il en observant ses mains jointes. Je lui ai dit que tu n’étais pas à vendre – quel que soit le prix.

Pendant que je dormais dans les bras d’un autre, Maverick m’avait protégée. Il ne m’en avait même pas parlé, comprenant que je serais ébranlée. Je compris à quel point j’avais besoin de Maverick : il était mon seul rempart contre la torture.

— Merci de me prévenir…

— Tu ne survivras pas dehors. Si Kamikaze ne te trouve pas, mon père te trouvera. Tu ne tiendras pas une semaine.

Mes mains se mirent à trembler. Je n’avais jamais eu aussi peur de ma vie.

— Donc je reprends ce que j’ai dit… Je ne veux pas divorcer.

Je me tournai vers lui, surprise qu’il ait changé d’avis.

— Ce serait honteux que tu aies sauvé ces femmes, et que personne ne te sauve à ton tour, dit-il en se levant avant de se diriger vers la porte. Tu as rompu ma confiance en agissant derrière mon dos. Tu m’as trahi en prenant les choses en main. Ne t’attends pas à ce que je te refasse confiance un jour.

Il ouvrit la porte, et je me précipitai derrière lui.

— Maverick !

Il s’arrêta devant la porte. Il lui fallut une seconde pour se retourner, comme s’il avait envisagé de m’ignorer.

— Merci de me laisser rester chez toi.

S’il m’avait mise à la porte, j’aurais été violée et tuée. Il avait changé d’avis pour que je vive… Il me sauvait la vie.

— Sans toi, je n’aurais rien. Et je m’en rends compte plus que jamais. Tu es un homme bon… Et j’espère pouvoir un jour mériter ton pardon.

Son regard était éteint, comme si mes remerciements ne signifiaient rien.

— Ne compte pas dessus.

Également par Penelope Sky

Les tensions s’accroissent, et j’ai maintenant deux ennemis qui souhaitent ma mort.

Mais je ne me suis jamais sentie plus en sécurité.

Mon loup me protège. Il me chérit. Et je crois qu’il m’aime.

Ce mariage arrangé, nous le détestions tous les deux, mais je le vois à présent sous un nouveau jour.

Mon mari est fort, intelligent, et beau. Ses yeux couleur café me font fondre. Mon cœur s’attendrit pour cet homme, et je tombe de plus en plus.

Je suis en train de tomber amoureuse de mon mari.

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